Chương 3 - Món Ăn Đáng Sợ Và Mối Thù Chưa Giải Quyết

Lời chưa dứt, sau gáy lại ăn một bạt tai.

“Cái gì mà lớn lên không bằng Thẩm rùa rụt cổ?” Hầu phu nhân lườm huynh ấy.

Cố Tinh Nhiên ôm đầu, ấm ức: “Con nói thật mà…”

Hầu phu nhân cười lạnh: “Chính vì tên Thẩm rùa đó có chút nhan sắc nên Cố tướng quân mới mù mắt, tưởng hắn thành thật đáng tin mà gả thấp Cố La Y cho hắn. Cứ ngỡ sau khi Cố tướng quân đi rồi, tên rùa rụt cổ đó sẽ nể tình nghĩa mà bảo vệ nó…”

Giọng bà bỗng thấp xuống, mang theo một tia hận ý: “Kết quả thì sao? Cái thứ đó, tâm địa gian giảo nhiều lắm.”

Nghe thấy tên mẫu thân, sợi dây luôn căng thẳng trong lòng ta bỗng đứt đoạn. Nước mắt tuôn rơi như mưa, ta nhào vào lòng Hầu phu nhân khóc nức nở.

Cả người Hầu phu nhân cứng đờ.

“Ôi trời đất ơi!” Bà lúng túng giơ hai tay lên, không biết đặt vào đâu. “Y phục mới may của ta! Đây là bộ đồ mới của ta đấy! Ngươi quẹt hết nước mắt nước mũi lên người ta thế này thì ta còn mặt mũi nào ra ngoài gặp người ta nữa?”

Hầu phu nhân la oai oái nhưng không hề đẩy ta ra.

“Bộ đồ này đắt lắm ngươi biết không? Bằng gấm Vân Cẩm đấy! Ngươi đền nổi không hả?”

“Ngươi còn nợ ta ba nghìn lượng nữa đấy!”

Bà vẫn lầm bầm mắng mỏ, nhưng một bàn tay đã đặt lên lưng ta, vỗ nhè nhẹ một cách vụng về.

“Thôi được rồi, khóc xong về nhà giặt quần áo cho ta.”

Cố Tinh Nhiên ở bên cạnh nói leo một câu: “Mẫu thân, người bảo cha mua bộ khác là được mà. Con thấy ông ấy giấu tiền riêng trong lót giày đấy.”

Mắt Hầu phu nhân lập tức trợn tròn: “Cái gì?”

“Thật mà, chiếc bên chân trái ấy, con tận mắt thấy ông ấy giấu.”

“Hay cho lão Cố Bất Cơ nhà ông, dám giấu tiền riêng cơ đấy!”

13

Đến Hầu phủ, Hầu phu nhân không nhắc đến chuyện giặt quần áo nữa. Bà bảo Thu Đường mang thuốc mỡ tới, đích thân bôi lên mặt cho ta. Thuốc đó mát rượi, đắp lên cái mặt nóng rát thấy dễ chịu hơn hẳn.

Đang nói chuyện thì Hầu gia về.

Vừa bước qua ngưỡng cửa, Hầu phu nhân và Cố Tinh Nhiên đã nhào tới. Người ôm chân, người tháo giày.

Quả nhiên, từ dưới lót giày chân trái móc ra được một tờ ngân phiếu một trăm lượng.

Hầu phu nhân cầm tờ ngân phiếu, cười lạnh: “Thu Đường, lấy roi tới đây!”

Hầu gia biến sắc, ba chân bốn cẳng bỏ chạy: “Phu nhân tha mạng! Đó là tiền riêng của ta… à không, đó là tiền ta để dành mua quà cho bà mà!”

“Mua quà? Mua quà mà phải giấu trong lót giày à?”

Hầu gia chạy phía trước, phu nhân đuổi phía sau, hai người chạy vòng quanh sân mấy vòng.

Cố Tinh Nhiên ở bên cạnh xem vô cùng thích thú, còn không quên thuyết minh cho ta: “Nguyên Hạm muội muội muội nhìn xem, chiêu này của mẫu thân huynh gọi là hổ đói vồ mồi, chiêu này của cha huynh gọi là ôm đầu lủi thủi.”

“Ái chà, cha huynh chạy cũng nhanh gớm!”

Nhìn cảnh tượng này, ta không nhịn được mà bật cười “phụt” một tiếng.

“Nguyên Hạm muội muội, muội cười rồi! Mặt còn đau không?”

Ta lắc đầu: “Không đau nữa ạ.”

Huynh ấy ghé lại gần, thổi nhẹ vào mặt ta một cái: “Da thịt muội mỏng manh thế này, sao lại không đau cho được? Cha huynh cũng từng đánh huynh, đau đến mức huynh khóc suốt buổi đấy.”

Ta tò mò hỏi: “Hầu gia tại sao lại đánh anh?”

Cố Tinh Nhiên hì hì cười: “Huynh khoét một cái lỗ trên quần của ông ấy, lúc ông ấy lên triều không phát hiện ra. Về nhà định đánh mông huynh, kết quả một gậy quất lệch đi, trúng ngay vào mặt huynh.”

“Mẫu thân huynh lập tức đánh trả giúp huynh luôn, đuổi theo cha huynh chạy khắp sân.”

“Sau đó cha huynh không bao giờ đánh vào mặt huynh nữa. Ông ấy nói, huynh là đấng nam nhi đại trượng phu, phải giữ chút thể diện cho huynh.”

Nói đoạn, huynh ấy bỗng trở nên nghiêm túc, nhìn ta: “Nguyên Hạm muội muội, nói nhỏ cho muội biết, cha mẹ huynh cực kỳ muốn có một đứa con gái. Huynh cũng muốn có một đứa em gái.”

“Sau này muội chính là em gái của huynh nhé, được không?”

Ta cúi đầu, nhỏ giọng nói: “Nhưng phu nhân không thích mẫu thân con… con lại giống mẫu thân như đúc…”

“Nói bậy. Lúc dì Cố qua đời, mẫu thân huynh đã khóc suốt ba ngày đấy.”

Ta hơi kinh ngạc. Hầu phu nhân… đã khóc?

“Nguyên Hạm muội muội, huynh tuy cũng không biết tại sao mẫu thân huynh và dì Cố cứ gặp nhau là cãi vã. Nhưng muội xem kìa, hồi nhỏ dì Cố còn nuôi nấng huynh đấy thôi.”

“Còn nữa, huynh nghe nói lúc mẫu thân huynh xuất giá, dì Cố đã tặng hẳn một bộ trang sức bằng vàng ròng, đắt tiền lắm. Mẫu thân huynh đến giờ vẫn coi như bảo bối mà cất giữ, không cho ai chạm vào.”

Thật vậy sao?

14

Buổi tối, ta thu mình trong chăn, bọc bản thân thành một nắm nhỏ xíu.

Nhắm mắt lại, tất cả đều là chuyện ban ngày. Dáng vẻ phụ thân cúi đầu viết văn tự, nụ cười đắc ý của Công chúa, và cả tờ khế ước kia nữa.

Ta nhớ mẫu thân rồi. Nhưng mẫu thân không còn nữa. Phụ thân cũng không cần ta nữa.

Nước mắt âm thầm rơi xuống, ta vùi mặt vào gối, không muốn để ai nghe thấy. Nhưng càng muốn nhịn, lại càng không nhịn được, cuối cùng biến thành tiếng nức nở nghẹn ngào.

Trong cơn mơ màng, ta hình như nghe thấy có tiếng động ở cửa.

“Ngươi đi đi!”

Là Hầu phu nhân: “Mau dỗ nó cho ta! Nó mà còn khóc nữa, đầu ta nổ tung mất!”

Giọng Cố Tinh Nhiên đầy vẻ ấm ức: “Mẫu thân, viện của người cách chỗ này xa lắm, người cứ nói là người lo cho Nguyên Hạm muội muội nên ngủ không được, đặc biệt tới thăm muội ấy không phải là xong rồi sao?”

“Còn lôi thôi nữa ta cho một bạt tai bây giờ! Có đi không?”

Tiếng bước chân vang lên, Cố Tinh Nhiên đi đến bên giường ta. Huynh ấy đứng một lát, có lẽ không biết phải làm sao, cuối cùng khô khan mở miệng:

“Mẫu thân ở đây… Nguyên Hạm muội muội đừng khóc.”

Lời vừa dứt, một bàn tay đã gạt huynh ấy ra.

“Cút cút cút! Cái đồ vô dụng!”

“Mẹ ở đây, A Nguyên đừng khóc.”

Trong cơn nửa tỉnh nửa mê, ta lầm bầm gọi một tiếng: “Mẫu thân… A Nguyên nhớ người lắm…”

Bàn tay kia khựng lại một chút, khẽ thở dài.

Lúc trời sáng, ta ngủ dậy thì phát hiện Hầu phu nhân đã không thấy đâu, Cố Tinh Nhiên cũng không có ở đó. Hỏi Thu Đường, chị ấy nói Hầu gia đã lên triều rồi.

“Phu nhân và mọi người đâu ạ?”

Ánh mắt Thu Đường đảo qua một chút, nhanh chóng lảng sang chuyện khác: “Chắc là có việc đi ra ngoài rồi. Tiểu thư có muốn xem con thỏ nhỏ mà Hầu gia bắt về không?”

Thỏ nhỏ sao? Mắt ta sáng lên: “Hầu gia đi bắt thỏ khi nào thế ạ?”

“Hầu gia đêm qua thức trắng cùng tiểu công tử lên ngọn núi bên cạnh bắt đấy, bắt cả đêm mới tóm được con này.”

Chị ấy xách tới một cái lồng tre. Một con thỏ trắng nhỏ bằng bàn tay đang cuộn tròn bên trong, toàn thân trắng muốt, đang rụt rè nhìn ta. Thật đáng yêu.

Cả buổi sáng ta đều ngồi xổm bên cạnh lồng, nhìn thỏ trắng nhỏ ăn lá rau, nhảy nhót trong lồng. Thu Đường ở bên cạnh ta, vừa kể cho ta nghe thỏ thích ăn gì, vừa dạy ta cách bế nó.

15

Đến giờ cơm trưa, cuối cùng cũng thấy Hầu phu nhân và Cố Tinh Nhiên trở về.

Nhưng bên thái dương của Hầu phu nhân thiếu mất một lọn tóc, giống như bị thứ gì đó đốt cháy. Cố Tinh Nhiên còn thảm hơn, lông mày bên trái mất tiêu nửa đoạn.

“Phu nhân… anh Tinh Nhiên…”

Ta há hốc miệng, không biết phải hỏi thế nào.

Hầu phu nhân đặt bát mạnh xuống bàn, hung dữ nói: “Ăn cơm không được nói chuyện!”

Cố Tinh Nhiên cũng che nửa đoạn lông mày trái, liều mạng nháy mắt với ta, ý bảo đừng hỏi nữa, đừng hỏi nữa. Ta đành nuốt lời định nói vào trong, cúi đầu ăn cơm.

Sau bữa cơm, ta lén kéo Cố Tinh Nhiên lại hỏi: “Anh Tinh Nhiên, sao lông mày anh lại mất nửa đoạn thế?”

Huynh ấy ôm lông mày, kêu gào cường điệu: “Ôi chao ôi chao! Xấu xí quá, không đẹp trai nữa rồi!”

Sau đó huynh ấy chạy đi kéo Thu Đường, nằng nặc đòi chị ấy vẽ bù cho mình. Thu Đường bị huynh ấy bám riết không buông, đành phải lấy bút than, tỉ mỉ vẽ cho huynh ấy nửa đoạn lông mày. Cố Tinh Nhiên soi gương nửa ngày, đắc ý bảo: “Ừm, tay nghề chị Thu Đường tốt thật, còn đẹp hơn cả cái cũ của em.”

Ta nhìn huynh ấy, cứ thấy có gì đó kỳ lạ.

Mấy ngày sau, ta nghe thấy đám nha hoàn trong phủ tụ tập lại thì thầm với nhau.

“Nghe nói gì chưa? Phủ Công chúa mấy ngày trước bị hỏa hoạn đấy.”

“Hỏa hoạn sao? Có cháy lớn không?”

“Chậc chậc, cũng không biết là do đâu mà bắt lửa nữa…”

“Còn cả Thẩm đại nhân kia nữa, chẳng biết sao mà lăn từ trên xe ngựa xuống, khéo thế nào mà ngã gãy cả chân. Chậc chậc, phen này thì phải dưỡng thương dài dài rồi, chức trách đều bị Hầu gia nhà mình cướp mất cả.”

“Các chị nói xem… có phải Cố phu nhân hiện hồn về không? Bà ấy nhìn không lọt mắt nên về thu xếp gã phụ bạc kia?”

Ta ngồi xổm dưới hành lang, tay ôm thỏ trắng nhỏ, nhưng tai thì dựng ngược lên nghe ngóng.

Phụ thân… gãy chân rồi? Là mẫu thân làm sao? Vậy là mẫu thân thật sự đã về rồi? Bà ấy không chết? Hay bà ấy biến thành ma về đây?

Đêm đó ta thao láo mắt cả đêm, đợi mẫu thân tới tìm mình, nhưng đợi đến sáng bà ấy cũng không tới.

Hầu phu nhân sáng sớm thấy ta thì giật mình: “Đêm qua ngươi đi làm trộm à? Quầng mắt đen thui cứ như vừa chui vào lò bếp ra ấy.”

Ta theo bản năng che mắt lại, thật vậy sao?

16

Thấm thoát đã đến ngày mười lăm.

Từ sáng sớm ta đã bắt đầu ngẩn ngơ, ngồi xổm trong sân ngắt cánh hoa. Ngắt một bông, vứt một bông; ngắt một bông, vứt một bông. Đợi đến lúc Hầu phu nhân đi tới, dưới chân ta đã trải một lớp cánh hoa tàn mỏng mảnh.

Bà cầm cây gậy chỉ vào ta: “Muốn chết à! Chỗ hoa này ta bỏ ra hai mươi lượng để mua về đấy! Ngươi dám ngắt nữa xem!”

Ta vội vàng rụt tay lại, đứng đó lóng ngóng không biết làm sao. Hầu phu nhân liếc ta một cái: “Muốn về thì về đi. Nhưng ngươi là do ta bỏ ba nghìn lượng mua về, nếu dám không quay lại, ta đánh gãy cả hai chân ngươi.”

Ta ngẩn người, nhỏ giọng nói: “Con không về.”

Thật ra… ta cũng có một chút xíu muốn về. Phụ thân bảo ta mỗi tháng mười lăm về thăm ông ấy. Vậy chẳng lẽ ông ấy vẫn còn một chút xíu quan tâm đến ta sao?

“Nguyên Hạm muội muội!” Cố Tinh Nhiên đi tới gọi ta: “Huynh đang định đi mua bánh ngọt, muội đi cùng huynh nhé?”

Ta nhìn Hầu phu nhân, bà mất kiên nhẫn phẩy tay. Ta đi theo Cố Tinh Nhiên ra khỏi cửa. Huynh ấy đi phía trước, nhìn đông nhìn tây, hình như thật sự đang tìm tiệm bánh ngọt. Nhưng sau khi đi vòng vèo qua mấy ngả rẽ, huynh ấy bỗng quay người dẫn ta vào một con hẻm.

Vừa ngẩng đầu lên, ta đờ người. Phụ thân ta đang chống gậy đứng trước một cánh cửa sâu trong hẻm, đang kiễng chân ngóng đợi. Thấy ta, mắt ông sáng lên: “A Nguyên! Con về rồi!”

Cố Tinh Nhiên đứng bên cạnh nói: “Huynh đi mua bánh ngọt, một lát nữa quay lại đón muội.” Sau đó thì chạy biến.

Phụ thân nắm lấy cổ tay ta, kéo ta vào trong: “Vào đi, vào đi, cha làm những món con thích ăn nhất đây, mau vào đi.”

Trong nhà, trên bàn đã bày sẵn bát đũa. Toàn là dưa muối Một đĩa củ cải muối một đĩa dưa sợi, một bát cháo trong veo đến mức soi được mặt người.

Phụ thân xoa xoa tay giải thích: “Chẳng phải phủ Công chúa mấy hôm trước bị cháy sao, kho lẫm cháy sạch rồi, lúc này trong nhà túng quẫn, không chuẩn bị được món gì ngon. A Nguyên con ăn tạm, ăn tạm nhé.”

Ông gắp cho ta một đũa dưa muối Ta cúi đầu nhìn vào bát, hốc mắt bỗng nóng lên. Ông hỏi ta: “Hầu phu nhân đối xử với con thế nào? Có tốt không?”

Chưa kịp mở lời, mắt Công chúa đã dán chặt lên đầu ta: “Cây trâm này…”

“Là vàng ròng phải không? Chậc chậc, Hầu phu nhân đối với ngươi thật hào phóng.”

Bà ta rút phắt một cái, cây trâm của ta đã nằm trong tay bà ta. Ta ngẩn người.

“A Nguyên, con xem phụ thân ở đây cũng khó khăn, sửa sang phủ Công chúa cần một khoản tiền lớn. Hầu phu nhân tốt với con như vậy, con… con hỏi xem bà ấy có thể cho mượn ít tiền không?”

Ta há miệng: “Nhưng phụ thân, phu nhân sẽ không đưa cho con đâu. Con đến đó để trả nợ cho mẫu thân, chứ không phải…”

“Bảo ngươi mượn ít tiền mà ngươi cũng thoái thác ta như vậy sao?” Phụ thân đập mạnh xuống bàn, bát đũa rung lên loảng xoảng. “Bà ta đến ba nghìn lượng còn sẵn lòng bỏ ra vì ngươi, ngươi mượn thêm năm nghìn lượng thì đã sao?”

Ta nhìn họ. Một người nhìn chằm chằm ta, một người nắm chặt cây trâm của ta. Phụ thân mong ta về, thật sự là quan tâm ta sao?

Ta đặt đũa xuống, đứng dậy đi ra ngoài: “Con không ăn nữa.”

Lưng đau nhói, một cái bát đập trúng lưng ta, vỡ tan dưới đất.

“Ngươi phản rồi!” Tiếng gầm của phụ thân làm tai ta đau nhức. “Ngươi mà đi thì đừng nhận ta là cha nữa! Sau này Hầu phu nhân có đánh chết ngươi, ta cũng sẽ không giúp ngươi đâu!”

Ta quay người lại, hung hăng lau nước mắt: “Phụ thân. Tại sao mẫu thân chết rồi, mà người cũng chết luôn vậy?”

Ta không đợi ông trả lời, quay người chạy ra ngoài. Đầu hẻm, Cố Tinh Nhiên đang xách một gói bánh ngọt đứng đó. Thấy mặt ta đầy nước mắt, huynh ấy ngẩn người: “Nguyên Hạm muội muội? Muội làm sao thế?”

Huynh ấy luống cuống lấy ống tay áo lau mặt cho ta. Ta lắc đầu: “Không có gì đâu ạ. Sau này, phụ thân con thật sự chết rồi.”

17

Sau khi về, ta trốn vào phòng khóc một trận đã đời. Khóc xong, ta rửa mặt, nhớ ra thỏ trắng nhỏ vẫn chưa được cho ăn. Nhưng tìm một vòng không thấy đâu, cuối cùng thấy nó ở cửa thư phòng. Một cục bông trắng muốt đang thu mình bên cửa, cúi đầu gặm thứ gì đó.

Ta thở phào nhẹ nhõm, vừa định đưa tay ra bế thì bỗng nghe thấy tiếng động bên trong.

“Hầu gia, dạo này ông béo lên một chút rồi đấy nhỉ?”

“Nếu không có việc gì thì buổi tối ăn no rồi ra ngoài, đốt cái phủ Công chúa mà tên Thẩm rùa rụt cổ đang sửa thêm lần nữa đi.”

Hầu gia: “Được, lần này đốt chỗ nào?”

“Mẫu thân, con cũng muốn đi!”

“Ngươi đi cái nỗi gì, lần trước đi suýt chút nữa làm vướng chân ta, tóc còn bị xém cả rồi kìa.”

Ta bịt miệng lại, lần trước họ đi phóng hỏa sao?

“Phu nhân.” Hầu gia lại nói: “Có cần đốt luôn cái trạch tử đang thuê kia không?”

“Thuê thì không được, đó là của người ta.” Hầu phu nhân trầm ngâm một lát: “Ông tìm vài người, giả thần giả quỷ nhát chết chúng đi!”

“Con có thể đóng giả ma mà!” Cố Tinh Nhiên phấn khích xen vào.

Hầu phu nhân không thèm để ý đến huynh ấy, nghiến răng nghiến lợi nói:

“Chẳng qua chỉ là đứa con của kẻ đổ đêm, lại còn là nhân lúc Hoàng thượng say rượu ở ngự hoa viên… Nếu không phải Hoàng hậu nương nương mủi lòng phong cho nó làm Công chúa, thì nó thật sự tưởng mình là chủ nhân chân chính chắc? Cái thứ đến phong hiệu còn chẳng có!”

“Nó dám nhân lúc Cố La Y bệnh nặng mà tư thông với cái gã Thẩm rùa đó!”

“Cố La Y bình thường tinh minh là thế, sao lúc lấy chồng lại ngu như lợn vậy không biết!”

Ta đứng tại chỗ, con thỏ trong tay vùng vẫy một cái.

Giọng Hầu gia ôn hòa hơn chút: “Phu nhân, tên Thẩm Thường Dũng đó giỏi giả vờ lắm. Nếu không phải bà tinh mắt thì ta cũng chẳng biết bên trong hắn lại là hạng người như vậy.”

“Cho nên ta mới làm chân hắn gãy đấy. Đợi hắn lành rồi, ta lại làm gãy thêm lần nữa.”

“Bà đòi người về rồi, chẳng lẽ thật sự định nuôi cho béo tốt rồi đánh một trận hả giận sao?”

Hầu phu nhân im lặng một lát.

“Ta là hạng người đó sao? Ta mà thật sự muốn đánh con bé một trận thì cần gì nửa đêm đi phóng hỏa đốt phủ Công chúa, rồi trộm hết của hồi môn của mẫu thân nó về?”

Tay ta siết chặt. Của hồi môn…

“Ta tức là tức Cố La Y đã hứa với ta sẽ sống thọ trăm tuổi, cãi nhau với ta cả đời cơ mà!”

“Rõ ràng thân thể nó khỏe mạnh như thế, sao bỗng nhiên lại không qua khỏi? Ta đều nghi ngờ có phải tên Thẩm rùa giở trò không, nhưng tra lâu như vậy lại phát hiện là do bản thân nó không tranh khí…”

“Ta hận! Trước khi thành thân rõ ràng còn nhảy nhót tưng bừng, sao thành thân rồi lại… Chắc chắn là tên Thẩm rùa kia khắc nó!”

Bên trong yên tĩnh một lát. Sau đó giọng Cố Tinh Nhiên vang lên, đầy vẻ cẩn thận:

“Mẫu thân, Nguyên Hạm muội muội trông xinh xắn lắm, có thể làm em gái con không?”

Hầu phu nhân bực bội nói: “Ngươi muốn nó làm em gái ngươi thì trước tiên nó phải nhận ta làm mẹ đã. Ngươi xem nó có chịu không?”

Cố Tinh Nhiên thở dài: “Người hung dữ thế, muội ấy chắc chắn không chịu rồi.”

Ta đứng ngoài cửa, đầu óc rối bời. Hóa ra phụ thân… đã ở bên Công chúa từ lâu rồi sao? Của hồi môn của mẫu thân vẫn còn, chứ không phải như lời phụ thân nói là trong nhà thu nhập ít? Ông ấy rõ ràng nuôi nổi ta, nhưng lại kiếm cớ ở rể phủ Công chúa.

Con thỏ nhỏ nhảy ra khỏi lòng ta lúc nào ta cũng không nhận ra.

18

Cửa bỗng nhiên bị kéo ra từ bên trong. Cố Tinh Nhiên đứng ở cửa, thấy ta thì cả người như bị điểm huyệt.

“Nguyên… Nguyên Hạm muội muội? Muội… sao muội lại ở đây?”

Trong thư phòng bỗng chốc im bặt. Biểu cảm của Hầu phu nhân trở nên căng thẳng, bà khẽ ho một tiếng, đanh mặt hỏi: “Sao ngươi lại tới đây?”

Ta há miệng nhìn bà: “Mẫu thân…”

Bà thở phào nhẹ nhõm: “Nhớ mẫu thân ngươi rồi phải không? Lát nữa bảo Tinh Nhiên dẫn ngươi ra trước mộ xem xem, hôm nay ta không rảnh, bận rộn lắm.”

“Mẫu thân.” Ta bước tới, ôm chầm lấy bà.

Hầu phu nhân cứng đờ người: “Ngươi… ngươi gọi ta là gì?”

“Chưa ngủ dậy hả? Ta chỗ nào giống mẫu thân ngươi chứ? Ta trông còn đẹp hơn mẫu thân ngươi nhiều!”

Bà ngoài miệng thì mắng nhưng không hề đẩy ta ra. Qua một lúc lâu mới khô khốc mở lời: “Chẳng qua là tự ngươi muốn gọi ta là mẹ đấy nhé, ta không có ép ngươi đâu.”

Cố Tinh Nhiên ở bên cạnh mắt sáng rực: “Nguyên Hạm muội muội, vậy muội gọi một tiếng anh trai đi? À không, muội vốn dĩ đã gọi huynh là anh rồi!”

Hầu gia khẽ ho một tiếng, nhìn ta đầy vẻ mong đợi. Ta nhìn ông, gọi một tiếng: “Cha.”

Mặt Hầu gia lập tức tươi như hoa, hớn hở đáp lại: “Ơi!”

Hầu phu nhân lườm ông một cái, lại nhìn sang ta, ánh mắt phức tạp: “Ngươi nghe thấy hết rồi?”

Ta gật đầu.

Thật ra, lúc mẫu thân bệnh nặng, từng nói với ta một câu. Bà nói: “A Nguyên, mẫu thân nếu đi rồi con hãy nhớ kỹ. Nếu có ngày nào thực sự sống không nổi nữa thì hãy đi tìm Chu Vãn Ngâm.”

Lúc đó ta không hiểu, hỏi bà: “Là Hầu phu nhân sao? Nhưng bà ấy và mẫu thân cứ gặp nhau là cãi vã…”

Mẫu thân mỉm cười nói: “Vãn Ngâm khẩu xà tâm phật, bà ấy sẽ đối đãi tốt với con.”

Nhưng ta không tin. Bà ấy và mẫu thân cứ gặp nhau là cãi, mẫu thân thậm chí còn viết trước cửa: “Chu Vãn Ngâm và chó không được vào”. Hầu phu nhân tức đến mức trèo tường vào mắng, hai người cãi nhau muốn lật cả mái nhà. Phụ thân cũng nói Hầu phu nhân hận mẫu thân thấu xương.

Nhưng lời của mẫu thân, ta vẫn ghi nhớ.

“Thế không được.” Bà ngắt lời ta: “Con gái của ta phải biết cãi, biết náo, trời sập xuống đã có Hầu gia chống đỡ.”

Hốc mắt ta nóng lên.

19

Sau này, ta đổi họ, gọi là Cố Nguyên Hạm. Chỗ phụ thân, ta không bao giờ quay lại nữa.

Hầu phu nhân rất thích dẫn ta ra ngoài đi thăm hỏi. Người ngoài thấy bà dẫn theo ta, ánh mắt từ kinh ngạc biến thành vỡ lẽ.

Chân của phụ thân ta vừa mới lành không lâu lại bị gãy. Lần này còn nặng hơn lần trước. Đại phu đến xem xong thì lắc đầu nói: “Cái chân này sợ là phải thọt rồi.”

Người làm quan thân thể không được tàn khuyết. Hầu gia nhân cơ hội cướp lấy chức trách của phụ thân ta, còn dâng sớ lên Hoàng thượng nói ông ấy đi lại không tiện, nên bãi quan về nhà tịnh dưỡng. Hoàng thượng đã chuẩn tấu.

Hầu phu nhân cũng không chịu ngồi yên. Bà vào cung gặp Hoàng hậu nương nương tố cáo, đem những chuyện của Thập Nhất Công chúa và phụ thân ta kể lại đầu đuôi ngọn ngành.

Hoàng hậu đại nộ, cùng Hoàng thượng bàn bạc, dứt khoát tước bỏ đãi ngộ Công chúa của bà ta, chỉ giữ lại cái danh hão. Đến phủ Công chúa cũng không cần sửa sang nữa, bà ta không còn đủ sức gánh vác chi phí.

Giờ đây phụ thân ta và Công chúa Tống Liên Y chen chúc trong cái trạch tử nhỏ đi thuê, không còn thu nhập, người hầu kẻ hạ bỏ đi sạch sành sanh. Nghe nói Tống Liên Y ngày nào cũng mắng ông ấy vô dụng, cãi vã đến mức hàng xóm láng giềng không được yên ổn.

20

Thấy sinh nhật bảy tuổi của ta sắp tới, Hầu phu nhân nói muốn tổ chức cho ta thật linh đình.

Ngày tiệc sinh nhật, Hầu phủ giăng đèn kết hoa, vô cùng náo nhiệt. Phụ thân ta chống gậy, đi khập khiễng xuất hiện ở cửa. Ông mặc bộ đồ xám xịt, trông già hơn mười tuổi so với trước kia. Thấy ta, trên mặt ông nặn ra nụ cười, từ trong lòng lấy ra một cây trâm gỗ.

“A Nguyên, con đã lâu không về rồi, cha đến tặng quà sinh nhật cho con đây.”

Ông đưa cây trâm gỗ tới, nịnh nọt nói: “A Nguyên, con giúp cha nói mấy câu tốt đẹp với Hầu gia, bảo Hoàng thượng khôi phục chức cũ cho cha. Cha dù sao cũng là cha ruột của con, cha vẻ vang thì sau này con cũng vẻ vang, phải không nào?”

Ta nhìn cây trâm gỗ thô kệch kia, mím môi.

“Thẩm đại nhân, chẳng phải ông đã không cần ta nữa rồi sao?”

Nụ cười của ông cứng đờ trên mặt.

Hầu phu nhân từ bên cạnh đi tới, cười lạnh một tiếng: “Thẩm Thường Dũng, da mặt ngươi sao mà dày thế, bì lợn ngoài chợ cũng phải cam bái hạ phong đấy.”

Mặt phụ thân ta đỏ bừng: “Các người đây là cưỡng đoạt! Nếu A Nguyên bằng lòng nhận ta, các người định ngăn cản sao?”

Ông quay sang ta, giọng dịu xuống đầy vẻ van nài: “A Nguyên, cha sai rồi, cha sẽ bù đắp thật tốt cho con. Con có thể tiếp tục ở lại Hầu phủ, sau này Hầu gia và cha đều là cha của con, có được không?”

Ta nhìn ông, không bỏ sót tia cấp thiết trong đáy mắt ông, khẽ lắc đầu: “Không được.”

Tống Liên Y từ ngoài cửa xông vào. Bà ta ôm cái bụng hơi nhô lên, bước vài bước tới trước mặt phụ thân ta, tát một bạt tai vào mặt ông.

“Ta đã mang thai rồi, ngươi định nhận lại cái đồ sao chổi này là có ý gì?”

Phụ thân ta loạng choạng, suýt chút nữa ngã xuống đất. Ông chống gậy đứng vững, vung gậy quất lên người Tống Liên Y.

“Đó là con gái của ta!”

Tống Liên Y che chỗ bị đánh, tức đến mức mặt mũi vặn vẹo: “Bây giờ mới nhớ ra là con gái ngươi sao? Lúc ta gửi nó cho Chu Vãn Ngâm trút giận, chẳng phải ngươi đã ngầm đồng ý rồi sao?”

“Kẻ ác ta làm, người tốt ngươi đóng! Bây giờ biết Chu Vãn Ngâm không ngược đãi con gái ngươi, liền muốn bám lấy nhận lại để hưởng phúc?”

Bà ta thở hổn hển, giọng nhọn hoắt: “Ngươi đã nói là sẽ đối xử tốt với ta! Ngươi nói là chỉ cần con cái do ta sinh ra thôi mà!”

Phụ thân ta tát một cái vào mặt bà ta: “Im miệng!”

Hầu phu nhân nhíu mày, phẩy tay: “Đuổi họ ra ngoài. Đừng để họ phá hỏng tiệc sinh nhật của Nguyên Hạm.”

Mấy bà vú đi lên, vừa đẩy vừa lôi đưa hai người ra ngoài. Phụ thân ta vẫn còn gọi A Nguyên, Tống Liên Y thì mắng ông ấy là đồ vô dụng, tiếng nói dần đi xa, cuối cùng biến mất ngoài cửa.

21

Trong sân khôi phục lại sự yên tĩnh.

“Nguyên Hạm, đây là quà sinh nhật tặng con.”

Bà mở tráp ra. Bên trong là một bộ trang sức bằng vàng ròng lấp lánh.

Cố Tinh Nhiên ghé mắt nhìn một cái, kinh ngạc thốt lên: “Mẫu thân, đây chẳng phải là bộ đồ dì Cố tặng người sao?”

Hầu phu nhân gật đầu, đưa tráp vào tay ta: “Giờ tặng lại cho Nguyên Hạm.”

“Đồ mẫu thân con tặng ta nhiều vô kể. Sau này mỗi năm sinh nhật, ta đều tặng con một món, coi như… là bà ấy tặng đi.”

Ta bưng chiếc tráp, hốc mắt hơi nóng lên.

Bà lại bảo Thu Đường mang đến một chiếc vòng tay, nắm lấy tay ta, lồng vào cổ tay.

“Chiếc vòng này là ta tặng con.”

Ta không kìm được, nước mắt rơi xuống.

“Còn của con nữa!”

Cố Tinh Nhiên chen vào, thần thần bí bí từ trong ngực lấy ra một cây trâm. Cây trâm đó được chế tác tinh xảo, trên đỉnh khảm một viên hồng ngọc, nhìn qua là biết đã tốn không ít bạc. Huynh ấy đưa cho ta như đang dâng bảo vật.

“Nguyên Hạm muội muội, đẹp không? Huynh đã để dành tiền tiêu vặt rất lâu mới mua được đấy!”

Ta nhận lấy cây trâm, gật đầu thật mạnh: “Đẹp lắm ạ.”

Hầu gia cũng bước tới, đưa cho ta một con dao găm. Vỏ dao khảm đá quý, rút ra, lưỡi dao tỏa hàn quang lấp lánh.

“Qua năm mới, cha sẽ dạy con luyện võ.”

“Sau này có kẻ nào bắt nạt con, con cứ đánh trả lại, không cần phải sợ.”

22

Sau này, ta bập bõm nghe tin phụ thân ta và Tống Liên Y đánh nhau túi bụi ngay trên phố.

Ông dùng gậy quất một nhát vào bụng bà ta, máu chảy đầm đìa ngay tại chỗ. Đứa trẻ không còn nữa.

Sau khi mất con, Tống Liên Y nhân lúc nửa đêm đã dùng gối bịt chết phụ thân ta rồi bỏ trốn.

Lại sau đó nữa, nghe nói bà ta đã chết đói trong một ngôi miếu hoang.

Khi những tin tức này truyền đến, ta đang ở trong sân luyện võ theo Hầu gia. Con dao găm khảm đá quý kia đã được ta sử dụng ra dáng ra hình.

Hầu phu nhân ngồi dưới hành lang, vừa cắn hạt dưa vừa xem, thỉnh thoảng lại quát một câu: “Dùng lực lên chút nữa! Chưa ăn cơm à?”

Cố Tinh Nhiên ở bên cạnh đưa nước cho ta, nhỏ giọng nói: “Mẫu thân dữ thật đấy.”

Ta mỉm cười, tiếp tục vung đao.