Chương 1 - Mối Quan Hệ Phức Tạp Giữa Bạn Thân

Tôi đã lỡ vượt quá giới hạn với người bạn thân mà mình thầm yêu suốt bảy năm.

Sau khi tỉnh dậy, câu đầu tiên anh nói là:

“Thời Ánh Kiều, cứ coi như cậu gọi trai bao một lần đi. Sau này chúng ta vẫn là anh em tốt.”

Tôi gật đầu, anh lập tức thở phào nhẹ nhõm.

Nhưng anh không biết, tôi gật đầu không phải vì muốn quay về vị trí bạn bè.

Mà là vì tôi đã quyết định, ngay cả bạn bè cũng không làm nữa.

…

Khi Cố Nghiễn Xuyên vừa cài chiếc cúc thứ hai trên áo sơ mi, điện thoại của anh đổ chuông.

Anh liếc nhìn màn hình, hạ thấp giọng:

“Sao thế, Hứa Thanh Nghiên? Em đừng khóc, anh qua ngay đây.”

Tôi ngồi bên mép giường, mũi chân chạm phải chiếc cốc thủy tinh nằm dưới đất.

Đó là chiếc cốc anh mua vào sinh nhật tôi năm ngoái. Một chiếc in hình cáo nhỏ, chiếc còn lại in hình thỏ con.

Anh nói cáo thông minh, thỏ ngốc nghếch, vừa hay ghép thành một đôi.

Giờ đây, chiếc cốc hình thỏ nằm nghiêng trên thảm, anh cứ thế bước qua.

Luồng gió từ điều hòa thổi lên vai khiến da tôi nổi một lớp gai ốc li ti.

Tôi cầm chiếc váy vắt trên lưng ghế lên, lúc này mới phát hiện khóa kéo đã bị anh giật hỏng một nửa từ đêm qua.

Anh cau mày, lấy một chiếc áo nỉ đen trong tủ ném cho tôi:

“Mặc tạm áo của tôi đi, hôm khác tôi mua cái mới cho cậu.”

Chiếc áo rơi xuống đầu gối tôi, trên vải vẫn còn vương mùi nước giặt bạc hà anh thường dùng.

Suốt bảy năm qua đã vô số lần tôi mặc áo nỉ của anh, cuộn mình trên sofa chỉnh sửa âm thanh. Anh sẽ dúi một cốc sữa nóng vào tay tôi, vừa làm vừa chê tay tôi lạnh.

Khi ấy, anh gọi tôi là “Tiểu Kiều”, còn nói nếu có ai bắt nạt tôi, anh sẽ là người đầu tiên không chịu để yên.

Còn bây giờ, anh đứng ở cửa, thấp giọng giục:

“Cậu đừng lề mề nữa. Hứa Thanh Nghiên đang đau dạ dày, trong nhà lại không có ai, tôi phải qua đó ngay.”

Tôi đẩy chiếc áo nỉ trở lại giường:

“Không cần.”

Lông mày Cố Nghiễn Xuyên lập tức nhíu chặt:

“Cậu có ý gì? Vừa rồi chẳng phải cậu đã gật đầu rồi sao?”

Tôi không trả lời, chỉ nắm chặt vạt váy, cúi xuống nhặt chiếc cốc dưới đất.

Đáy cốc va vào chân giường, nứt ra một đường nhỏ.

Thấy tôi không nói gì, anh như trút được gánh nặng, cầm chìa khóa xe trên tủ ở lối vào.

Cửa vừa mở được một nửa, anh lại quay vào, lấy hộp thuốc trên tủ đầu giường.

Tôi ngẩng đầu:

“Đó là của tôi.”

Anh chẳng quan tâm, trực tiếp nhét hộp thuốc vào túi áo khoác, giải thích rất nhanh:

“Hứa Thanh Nghiên không bị dị ứng với loại thuốc này. Lát nữa tôi sẽ đặt giao cho cậu một hộp khác.”

“À, còn nữa… nhớ uống thuốc tránh thai đấy.”

Tôi nghe thấy chính mình đáp:

“Được.”

Thấy vẻ mặt tôi không có gì khác thường, Cố Nghiễn Xuyên nói:

“Thế mới đúng chứ. Chúng ta quen nhau bao nhiêu năm rồi, đừng chỉ vì một đêm mà khiến quan hệ trở nên khó xử.”

“À đúng rồi, nếu Hứa Thanh Nghiên có hỏi, cậu cứ nói tối qua ở chỗ tôi thức cả đêm sửa chương trình, không có chuyện gì khác.”

Cánh cửa đóng lại.

Trước khi đèn cảm ứng ngoài hành lang tắt hẳn, tiếng bước chân anh đã xa dần.

Trong phòng chỉ còn tiếng điều hòa chạy khe khẽ.

Tôi cầm điện thoại, mở khung trò chuyện với anh.

Cuộc trò chuyện được ghim trên đầu suốt bảy năm, tên ghi chú là “Cố Cáo”.

Bây giờ, tôi đổi lại thành họ tên đầy đủ.

Chiếc cốc hình thỏ đã nứt cuối cùng được tôi đặt vào nơi sâu nhất trong tủ, rồi đóng cửa lại.

Điện thoại lại sáng lên.

Cố Nghiễn Xuyên gửi một tin nhắn:

“Nhớ thay ga giường giúp tôi. Mũi Hứa Thanh Nghiên thính lắm, ngửi thấy mùi lạ lại nghĩ lung tung.”

Tôi úp màn hình điện thoại xuống bàn.

Đây là lần đầu tiên tôi không trả lời anh.

Tôi cúi xuống kéo vali từ dưới gầm giường ra, bánh xe lăn thẳng qua chiếc áo nỉ đen anh vừa ném cho tôi.

Mở vali, tôi xếp vài bộ quần áo, máy tính và giấy tờ tùy thân vào trong.

Đó đều là những thứ tôi cần mang đi.

Điện thoại lại sáng lên.

Tin nhắn thoại của Cố Nghiễn Xuyên mang theo sự mất kiên nhẫn:

“Thời Ánh Kiều, đừng có giở trò không trả lời tin nhắn để giận dỗi tôi. Đợi tôi về rồi nói tiếp.”

Tôi vẫn không trả lời.

Chỉ lấy điện thoại ra, mở ứng dụng đặt vé xe, kiểm tra giờ khởi hành hai lần.

Sau khi xác nhận tất cả đều chính xác, tôi đặt chìa khóa dự phòng nhà anh trở lại chiếc bát đựng chìa khóa ở lối vào.

Hai miếng kim loại chạm vào nhau, phát ra một tiếng rất khẽ.

Giống như có ai đó thay tôi đáp một câu:

Thôi vậy.

Chương 2

Khi tôi kéo vali rời khỏi nhà Cố Nghiễn Xuyên, trời vẫn chưa sáng.

Tôi tìm một khách sạn gần đó, đặt hành lý xuống rồi mở máy tính kiểm tra phương án tổ chức tiệc mừng thọ.

Ngày mai là đại thọ tám mươi tuổi của bà nội Cố. Bữa tiệc được tổ chức tại khách sạn Vân Đình, còn tôi chính là người phụ trách lên kế hoạch cho buổi tiệc này.

Từ việc trang trí địa điểm đến sắp xếp chỗ ngồi cho khách mời, tất cả đều do tôi đích thân giám sát.

Vì thế, tôi phải làm việc có đầu có cuối. Cho dù sắp rời đi, tôi cũng không thể khiến hai gia đình mất mặt.

Trong nhóm dự án có tin nhắn thông báo, yêu cầu tôi đến khách sạn lúc chín giờ sáng để xác nhận lần cuối.

Tôi trả lời đã nhận được, thay chiếc áo sơ mi trắng và quần dài dự phòng, rồi đến Vân Đình đúng giờ.

Nhân viên đưa danh sách khách mời cho tôi.

“Cô Thời, vừa rồi cậu Cố gọi điện tới, nói ngày mai sẽ dẫn bạn gái đến. Anh ấy muốn cô thêm một vị khách quý ở bàn chính.”

Không cần đoán cũng biết đó là Hứa Thanh Nghiên.

Tôi bảo nhân viên kê thêm một chiếc ghế ở bàn chính, dặn dò:

“Đặt cạnh Cố Nghiễn Xuyên.”

Tôi vừa dứt lời, có người xuất hiện ở cửa phòng tiệc.

Cố Nghiễn Xuyên mặc bộ vest xám đậm. Hứa Thanh Nghiên khoác tay anh, sắc mặt vẫn tái nhợt vì bệnh, trông như vừa từ bệnh viện đi ra.

Nhìn thấy tôi, bước chân Cố Nghiễn Xuyên hơi khựng lại, sau đó anh dẫn cô ta đến gần, giới thiệu:

“Giới thiệu một chút, đây là Hứa Thanh Nghiên. Ngày mai là sinh nhật bà nội, tôi sẽ chính thức đưa cô ấy đến dự. Hai người làm quen trước đi.”

Suốt bảy năm qua Cố Nghiễn Xuyên từng quen rất nhiều bạn gái, nhưng chưa từng thực sự dẫn ai về ra mắt gia đình.

Đúng lúc đó, bác gái cả nhà họ Cố từ phòng tiệc bước ra. Nghe thấy câu này, sắc mặt bà lập tức sa sầm.

“Nghiễn Xuyên, đây lại là loại phụ nữ không đứng đắn nào mà cháu kiếm ở đâu về thế? Tiệc mừng thọ bà nội cháu đâu phải ai muốn đến cũng được!”

Hốc mắt Hứa Thanh Nghiên lập tức đỏ hoe.

Cố Nghiễn Xuyên nhanh chóng chắn trước mặt cô ta, dịu giọng dỗ dành:

“Thanh Nghiên, em đừng nghe bác ấy nói.”

“Nhưng bác ấy nói em là loại phụ nữ không đứng đắn…”

Hứa Thanh Nghiên cắn môi, nước mắt rơi xuống.

Cố Nghiễn Xuyên lau nước mắt cho cô ta, giọng điệu kiên quyết:

“Bác cả, cô ấy là tình yêu đích thực của cháu, cũng là người cháu muốn kết hôn.”

Cả phòng tiệc lập tức im lặng.

Bác gái cả nhà họ Cố không kìm được mà nhìn tôi với ánh mắt xót xa.

“Thế còn Ánh Kiều thì sao? Hai đứa lớn lên bên nhau, con bé đã ở bên cháu bao nhiêu năm…”

Tôi vừa định lên tiếng, Cố Nghiễn Xuyên đã ngắt lời bà.

“Bác cả, bác đừng có ghép đôi lung tung nữa! Cháu với Thời Ánh Kiều chỉ là anh em thân thiết như hình với bóng thôi.”

“Cô ấy vốn không thích cháu, hơn nữa cô ấy đã quyết định đến nơi khác phát triển sự nghiệp rồi. Mọi người cứ tiếp tục làm khó Thanh Nghiên như thế, không chỉ khiến cô ấy tủi thân mà còn làm Ánh Kiều khó xử!”

Tất cả ánh mắt đều đổ dồn về phía tôi.

Bác cả cau mày hỏi:

“Ánh Kiều, những gì nó nói là thật sao? Cháu thật sự muốn đi nơi khác à?”

Tôi còn chưa kịp trả lời, bàn tay Cố Nghiễn Xuyên đã vươn ra từ phía sau, siết chặt cổ tay tôi.

Anh hạ thấp giọng:

“Anh em, giúp tôi một việc.”

Suốt bảy năm qua mỗi lần cần tôi làm lá chắn, anh đều nói câu này.

Khi có người giới thiệu đối tượng xem mắt cho anh, anh bảo tôi phối hợp diễn kịch.

Khi cãi nhau với bạn gái cũ, anh nhờ tôi giả vờ cho anh tá túc.

Khi gia đình ép đi xem mắt, anh cũng nhờ tôi giải vây.

Còn bây giờ, tôi chậm rãi rút cổ tay ra khỏi tay anh, quay sang bác cả nhà họ Cố:

“Bác ơi, Nghiễn Xuyên không nói dối. Cháu thật sự sắp đi rồi.”

Vẻ mặt Cố Nghiễn Xuyên thả lỏng đôi chút.

Bác cả ngẩn người hỏi:

“Khi nào?”

“Sau khi tiệc mừng thọ của bà kết thúc.”

Tôi lấy điện thoại, mở trang đặt vé, đưa ra trước mặt mọi người.

Vé xe đã đặt xong.

Hai giờ chiều mai, chuyến xe sẽ đưa tôi trở về quê nhà.

Chương 3

“Ánh Kiều, cháu thật sự suy nghĩ kỹ rồi sao?”

Bác cả nhà họ Cố nhìn trang đặt vé trên điện thoại tôi, không dám tin mà hỏi lại.

Tôi gật đầu:

“Cháu đã nghĩ kỹ rồi ạ.”

Bà còn muốn nói gì đó, nhưng bị Cố Nghiễn Xuyên ngắt lời:

“Được rồi bác cả, chuyện của người trẻ chúng cháu, bác đừng quản nhiều nữa.”

Thấy vậy, bác cả nhìn tôi đầy ẩn ý, thở dài rồi rời đi.

Đám đông tản ra, Hứa Thanh Nghiên cũng vào nhà vệ sinh. Trong phòng tiệc chỉ còn tôi và Cố Nghiễn Xuyên.

Anh nhẹ nhõm bước đến trước mặt tôi, giơ tay vỗ vai tôi.

“Cảm ơn nhé, đúng là anh em tốt của tôi.”

“Không ngờ cậu còn biết mua vé trước để giúp tôi lừa mọi người. Hết bao nhiêu tiền, tôi chuyển lại cho.”

Tôi lùi nửa bước, kéo giãn khoảng cách với anh:

“Không cần.”

“Đừng khách sáo với tôi.”

Anh đưa điện thoại đến trước mặt tôi.

“Lần này cậu phối hợp tốt như vậy, chắc chắn tôi phải hoàn tiền cho cậu. Nói con số đi.”

Tôi ngẩng mắt nhìn anh.

“Sao thế?”

Anh vô thức hỏi.

Tôi thu hồi ánh mắt:

“Không có gì. Tôi đi làm việc đây.”

Nói xong, tôi xoay người đi về phía phòng tiệc.

Cố Nghiễn Xuyên dường như muốn gọi tôi lại, nhưng lời vừa đến miệng thì Hứa Thanh Nghiên từ nhà vệ sinh trở về đã kéo anh.

“Nghiễn Xuyên, dạ dày em vẫn hơi khó chịu. Anh ra ngoài ngồi với em một lát được không?”

Cố Nghiễn Xuyên lập tức đồng ý:

“Được, anh đưa em đi nghỉ ngay.”

Tôi không quay đầu, cứ thế lặng lẽ cách Cố Nghiễn Xuyên ngày càng xa.

Đội ngũ thực hiện sự kiện vẫn đang đợi tôi trong phòng tiệc. Ánh sáng, sân khấu, âm thanh, lối di chuyển của khách mời, tất cả đều phải được xác nhận xong trong tối nay.

Sau khi buổi diễn tập đầu tiên kết thúc, người dẫn chương trình đến hỏi tôi về lời dẫn ngày mai.

Đúng lúc ấy, trong khóe mắt tôi chợt xuất hiện một bóng dáng quen thuộc.

Cố Nghiễn Xuyên đi tới một mình.

Anh dừng trước sân khấu, ngẩng đầu nhìn hệ thống đèn rồi chỉ lên phía trên, nói:

“Thời Ánh Kiều, ngày mai sau khi bà nội cắt bánh xong, dành cho tôi mười phút.”

Tôi lật bảng lịch trình:

“Cậu cần mười phút để làm gì?”

“Tôi có việc.”

Đôi mắt Cố Nghiễn Xuyên sáng lên.

“Tôi muốn cậu chỉnh toàn bộ ánh sáng trong phòng thành màu hồng. Thanh Nghiên thích màu hồng. Ngày mai vào lúc này, tôi sẽ cầu hôn cô ấy một cách chính thức và long trọng ngay tại đây.”

Vừa nói, anh vừa lấy ra một chiếc hộp trang sức màu xanh đậm, nhét thẳng vào tay tôi rồi tiếp tục:

“Cậu là tổng phụ trách kế hoạch, cũng là người anh em thân nhất của tôi. Ngày mai khi tôi cầu hôn Thanh Nghiên, tôi muốn cậu mang nhẫn lên sân khấu trao cho tôi.”

“Trao xong thì đứng bên cạnh tôi.”

Anh bật cười, vỗ nhẹ cánh tay tôi:

“Anh em cầu hôn, cậu phải là người chứng kiến đầu tiên chứ.”

Tôi thầm yêu Cố Nghiễn Xuyên suốt bảy năm, đồng hành cùng anh qua từng mối tình.

Quả thật tôi chưa từng nghĩ sẽ có một ngày mình đứng sóng vai với anh trên cùng sân khấu, nhưng lại là để chứng kiến cuộc hôn nhân giữa anh và người khác.

Tôi ngẩng đầu nhìn anh:

“Còn gì nữa không?”