Chương 4 - Món Lẩu Định Mệnh
“Đi chứ! Tất nhiên là đi rồi!”
Tôi vò đầu cậu, “Dì phải nói cho cả trường biết: Mặc Ninh Uyên là con trai dì đấy!”
“Là cháu!”
Cậu vội vàng sửa, “Đã hứa là gọi dì rồi mà!”
“Biết rồi biết rồi~”
Tôi nín cười, “Ngủ đi nào, học bá của dì.”
—
Sau Tết, đúng như lời hứa, tôi đi họp phụ huynh với tư cách… “dì”.
Giáo viên chủ nhiệm của Mặc Ninh Uyên là một bà lão hiền hậu, vừa thấy tôi đã nắm tay rối rít:
“Mặc Ninh Uyên thay đổi quá nhiều! Học kỳ trước còn là học sinh cá biệt, học kỳ này đột nhiên như bật công tắc luôn!”
Tôi liếc nhìn góc lớp — Mặc Ninh Uyên đang giả vờ chăm chú đọc sách, tai thì dựng thẳng như ăng-ten, nghe thấy cô khen mình thì khóe miệng không nhịn được cong lên.
Tan họp, cậu chạy đến dúi cho tôi một chai nước:
“Sao rồi dì?”
“Tốt lắm!”
Tôi cố tình nói to, “Cô giáo bảo con là thiên tài! Đề nghị cho nhảy lớp luôn!”
Mặc Ninh Uyên đỏ cả mặt, nhưng mắt thì sáng rực.
Trên đường về, cậu chủ động nắm tay tôi — lần đầu tiên luôn đấy.
—
Tháng Ba, hai dì cháu chuyển sang một căn trọ mới, điều kiện khá hơn. Tuy vẫn đơn sơ, nhưng ít ra cũng có nhà vệ sinh riêng.
Mặc Ninh Uyên xếp ngay ngắn vài bộ đồ và sách vở vào góc phòng, rồi hào hứng bày trí lại xe bán hàng.
“Dì ơi! Con thiết kế menu mới nè!”
Cậu chìa ra một tờ poster vẽ tay, mắt lấp lánh:
“Combo học sinh có thể thêm lựa chọn trứng hầm nữa!”
Tôi nhìn vẻ mặt phấn khích của cậu mà bất giác nhớ tới hình tượng phản diện lạnh lùng, tàn nhẫn trong nguyên tác — tự dưng thấy như đang sống trong một thế giới khác.
Giờ đây, Mặc Ninh Uyên biết cười, biết đùa, biết vui mừng khi tôi khen, biết reo lên khi bán được thêm vài tô.
“Dì ơi?”
Cậu nghiêng đầu nhìn tôi, “Không được ạ?”
“Được quá đi ấy chứ!”
Tôi bẹo má cậu một cái, “Đế chế lẩu ốc của mình trông cậy vào CEO Mặc rồi nha!”
Cậu bật cười khúc khích, giọng cười vang lên như ánh nắng rót vào căn phòng nhỏ bé của chúng tôi.
—
Đầu tháng Tư, một ngày nọ Mặc Ninh Uyên về nhà với khuôn mặt tái nhợt, đồng phục bẩn thỉu.
“Sao thế?”
Tôi lập tức bỏ sổ sách xuống.
“Con… con bị ngã…”
Ánh mắt cậu tránh né.
Tôi vén áo cậu lên xem — cả một mảng bầm tím ở lưng dưới.
“Đây mà gọi là ngã?!”
Giọng tôi bỗng cao vút.
Mặc Ninh Uyên mím môi không nói.
Bị tôi truy hỏi gắt gao, cuối cùng cậu cũng lắp bắp:
“…Là mấy bạn cũ… tụi nó bảo con gian lận…”
Thì ra có người nghi ngờ thành tích tăng quá nhanh, tan học hôm nay chặn cậu trong nhà vệ sinh để “dạy cho một bài học”.
Tôi tức đến phát run, túm lấy cái vá chuẩn bị đến trường đập người.
Mặc Ninh Uyên ôm chặt eo tôi:
“Đừng đi mà dì!”
“Họ đánh con!”
“Con… con cũng đánh lại rồi!”
Cậu vội vàng nói, “Dì dạy con mà, bị bắt nạt thì phải phản kháng.”
Tôi khựng lại, rồi chầm chậm buông cái vá xuống.
Lúc ấy tôi mới nhận ra — thằng bé từng bị bắt nạt không dám hé răng… nay đã học được cách tự bảo vệ mình.
“Tốt lắm.”
Tôi xoa đầu cậu. “Nhưng lần sau phải kể cho dì, nghe chưa?”
Cậu gật đầu, ngần ngừ một lúc rồi nói tiếp:
“Thật ra… tụi nó ghen tị.”
“Ghen cái gì?”
“Ghen… vì con có người đến họp phụ huynh.”
Giọng cậu nhỏ như muỗi kêu.
Tim tôi như bị thứ gì đó đập mạnh một cái.
Cái đứa này… bị đánh mà vẫn khoe khoang được hả?
—
Tối hôm đó, khi Mặc Ninh Uyên ngủ say, tôi nhẹ tay xoa thuốc lên vết bầm.
Cậu trở mình mơ màng gọi khẽ: “Mẹ…” rồi lại ngủ tiếp.
Tôi nhìn ra ngoài cửa sổ, ánh trăng nhạt phủ xuống nền nhà. Trong đầu bỗng hiện lên đoạn nguyên tác — rằng sau khi tốt nghiệp cấp hai, Mặc Ninh Uyên bị gia đình bỏ rơi hoàn toàn, rồi dần trượt dốc thành phản diện.
Nhưng giờ đây —
Dưới gối cậu là giấy khen hạng nhất kỳ cuối.
Trên tủ đầu giường là tấm ảnh Tết hai dì cháu chụp chung.
Tủ giày có hai đôi giày cũ – mới thay phiên nhau dùng.
Và tôi nghĩ thầm…
Có lẽ, nồi lẩu ốc của tôi — thực sự đang nuôi lớn một tương lai hoàn toàn khác.
5
Mưa tháng Năm đổ xuống ào ạt, dữ dội như ai đó đang trút cả bầu trời xuống nhân gian.
Tôi đang kiểm lại sổ sách trong ngày thì bất ngờ nghe thấy cộc cộc cộc! — tiếng đập cửa dồn dập như muốn nện vỡ cả tấm ván.
Vừa mở cửa, tôi sững người.
Mặc Ninh Uyên đứng đó, ướt sũng từ đầu tới chân, ôm khư khư một cái túi ni-lông trước ngực. Đồng phục dính chặt vào người, mặt mũi trắng bệch đến mức giống như vừa được kéo ra từ trong nước lạnh.
“Làm sao thế?”
Tôi kéo cậu vào nhà, “Không mang ô thì tránh mưa vào mấy mái hiên chứ? Con không biết tìm chỗ trú à?”
Cậu vẫn đứng im, không đáp. Nước mưa từ tóc nhỏ xuống tí tách, rất nhanh đọng thành một vũng trên nền nhà.
Đến lúc đó, tôi mới nhận ra môi cậu đang run — nhưng không phải vì lạnh. Là khống chế cảm xúc đến mức run rẩy.
“Bọn họ不要我了。”
Giọng cậu khàn đặc, như bị thép vụn cứa vào, hoàn toàn không giống tiếng nói của một đứa trẻ mười ba tuổi.
“Mẹ con nói… nuôi con đến hết cấp hai… là coi như tận tình tận nghĩa.”
Trong túi ni-lông là một tờ giấy — bị mưa làm nhòe nét, nhưng tôi vẫn nhìn rõ mấy chữ “cắt đứt quan hệ” nổi bật như dao cứa vào mắt.
Tôi thấy lồng ngực mình như bị ai đấm mạnh một phát, đau đến không thở nổi.
Mặc Ninh Uyên bỗng ngồi thụp xuống, cuộn người lại thành một khối nhỏ, phát ra tiếng nức nghẹn như con vật bị thương.
Tôi lập tức quỳ xuống ôm lấy cậu. Cả cơ thể gầy gò ấy run bần bật trong vòng tay tôi.
“Không sao… không sao rồi.”
Tôi vỗ nhẹ lưng cậu, dỗ dành như dỗ một đứa trẻ bị kinh sợ, “Có dì đây. Không ai vứt bỏ con cả.”
Cậu đột ngột ngẩng đầu lên. Đôi mắt long lanh nước, đầy tuyệt vọng:
“Dì có… có bỏ con không…”
Câu chưa dứt đã bị cậu cắn môi dập máu, run lên như sợ chính mình mở miệng ra.
“Mặc Ninh Uyên, nghe dì nói.”
Tôi nâng mặt cậu lên, buộc cậu nhìn thẳng vào mắt mình.
“Chỉ khi nào con muốn rời đi, dì mới để con đi.
Còn lại — dì sẽ không bao giờ bỏ rơi con. Hiểu chưa?”
Cậu chớp mắt. Nước mưa và nước mắt hòa làm một, chảy xuống thành hai vệt dài.
Tôi lặp lại:
“Hiểu chưa?”
“…Ừm.”
Một tiếng đáp bé như muỗi kêu, rồi cả người cậu mềm nhũn, ngã vào lòng tôi.
Tối hôm đó, tôi sấy tóc cho cậu, thay quần áo, nấu một bát nước gừng nóng rồi ép cậu uống. Mặc Ninh Uyên như cái bóng, ngoan ngoãn để tôi sắp xếp mọi thứ.
Đến khi tôi đắp chăn cho cậu, xoay người định đi thì cậu bất ngờ túm lấy cổ tay tôi.
“Con… có thể gọi dì là mẹ được không? Chỉ tối nay thôi.”
Tim tôi thắt lại.
“Lúc nào cũng được.”
“…Mẹ.”
Cậu khẽ gọi một tiếng, rồi lập tức chui đầu vào gối, hai tai đỏ bừng.
—
Sáng hôm sau, Mặc Ninh Uyên đã dậy từ lâu, đang loay hoay trong bếp với cái chảo.
Vừa thấy tôi, cậu bật chế độ nghiêm túc:
“Dì à, ăn sáng sắp xong rồi.”
Rồi lại “dì”. Được thôi, tôi quen rồi.
Nhưng tôi để ý khóe mắt cậu bớt u ám hơn, tâm trạng có vẻ đã ổn dần. Trên cái trứng cháy đen còn được cậu vẽ một cái mặt cười bằng sốt cà chua.
Chúng tôi đang cố gắng xử lý đĩa trứng than hóa thì chủ nhà tới.
Ông liếc Mặc Ninh Uyên một cái rồi kéo tôi sang một góc:
“Tiểu Tô à, thằng nhóc này… tính ở lâu không?”
Tôi giật nảy:
“Ở đến khi học xong cấp hai thôi. Nhà nó—”
“Nước điện phải tăng thêm.”
Ông ta cắt ngang, “Mỗi tháng thêm năm trăm.”
Năm trăm! Bằng hai ngày tiền lời của tôi!
Tôi còn chưa kịp nói thì phía sau vang lên một giọng nhỏ nhưng rõ ràng:
“Con trả được.”
Chủ nhà đi rồi, Mặc Ninh Uyên lập tức nói:
“Con có thể ngủ dưới gầm xe bán hàng… tiết kiệm tiền…”
“Im miệng và ăn đi!”
Tôi nhét miếng trứng vào miệng cậu.
“Từ hôm nay, con chính thức là phó tổng quản lý quán lẩu ốc, bao ăn bao ở, lương tháng… mười quả trứng hầm!”
Cậu bật cười, nhưng vẫn lộ vẻ bất an.
Tôi hiểu — cậu sợ trở thành gánh nặng.
Từ hôm đó, tôi tăng ca thành ba buổi một ngày.
Mặc Ninh Uyên càng làm việc chăm chỉ hơn, đi học xong là chạy ra phụ, cuối tuần cũng vậy.
—
Giữa tháng Sáu, tôi ra cổng bệnh viện bán như thường lệ. Đang bận tối mắt thì giáo viên chủ nhiệm gọi đến:
“Hôm nay Mặc Ninh Uyên không đến trường, em có biết không?”
Tôi suýt làm rơi cái vá:
“Hả? Sáng nó còn—”
Tôi cúp máy, dọn hàng trong tốc độ ánh sáng rồi chạy đi tìm.
Đi ngang một công trình đang thi công, tôi thoáng thấy một bóng dáng quen quen.
Nhìn kỹ lại — tim tôi rớt một nhịp.
Mặc Ninh Uyên đang đội mũ bảo hộ, đẩy một xe gạch nặng trịch, mồ hôi đẫm lưng áo đồng phục.