Chương 1 - Mối Tình Cảm Giữa Hai Chị Em

Ta và trưởng tỷ thuở nhỏ từng cùng lúc rơi xuống nước.

Trưởng tỷ kinh hãi, cả phủ trên dưới canh giữ bên nàng ba ngày.

Còn ta sốt đến mê sảng. Khi nhũ mẫu đi mời đại phu, mẫu thân chỉ nói:

“Trước hết lo cho tỷ tỷ con, nó nhát gan, chịu không nổi kinh sợ.”

Về sau thân thể ta vẫn luôn không tốt.

Nhưng người trong nhà lại cho rằng ta mệnh cứng, trái lại không cần tốn nhiều tâm sức.

Trưởng tỷ sợ lạnh, viện ấm nhất dành cho nàng.

Trưởng tỷ chê buồn, yến tiệc náo nhiệt nhất đưa nàng đi.

Người trưởng tỷ không muốn gả, cuối cùng đến lượt ta gả.

Phu quân đối với ta lãnh đạm, người trong phủ đều nói chàng tính tình thanh lãnh.

Nhưng ta từng thấy ánh mắt chàng nhìn trưởng tỷ.

Đó không phải thanh lãnh.

Mà là cầu mà không được.

Ta nằm trên giường bệnh chịu đựng hơn mười năm, chịu đến khi trưởng tỷ thành cáo mệnh phu nhân, chịu đến khi tóc mai phu quân điểm bạc.

Trước lúc chết, cuối cùng chàng cũng đến thăm ta.

Mở miệng lại hỏi:

“Tỷ tỷ nàng gần đây có khỏe không?”

Mở mắt lần nữa, mẫu thân lại cầm hôn sự kia đến khuyên ta.

“Tỷ tỷ con không muốn, cũng không thể đắc tội nhà người ta.”

Ta nhắm mắt lại.

“Vậy liên quan gì đến ta?”

01

Mẫu thân sững sờ rất lâu.

Trong tay bà còn nắm tờ canh thiếp đỏ, góc giấy bị đầu ngón tay bà ấn ra một vệt hằn nhạt.

Chậu than trong phòng cháy rất vượng, hơi ấm từng đợt phả lên mặt, hun cho hai má trưởng tỷ Nguyễn Tình Tuyết đỏ hồng.

Nàng ngồi cạnh mẫu thân, trong lòng ôm một lò sưởi tay bằng bạc. Khi nghe ta nói câu ấy, đôi mắt hơi mở to, như thể vừa chịu kinh hãi gì đó.

Ta đứng bên cửa, trên người vẫn còn mang hơi lạnh ngoài trời.

Trong khoảnh khắc ấy, ta lại nhớ đến mùa đông rất nhiều năm trước.

Ta và trưởng tỷ cùng ngày nhiễm phong hàn.

Trong phòng trưởng tỷ đốt sáu chậu than, rèm cửa đổi thành loại chần bông dày mềm. Mẫu thân tự mình canh bên giường, từng thìa từng thìa dỗ nàng uống thuốc.

Phòng ta lạnh như hầm băng.

Nhũ mẫu Đào nương ôm ta đi cầu xin mẫu thân, nói nhị cô nương sốt rất nặng, nếu không mời đại phu e rằng sẽ tổn thương phế phủ.

Khi ấy mẫu thân không hề quay đầu.

“Trước hết lo cho Tình Tuyết, nó nhát gan, chịu không nổi kinh sợ.”

“Thính Lan mệnh cứng, cứ cho nó uống ít canh gừng phát hãn trước.”

Đêm đó, ta sốt đến nói mê.

Sau khi tỉnh lại, cổ họng khàn suốt nửa tháng, trong phổi cũng để lại căn bệnh.

Về sau mỗi khi giao mùa, ta luôn phải ho mấy ngày.

Nhưng người nhà lại cảm thấy, đã chịu đựng qua được rồi thì không cần quá phí tâm.

Trưởng tỷ chịu không nổi lạnh, Triều Vân viện ấm áp nhất cho nàng.

Trưởng tỷ chê quy củ ngột ngạt, yến thưởng mai trong cung đưa nàng đi giải khuây.

Trưởng tỷ không muốn gả cho Kỳ Thiếu Hành, mẫu thân liền cầm canh thiếp đến tìm ta.

Giờ đây bà cũng dùng giọng ôn hòa như vậy khuyên ta:

“Thính Lan, Kỳ gia tuy không hiển hách bằng Tuyên Bình Hầu phủ, nhưng Kỳ Thiếu Hành tuổi còn trẻ đã vào Hình bộ, tiền đồ cũng không tệ.”

“Tỷ tỷ con sau này phải gả cho thế tử Hầu phủ, bên Kỳ gia này cũng không thể bỏ trống.”

“Con trước nay luôn hiểu chuyện, thay trong nhà gánh vác một chút, cũng xem như giữ trọn thể diện cho hai nhà.”

Bà nói xong, thấy ta không nhận lời, ấn đường khẽ nhíu lại.

“Vừa rồi con nói gì?”

Ta nhìn bà.

“Ta nói, tỷ tỷ không muốn, vậy liên quan gì đến ta?”

Sắc mặt trưởng tỷ trắng bệch.

Mẫu thân cũng như bị kim châm, bỗng đứng phắt dậy.

“Nguyễn Thính Lan, con là một cô nương gia, sao có thể nói ra lời thô tục như vậy?”

Ta cười khẽ.

“Mẫu thân chê khó nghe sao?”

“Nhưng chuyện người làm còn khó coi hơn câu này nhiều.”

Trong phòng lập tức yên tĩnh.

Vành mắt trưởng tỷ liền đỏ lên.

“Muội muội, ta không hề muốn đẩy hôn sự này cho muội.”

Giọng nàng mềm mại yếu ớt.

“Chỉ là Hầu phủ đến nghị thân trước, phụ thân mẫu thân cũng nói bên ấy thích hợp với ta hơn.”

“Kỳ công tử là người chững chạc, ta nghĩ thân thể muội yếu, gả vào một nhà thanh tĩnh cũng có thể an ổn qua ngày.”

Kiếp trước nàng cũng nói như vậy.

Nàng nói Kỳ gia ít người, Kỳ Thiếu Hành thanh lãnh, sẽ không làm khó ta.

Nàng nói hai tỷ muội chúng ta, một người gả Hầu phủ, một người gả Kỳ gia, về sau cũng có thể chiếu ứng lẫn nhau.

Sau này ta mới biết, sự chiếu ứng đó trước nay không phải dành cho ta.

Kỳ Thiếu Hành cưới ta, chỉ vì trưởng tỷ đã hứa hôn với Hầu phủ.

Nhưng hằng năm trưởng tỷ về nhà mẹ đẻ, mỗi lần Hầu phủ mở tiệc, chàng đều có thể mượn thân phận thông gia mà gặp nàng một lần.

Chàng đối với ta lãnh đạm, nhưng từ đầu đến cuối không chịu hòa ly.

Khi ta bệnh đến mức không xuống nổi giường, cầu xin chàng thả ta về Dược Tuyền trang của nhà ngoại để dưỡng bệnh, chàng chỉ nhàn nhạt nói:

“Tỷ tỷ nàng nay ở Hầu phủ cũng không dễ dàng. Lúc này nàng về nhà mẹ đẻ làm ầm lên, bảo nàng ấy còn mặt mũi nào?”

Khi ấy, ngay cả cười ta cũng cười không nổi.

Giờ nhìn dáng vẻ yếu mềm này của trưởng tỷ, ta ngược lại cảm thấy các nàng thật biết chọn lời.

Rõ ràng là hôn sự còn thừa lại, lại cố nói thành sự an ổn của ta.

Ta bước đến trước mặt mẫu thân, lấy tờ canh thiếp đỏ từ tay bà.

Mẫu thân tưởng ta cuối cùng đã chịu nhận, sắc mặt dịu đi vài phần.

Ngay khoảnh khắc sau, ta ném canh thiếp vào chậu than.

Ngọn lửa bùng lên, tờ giấy đỏ rất nhanh cháy thành một nắm tro đen.

Trưởng tỷ khẽ kêu lên.

Mẫu thân tức đến tay run rẩy.

“Con điên rồi!”

Ta cúi đầu nhìn đám tro quăn lại trong chậu than.

“Mẫu thân yên tâm.”

“Điên còn chưa muộn.”

02

Ta bị phạt quỳ trong từ đường.

Từ đường ngày đông vừa lạnh vừa ẩm, bồ đoàn sớm đã bị người ta cất đi. Ta quỳ trên nền gạch xanh chẳng bao lâu đầu gối đã đau đến tê dại.

Tiểu Mãn lén từ cửa sau đi vào, trong lòng ôm một chiếc bình nước nóng.

“Cô nương, phu nhân nói, khi nào người nhận lỗi, khi ấy mới được đứng dậy.”

Ta nhận lấy bình nước nóng, không lót dưới gối mà chỉ ôm trong tay.

“Nếu ta không nhận thì sao?”

Tiểu Mãn gấp đến đỏ mắt.

“Việc người đốt canh thiếp đã truyền ra tiền viện rồi. Lão gia cũng nổi giận, nói ngày mai nếu Kỳ gia hỏi đến, người phải tự mình đi tạ lỗi.”

Ta bật cười.

“Được thôi.”

“Ta tự mình đi hỏi Kỳ Thiếu Hành, rốt cuộc hắn muốn cưới Nguyễn Tình Tuyết, hay là ai cũng được.”

Tiểu Mãn sợ đến mức vội bịt miệng ta.

“Cô nương, trước bài vị tổ tông, người bớt nói vài câu đi.”

Ta nhìn những bài vị lạnh băng trước mặt, bỗng có chút muốn cười.

Kiếp trước, ở Nguyễn gia, ta giỏi nhất chính là bớt nói vài câu.

Mẫu thân thiên vị, ta bớt nói.

Trưởng tỷ cướp mất viện ấm, ta bớt nói.

Đêm tân hôn, Kỳ Thiếu Hành nắm chặt chiếc khuy ngọc trưởng tỷ đưa tới, ta vẫn bớt nói.

Bớt nói đến cuối cùng, lúc sắp chết, ngay cả hơi thở cũng như thừa thãi.

Mùa đông năm ấy, ta bệnh rất nặng, trong phòng mùi thuốc đắng đến chát cổ.

Cuối cùng Kỳ Thiếu Hành cũng đến thăm ta.

Chàng đứng trước giường, tóc mai đã điểm bạc, trên người khoác áo choàng lông chồn tía của Hình bộ thượng thư, thần sắc vẫn thanh lãnh như cũ.

Ta tưởng rằng chàng ít nhất cũng nên hỏi ta có đau không.

Nhưng chàng nhìn ra ngoài cửa sổ, câu đầu tiên mở miệng lại là:

“Tỷ tỷ nàng gần đây có khỏe không?”

Khi ấy, ta bỗng hiểu ra, đời này của ta, ngay cả cái chết cũng chỉ là chiếc ghế trống trong mối cầu mà không được của người khác.

Giờ trở lại, ta thật sự không còn hứng thú ngồi vào đó thêm lần nữa.

Cửa từ đường bị đẩy ra.

Trưởng tỷ khoác áo choàng đi vào, phía sau có nha hoàn bưng một chén trà nóng.

Nàng bảo nha hoàn lui xuống, tự mình đi đến bên ta.

“Muội muội, mẫu thân đang lúc tức giận, muội cần gì cứng đối cứng như vậy?”

Ta không nhìn nàng.

Nàng ngồi xổm xuống, đưa chén trà nóng đến trước mặt ta.

“Thân thể muội không tốt, quỳ lâu sẽ chịu không nổi.”

Ta nhìn quả táo mật nổi trong chén trà.

Lại là táo mật.

Từ nhỏ, chỉ cần trưởng tỷ cảm thấy hơi áy náy với ta, nàng sẽ đem thứ ngọt đến cho ta.

Nàng không biết, ta đã sớm không chịu nổi mùi ngọt ấy.

Kiếp trước, cứ đến mùa đông, phòng bếp Kỳ gia cũng sẽ đưa canh ngọt đến, nói phu nhân bệnh yếu, phải dùng nhiều thứ bổ dưỡng.

Nhưng nếu Kỳ Thiếu Hành từ Hầu phủ trở về, tay áo vương mùi hương ngọt trưởng tỷ thường dùng, ta liền không uống nổi một ngụm.

Ta đẩy chén trà ra.

“Tỷ tỷ giữ lại tự uống đi.”

Vành mắt nàng lại đỏ.

“Có phải muội hận ta không?”

Câu này hỏi rất khẽ, như sợ ta thật sự đáp lời.

Ta quay đầu nhìn nàng.

“Đã từng hận.”

Sắc mặt nàng từng chút một trắng xuống.

Ta tiếp tục nói:

“Thuở nhỏ hận tỷ thứ gì cũng chọn trước. Sau này hận mẫu thân thứ gì cũng bắt ta nhường. Sau khi gả đi cũng từng hận tỷ, hận tỷ rõ ràng không cần Kỳ Thiếu Hành, lại còn muốn tất cả mọi người cảm thấy ta được gả cho hắn là nhặt được món hời.”

Ngón tay trưởng tỷ siết chặt mép áo choàng.

“Ta không nghĩ như vậy.”

“Tỷ có nghĩ như vậy hay không đều không quan trọng.”

Ta nhìn nàng.

“Quan trọng là lần này ta không nhận nữa.”

Nước mắt nàng cuối cùng rơi xuống.

“Nhưng bên Kỳ gia đã biết rồi. Nếu muội không gả, họ sẽ cảm thấy Nguyễn gia trêu đùa họ. Con đường làm quan của phụ thân đang vào thời khắc then chốt, bên Hầu phủ cũng sẽ nghe được phong thanh.”

Ta cười.

“Cho nên?”

Trưởng tỷ nghẹn lời.

Ta nói thay nàng:

“Cho nên tỷ tỷ không muốn đắc tội người ta, phụ thân không muốn đắc tội người ta, mẫu thân lại không nỡ ép tỷ tỷ, vậy chỉ có thể để ta đi.”

“Nhưng lần này ta không đi.”

“Ai thích đắc tội thì người đó đắc tội.”

Trưởng tỷ ngẩn ngơ nhìn ta.

Có lẽ đến giây phút này, nàng mới thật sự nhận ra, muội muội trước đây vĩnh viễn thay nàng thu dọn cục diện rối rắm đã không còn muốn làm đá kê chân cho nàng nữa.

Ngoài từ đường lại vang lên tiếng bước chân.

Mẫu thân đứng ở cửa, rõ ràng đã nghe thấy mấy câu cuối.

Bà trước tiên đi đỡ trưởng tỷ.

“Tình Tuyết, thân thể con yếu, đến đây làm gì?”

Sau đó mới nhìn về phía ta, sắc mặt trầm đến đáng sợ.

“Nguyễn Thính Lan, nay con đúng là có tiền đồ rồi.”

Ta ngẩng đầu.

“Nhờ phúc mẫu thân.”

“Thuở nhỏ sốt mấy lần không chết, mệnh cứng.”

“Nay lá gan cũng cứng rồi.”

03

Ngày hôm sau, quả nhiên Kỳ Thiếu Hành đến.

Hắn đến rất sớm.

Tuyết vừa ngừng, trước cửa Nguyễn phủ vẫn còn phủ một lớp trắng mỏng.

Ta bị mẫu thân cưỡng ép thay một bộ váy áo màu xanh nhạt, đưa đến tiền sảnh thì hắn đang ngồi ở ghế khách uống trà.

Kỳ Thiếu Hành thời niên thiếu trẻ hơn rất nhiều so với trong ký ức của ta.

Hắn mặc trường bào màu xanh đen, bên hông đeo ngọc bội giản dị, mày mắt chính trực, khí chất lạnh nhạt.

Kiếp trước, khi mới gả cho hắn, ta cũng từng bị dáng vẻ này lừa gạt.

Tưởng hắn chỉ tính tình ít lời, không giỏi thân cận.

Sau này mới biết, hắn không phải không biết dịu dàng.

Năm trưởng tỷ sinh con, Hầu phủ mở tiệc. Hắn cách nửa gian hoa sảnh nhìn thấy nàng ôm hài tử cười nói, ánh sáng trong mắt như đèn trong đêm tuyết, muốn giấu cũng không giấu nổi.

Ánh mắt như thế, hắn chưa từng dành cho ta.

Kỳ Thiếu Hành thấy ta, đứng dậy hành lễ.

“Nhị cô nương.”

Mẫu thân vội cười nói:

“Thiếu Hành, hôm qua Thính Lan nhất thời hồ đồ. Nó tuổi còn nhỏ, tính khí lại bướng, con đừng để trong lòng.”

Ta đứng bên cạnh, bỗng hỏi:

“Kỳ công tử hôm nay đến là để hỏi vì sao ta đốt canh thiếp, hay hỏi vì sao trưởng tỷ hủy hôn?”

Sắc mặt mẫu thân biến đổi.

“Thính Lan!”

Kỳ Thiếu Hành cũng ngẩng mắt nhìn ta.

Hắn im lặng một lát rồi nói: