Chương 1 - Món Nợ Từ Quá Khứ
Năm thứ ba sau khi thành thân, tình cũ của Tạ Hoài Bích trở về kinh thành.
Nghe nói gia đình nàng ta đã suy bại, ngày mai tổ trạch sẽ bị quan phủ đem bán.
Đêm ấy, quản sự sổ sách trong phủ đến mời ta kiểm tra tiền bạc.
Lúc đó ta mới biết, số của hồi môn mẫu thân để lại cho ta đã thiếu mất tám nghìn lượng.
Mục chi được ghi rất ngay ngắn:
“Chuộc lại tổ trạch Ôn gia.”
Tổ trạch Ôn gia.
Nơi Ôn Hành từng sống thuở thiếu thời, cũng là nơi năm xưa Tạ Hoài Bích trèo tường đưa hoa tiên cho nàng ta.
Nửa canh giờ sau, Ôn Hành sai nha hoàn đưa tới một tấm thiệp cảm tạ.
Trên giấy chỉ có một dòng chữ nhàn nhạt:
“Cố viên vẫn còn, đa tạ cố nhân chưa quên.”
Ta ngồi dưới ánh đèn nhìn bức thư ấy, đột nhiên cảm thấy thật nực cười.
Khi cưới ta, Tạ Hoài Bích từng nói chuyện giữa chàng và Ôn Hành đã là chuyện cũ.
Hóa ra chuyện cũ không phải đã qua.
Chuyện cũ chỉ đang chờ ta bỏ tiền ra, giúp nó được sửa sang lại như xưa.
La quản sự đứng ngoài rèm, trán đầy mồ hôi.
Ông đã làm sổ sách cho Tạ phủ hơn mười năm, ngày thường nói năng chậm rãi, ngay cả khi gảy nhầm một hạt bàn tính cũng phải gảy lại ba lần. Đêm nay, ông ôm sổ sách tới, ngón tay cứ bấu chặt bìa sổ như sợ cuốn sổ ấy sống lại rồi cắn mình.
Ta đặt tấm thiệp cảm tạ dưới ánh đèn, hỏi:
“Ai sai xuất bạc?”
La quản sự nuốt nước bọt:
“Là Tam gia căn dặn.”
Tam gia, Tạ Hoài Bích.
Phu quân của ta.
Ta nhìn chằm chằm dòng chữ trong sổ.
Bạc được lấy từ kho của hồi môn của ta, dùng ngân phiếu cũ của ngân hiệu Hằng Thông. Số ngân phiếu ấy do chính tay mẫu thân ép xuống đáy hòm trang sức trước khi lâm chung, tổng cộng một vạn lượng. Ba năm trước, khi được khiêng vào Tạ phủ, tẩu tẩu ta đã kiểm đếm ba lần ngay trước mặt người Tạ gia.
Khi ấy, Tạ lão phu nhân cười nói:
“Liễu gia thương nữ nhi, Chiếu Đường thật có phúc.”
Ta cũng từng cho rằng mình có phúc.
Tạ Hoài Bích thanh cao, đoan chính, còn trẻ đã đỗ đạt. Rất nhiều quý nữ trong kinh thành mỗi khi nhắc đến chàng đều bất giác hạ thấp giọng. Sau khi ta gả tới, chàng đối đãi với ta cũng coi như chu đáo. Lễ vật gửi về Liễu gia mỗi dịp lễ tết chưa bao giờ thiếu. Thỉnh thoảng ta ho vào ban đêm, chàng sẽ thức dậy rót nước cho ta. Khi ta tiếp quản việc nội trợ của Tạ phủ, chàng cũng chưa từng lấy chuyện bên ngoài gây áp lực cho ta.
Nhưng hôm nay, chàng đã động vào của hồi môn của ta.
Không hỏi ta lấy một câu.
“Bên ngân hiệu dựa vào đâu mà cho đổi ngân phiếu?” ta hỏi.
La quản sự càng cúi thấp người:
“Dùng phó ấn của phu nhân.”
Phó ấn của ta.
Năm đầu thành thân, hai cửa hàng mẫu thân để lại cho ta cần đổi khế ước. Khi ấy ta đang bệnh, Tạ Hoài Bích thay ta chạy tới nha môn vài chuyến. Sợ chàng phải đi đi lại lại vất vả, ta từng giao phó ấn cho chàng sử dụng.
Sau đó chàng đã trả lại ta.
Ít nhất ta từng cho rằng chàng đã trả lại.
Ta đưa tay mở ngăn bí mật dưới cùng của bàn trang điểm. Hộp gấm vẫn còn, ngọc ấn bên trong cũng vẫn nằm yên lặng, như thể chưa từng có ai chạm vào.
Nhưng khi cầm lên xem, bên dưới lại có một vệt mực còn ẩm.
Có người đã dập lại dấu ấn.
Hơn nữa còn mới dập gần đây.
Trong phòng đang đốt địa long, nhưng đầu ngón tay ta lại lạnh dần.
La quản sự không dám ngẩng đầu.
Có lẽ ông cũng biết chuyện này chẳng vẻ vang gì. Phu quân động vào của hồi môn của thê tử để chuộc tổ trạch cho tình cũ, đặt vào bất cứ gia đình quyền quý nào cũng đủ để người ta bàn tán nửa năm. Nếu ngày mai trong phủ không cần kiểm tra bạc sửa chữa, e rằng ông vẫn phải tiếp tục giấu giúp Tạ Hoài Bích.
“Khoản này trong phủ định bù vào thế nào?” Ta đóng hộp gấm lại.
La quản sự nhỏ giọng:
“Tam gia nói trước tiên cứ ghi là mượn, cuối năm sẽ từ từ bù lại bằng bổng lộc và tiền giảng dạy ở thư viện của ngài ấy.”
Ta suýt bật cười.
Tạ Hoài Bích nhận bổng lộc thanh liêm ở Hàn Lâm viện, thỉnh thoảng đến thư viện giảng dạy, tính hết cả năm cũng chỉ được từng ấy bạc. Tám nghìn lượng, cho dù đợi tới khi thế hệ sau của Tạ gia mọc râu, chàng cũng chưa chắc bù đủ.
Ta không trách mắng La quản sự.
Chuyện này chưa đến lượt một người làm sổ sách phải gánh.
Ta đóng sổ lại:
“Ông lui xuống trước đi. Chuyện đêm nay từng tới Hàm Chương viện, bất cứ ai hỏi cũng cứ nói thật.”
La quản sự sửng sốt.
Hạ nhân Tạ phủ giỏi nhất là nhìn chiều gió. Chủ nhân xảy ra chuyện, phản ứng đầu tiên của người bên dưới luôn là che giấu. Che đến cuối cùng, lỗi lầm được mài phẳng, ấm ức bị xóa sạch, chỉ còn lại một câu “gia hòa vạn sự hưng”.
Ta không muốn “vạn sự” kiểu này hưng thịnh.
La quản sự đáp lời, lui đến cửa rồi lại không nhịn được quay đầu:
“Phu nhân, có lẽ Tam gia sợ lỡ thời gian phát mại. Tổ trạch Ôn gia ngày mai sẽ…”
“La thúc.” Ta ngắt lời ông, “Ông chỉ cần quản sổ sách.”
Sắc mặt ông trắng bệch, vội vàng lui ra.
Trong phòng lại yên tĩnh.
Nha hoàn hồi môn Thanh Đàn đứng bên cạnh, vành mắt đã đỏ hoe. Nàng theo ta từ Liễu gia tới đây, hiểu rõ nhất số của hồi môn ấy từ đâu mà có.
Năm mẫu thân bệnh nặng, Liễu gia cũng chẳng dư dả gì. Bà đem trang sức cất đáy hòm, khế ước ruộng đất tổ mẫu để lại và mấy tấm ngân phiếu cũ ra kiểm từng món, rồi nói nữ nhi lấy chồng nhất định phải có đường lui trong tay.
Khi ấy bà nằm trên giường, hơi thở mỏng như tờ giấy trong gió.
“Chiếu Đường, nếu sống tốt, những thứ này chính là thể diện của con. Nếu sống không tốt, chúng chính là xương cốt của con.”
Lúc ấy ta khóc không nói nổi thành lời, chỉ có thể nắm tay bà gật đầu.
Đến hôm nay ta mới biết, xương cốt cũng có thể bị người ta rút mất, đem đi tu sửa giấc mộng cũ của người khác.
Thanh Đàn nén giọng hỏi:
“Cô nương, có cần niêm phong kho của hồi môn trước không?”
Sau khi ta thành thân, nàng vẫn luôn gọi ta là phu nhân. Đêm nay lại đổi về thành cô nương.
Một tiếng gọi ấy rơi xuống khiến tim ta như bị kim nhỏ đâm vào.
Ta đẩy sổ sách cho nàng:
“Niêm phong đi. Thu hồi chìa khóa kho. Sáng mai phái người tới ngân hiệu hỏi rõ, mọi tiền lệ cho phép rút bạc bằng phó ấn đều phải dừng lại.”
Thanh Đàn lập tức nhận lệnh.
Nàng vừa định ra ngoài, phía cửa viện đã vang lên tiếng bước chân.
Tạ Hoài Bích trở về.
Hôm nay chàng mặc thường phục màu xanh đen, bên ngoài còn vương hơi lạnh, trong tay cầm một cuộn giấy. Lúc vào cửa nhìn thấy ta ngồi dưới ánh đèn, bước chân chàng khựng lại.
“Đã muộn thế này, nàng vẫn chưa nghỉ sao?”
Giọng chàng vẫn như thường ngày, ôn hòa, bình ổn, giống như đêm nay chưa từng xảy ra chuyện gì.
Ta đẩy tấm thiệp cảm tạ của Ôn Hành ra mép bàn.
Khi nhìn thấy chữ trên tờ giấy, giữa chân mày Tạ Hoài Bích khẽ động, gần như không thể nhận ra.
Chàng không lập tức mở miệng.
Ta cũng không.
Bấc đèn khẽ nổ một tiếng, bóng người trong phòng cũng rung theo.
Cuối cùng chàng bước tới, đưa tay muốn cầm tấm thiệp.
Ta đè tờ giấy lại.
“Tạ Hoài Bích.” Ta nhìn chàng, “Của hồi môn của ta từ bao giờ lại biến thành bạc để chàng chuộc tổ trạch Ôn gia?”
Tay chàng dừng giữa không trung.
Gió ngoài cửa sổ lướt qua hành lang, thổi rèm cửa lay động.
Chàng nhìn ta, trong mắt cuối cùng cũng xuất hiện dao động chân thật đầu tiên của đêm nay.
2
Tạ Hoài Bích không vội biện giải.
Chàng ngồi xuống đối diện ta, đặt cuộn giấy trong tay lên bàn trước rồi mới cởi áo choàng bên ngoài. Chàng làm việc từ trước tới nay luôn đâu ra đấy. Cho dù bị ta chất vấn thẳng mặt đến mức này, từng động tác vẫn vững vàng, không chút rối loạn.
Trước đây ta thích sự điềm tĩnh ấy của chàng.
Giờ nhìn lại, ta chỉ cảm thấy ngay cả khi mắc nợ người khác, chàng cũng mắc nợ rất quy củ.
“Chiếu Đường, chuyện này lẽ ra ta nên bàn với nàng trước,” chàng nói.
“Lẽ ra?” Ta nhìn chàng, “Bạc đã chi rồi, thiệp cảm tạ cũng đã đưa tới trước mặt ta. Bây giờ chàng mới nói lẽ ra?”
Ngón tay chàng khựng lại bên mép bàn.
“Tổ trạch Ôn gia ngày mai sẽ bị bán, thời gian quá gấp. Khi còn sống, Ôn bá phụ từng có ơn dìu dắt ta. Nay Ôn gia chỉ còn một mình Ôn Hành, nàng ấy vừa về kinh, ngay cả nơi đặt chân cũng không có. Ta chuộc lại căn nhà trước vì sợ bỏ lỡ lần này sẽ không còn cơ hội cứu vãn.”
Chàng nói rất chậm.
Mỗi câu đều như lời trần tình trên triều, mạch lạc rõ ràng, chừng mực thích hợp.
Ôn gia có ơn.
Ôn Hành cô độc khốn khổ.
Tổ trạch khó giữ.
Thời gian cấp bách.
Tất cả mọi người đều đáng thương, chỉ riêng tám nghìn lượng bạc của ta đáng phải tự mọc chân chạy ra ngoài.
Ta hỏi:
“Ôn bá phụ có ơn với chàng, tại sao Tạ gia không bỏ bạc?”
Tạ Hoài Bích ngước mắt nhìn ta.
“Mùa này trong phủ phải sửa Đông viện, thuốc của mẫu thân cũng không thể ngừng. Công quỹ tạm thời không điều động được.”
“Vì vậy chàng điều động của hồi môn của ta.”
“Ta sẽ bù lại.”
“Bù thế nào?”
Chàng im lặng một thoáng:
“Cho ta chút thời gian.”
Ta lật sổ tới trang ấy rồi đẩy sang trước mặt chàng:
“Mỗi năm chàng nhận bao nhiêu bổng lộc, được bao nhiêu tiền giảng dạy, lại phải chi bao nhiêu cho những khoản xã giao của phủ, chàng hiểu rõ hơn ta. Tám nghìn lượng, chàng lấy gì bù?”
Đường nét dưới cằm Tạ Hoài Bích hơi căng ra.
Không phải chàng không hiểu.
Chàng chỉ không muốn tính rõ món nợ này.
“Ta sẽ nghĩ cách,” chàng nói. “Số bạc này coi như ta mượn nàng.”
Ta nhìn chàng, cảm thấy chữ “mượn” thật tiện lợi.
Không hỏi mà tự tiện lấy, sau đó ghi thêm một món nợ, vậy là biến thành mượn.
Nếu một ngày nào đó có người chuyển cả xe đồ từ kho Tạ phủ đi, để lại mảnh giấy viết “tạm mượn”, có lẽ cũng có thể tính là quân tử qua lại.
Ta không tranh cãi với chàng về chữ ấy.
Tranh cãi cũng vô dụng, bạc đã đi vào tổ trạch Ôn gia.
Ta cầm tấm thiệp của Ôn Hành lên:
“Nàng ta có biết bạc từ đâu mà có không?”
Ánh mắt Tạ Hoài Bích rơi trên tờ giấy rồi nhanh chóng dời đi.
Ta hiểu rồi.
Nàng ta biết.
Ôn Hành biết đó là của hồi môn của ta, nên tấm thiệp cảm tạ mới được gửi tới đây.
Người nàng ta cảm tạ không phải Tạ Hoài Bích.
Mà là ta, người bị lấy mất bạc.
Có lẽ nàng ta còn cảm thấy mình rất đường hoàng. Tổ trạch đã giữ được, ơn cũng đã cảm tạ, tư thái trong sạch thanh cao, không vướng chút bụi trần.
Ta đặt tấm thiệp trở lại bàn.
“Ngày mai chàng đi cùng ta tới tổ trạch Ôn gia, viết rõ giấy nợ. Tám nghìn lượng trả khi nào, lãi bao nhiêu, Ôn gia lấy gì làm thế chấp, tất cả phải viết giấy trắng mực đen, hai bên ký tên đóng dấu.”
Tạ Hoài Bích nhíu mày.
“Chiếu Đường, Ôn Hành vừa trở về kinh, hoàn cảnh đã rất khó khăn. Lúc này nàng tới tận cửa ép nàng ấy viết giấy nợ, nếu truyền ra ngoài, nàng ấy còn làm người thế nào?”
Nghe câu ấy, ta đột nhiên cảm thấy ánh đèn trong phòng thật chói mắt.
“Nàng ta làm người thế nào mà cũng cần ta suy nghĩ thay sao?”
“Ta không có ý đó.” Tạ Hoài Bích ngừng lại, dường như nhận ra câu vừa rồi không ổn nên dịu giọng hơn, “Nàng là chủ mẫu Tạ gia, người ngoài nhìn vào sẽ nhìn khí lượng của nàng. Tám nghìn lượng ta nhận, sau này ta sẽ trả. Phía Ôn gia không cần làm mọi chuyện quá khó coi.”
Khí lượng.
Khi hai chữ ấy thốt ra từ miệng chàng, ta thậm chí chẳng buồn tức giận nữa.
Ta quản việc nội trợ Tạ gia ba năm, phụng dưỡng mẫu thân chàng, chăm lo họ hàng, quản cửa hàng, tra sổ sách, mỗi dịp lễ tết đều giữ thể diện cho chàng. Ai cũng khen ta hiền huệ đoan trang. Tạ Hoài Bích cũng từng nắm tay ta nói, cưới được ta là phúc của chàng.
Phúc hưởng lâu rồi sẽ trở thành điều hiển nhiên.
Ta hỏi: