Chương 1 - Mệnh Lệnh Của Hầu Gia

Trước khi qua đời, Hầu gia đã ban xuống hai mệnh lệnh.

Thứ nhất, không cho phép ta — Hầu phu nhân — cài hoa phù dung.

Thứ hai, không cho phép ta được hợp táng cùng ông ấy.

Thấy ta bị đám con dâu và tiểu bối chỉ trỏ bàn tán, ông ấy run rẩy đôi môi, nói với ta:

“Thanh Lê, đây là điều nàng nợ Thanh Đường.”

“Năm xưa nếu không phải nàng tâm cơ thâm trầm, người ta nên cưới vốn là nàng ấy.”

“Nếu có kiếp sau, nàng đừng cài đóa phù dung ấy nữa.”

Ta rũ mắt xuống, nước mắt rơi trên mu bàn tay.

Nóng đến mức khiến lòng người run rẩy.

Năm xưa, khi Hầu gia vẫn còn là thế tử, chàng từng tổ chức một buổi tiệc xem mắt.

Ta chẳng qua chỉ cài một đóa phù dung, vậy mà lại được chàng chọn trúng.

Đêm động phòng hoa chúc, chàng nâng mặt ta lên.

Chàng nói màu hồng xinh xắn đáng yêu, ta cài hoa phù dung trông rất đẹp.

Ta cũng từng cho rằng mình đã gặp được phu quân tốt.

Ta vui vẻ trở về nhà mẹ đẻ, lại không để ý đến vẻ cô đơn trong mắt đích tỷ.

Nàng gửi cho thế tử một bức thư.

“Chàng thực sự phân biệt được mắt cá và trân châu sao?”

Lúc này thế tử mới phát hiện mình đã nhận nhầm người. Vốn dĩ chàng và đích tỷ thường xuyên thư từ qua lại, tâm ý tương thông, đã hẹn lấy hoa phù dung làm tín vật để cưới đích tỷ làm thê tử.

Thế nhưng chàng lại nhìn thấy ta trước.

Từ đó, ta bị cả phủ Hầu gia lạnh nhạt.

Cô độc, thê lương, phí hoài cả một đời.

Khi mở mắt lần nữa, ta đã trở về ngày diễn ra tiệc xem mắt.

Ta nhìn đóa phù dung màu hồng trên khay, quay mặt đi rồi cài một nhành hoa lê lên tóc.

1

Thấy ta không chọn hoa phù dung, thị nữ Tiểu Đào vô cùng kinh ngạc:

“Tiểu thư, bình thường người thích hoa phù dung nhất mà? Hôm nay phủ An Bình hầu mở tiệc, nếu người ăn mặc nổi bật một chút, biết đâu có thể lọt vào mắt xanh của thế tử, trực tiếp trở thành thế tử phu nhân đấy.”

Ta mỉm cười:

“Không sao, chọn hoa lê đi.”

Kiếp trước, ta cài hoa phù dung, quả thực đã lọt vào mắt xanh của thế tử.

Nhưng ai ngờ đó lại là một sự nhầm lẫn.

Ta vô tình cướp mất vị trí thế tử phu nhân của đích tỷ, cuối cùng phải nhận lấy kết cục thê lương.

Người trong Hầu phủ nhìn sắc mặt thế tử mà hành sự, ai nấy đều bất kính với ta.

Tuy không đến mức ba trăm sáu mươi ngày trong năm đều bị gió đao sương kiếm bức ép, nhưng ta vẫn sống trong thấp thỏm lo âu, như bước trên băng mỏng.

Nếu ông trời đã thương xót, cho ta một cơ hội làm lại.

Vậy thì cuộc sống như thế, ta không muốn trải qua thêm lần nào nữa.

Khi ta đến bên ngoài phủ, mọi chuyện vẫn giống hệt kiếp trước.

Mẫu thân và đích tỷ đều không đợi ta, đã ngồi chiếc xe ngựa duy nhất trong nhà đến Hầu phủ trước.

Tiểu Đào vừa tức vừa sốt ruột:

“Tiểu thư, tuy người là thứ xuất, nhưng phu nhân cũng quá thiên vị rồi. Sao bà ấy có thể bỏ đi trước như vậy?”

“Hầu phu nhân lại là thân muội của hoàng hậu. Nếu chúng ta đến muộn, chọc giận Hầu phu nhân thì phải làm sao?”

Thực ra ta không cố ý đến muộn. Chỉ là ma ma bên cạnh đích mẫu đã báo cho ta thời gian xuất phủ chậm hơn nửa canh giờ.

Ta vỗ nhẹ lên tay Tiểu Đào, bảo nàng đừng sốt ruột, sau đó lắc túi tiền trong tay.

“Không sao, chúng ta tự thuê một chiếc.”

Tiểu Đào thở phào nhẹ nhõm.

Nhưng chúng ta hỏi khắp cả con phố, vẫn không có một chiếc xe ngựa nào chịu cho thuê.

Bọn họ đều nói giống nhau:

“Thế tử phủ An Bình hầu đã thuê hết xe ngựa trên cả con phố, còn bảo hôm nay ngừng kinh doanh một ngày.”

Ta siết chặt hai tay, đầu ngón tay bấu vào lòng bàn tay đến trắng bệch.

Kiếp trước, trong đêm động phòng hoa chúc, ta đã kể cho chàng nghe chuyện mình bị người nhà bỏ lại, bất đắc dĩ phải dùng số tiền riêng tích góp được để thuê xe ngựa đến dự tiệc.

Ta vẫn còn sợ hãi mà nói:

“May mà không đến muộn, không chọc giận lão phu nhân.”

Chàng đau lòng ôm lấy ta, hứa rằng cả đời sẽ không bỏ ta lại, cũng không vứt bỏ ta.

Nhưng hiện giờ, chính chàng đã cố ý thuê hết xe ngựa trên phố, không cho ta đến dự tiệc.

Hầu phu nhân có ánh mắt rất cao. Bà ấy mở tiệc, người có tư cách tham dự thấp nhất cũng phải là con cái của quan viên ngũ phẩm.

Nếu không phải thế tử vì đích tỷ mà cầu xin Hầu phu nhân nới lỏng yêu cầu, vốn dĩ ta không có cơ hội tham dự.

Ta chỉ là thứ nữ của một quan viên thất phẩm, không bệnh không tật mà lại đến muộn buổi tiệc của bà ấy, chẳng phải là giẫm lên thể diện của bà ấy sao?

Kết cục sẽ thế nào, ta không dám nghĩ.

Ta buông lỏng bàn tay, không ngờ thế tử cũng trọng sinh, hơn nữa còn không muốn chừa cho ta dù chỉ một con đường lui.

2

Tiểu Đào đỏ hoe mắt:

“Phải làm sao đây, tiểu thư? Hay là người cứ giả bệnh đi. Giả bệnh không đến dự tiệc là được rồi.”

Ta lo lắng nói:

“Tiểu Đào ngốc, những người đến Hầu phủ dự tiệc đều đã được ghi tên trong danh sách. Cho dù giả bệnh cũng phải có đại phu làm chứng, như vậy mới không bị người khác dị nghị.”

“Có đại phu nào dám giúp ta làm chứng giả, lừa gạt Hầu phủ chứ?”

Trong lúc sốt ruột, một chiếc xe ngựa bỗng đi ngang qua.

Nhìn kiểu dáng xe ngựa, bốn con ngựa kéo một cỗ xe.

Người trong xe không phú thì cũng quý.

Ta lấy hết can đảm tiến lên ngăn lại.

Phu xe dừng xe.

“Cô nương có chuyện gì?”

Ta kể sơ qua tình cảnh của mình, hỏi quý nhân trong xe có thể tiện đường đưa chúng ta đi một đoạn hay không.

Tiểu Đào chớp mắt, nâng số tiền riêng ít ỏi mình tích góp được lên:

“Ta và tiểu thư không ngồi không đâu, chúng ta sẽ trả tiền!”

Ta nhẹ giọng bảo Tiểu Đào cất tiền đi.

Người ta vốn không thiếu chút bạc này của chúng ta. Cho dù phải trả, cũng nên để ta trả.

Tiểu Đào đi theo ta vốn đã không dễ dàng. Sau này cùng ta gả vào Hầu phủ, nàng còn giúp ta ngăn cản không ít ám tiễn minh thương.

Sao ta có thể để nàng bỏ tiền?

Phu xe có vẻ khó xử. Trong xe ngựa truyền ra vài tiếng ho.

“Tiện đường, đưa họ đi một đoạn cũng không sao.”

Ta lên tiếng cảm tạ.

Bước vào trong xe, một gương mặt thanh tú tuấn nhã xuất hiện trước mắt ta.

Ta chợt nhận ra người này.

Hình như đây chính là Lục hoàng tử sẽ qua đời vì bệnh vào ba năm sau.

Lục hoàng tử là con trai út do hoàng hậu nương nương sinh ra. Đáng tiếc thân thể không tốt, đã mời không ít đại phu và thần y.

Nhưng tiếc rằng đều không có tác dụng.

Ta chỉ từng gặp ngài ấy một lần khi cùng Thẩm Vụ vào cung bái kiến hoàng hậu.

Không biết lòng thương cảm từ đâu xuất hiện, ta nhét số kẹo lê cao có tác dụng nhuận phổi, giảm ho trên người vào lòng Lục hoàng tử.

“Đây là?”

“Lê cao đường, có tác dụng nhuận phổi, giảm ho.”

“Công tử cho hai người chúng ta đi nhờ một đoạn, ta không thể không báo đáp gì.”

Tiểu Đào cười nói:

“Công tử cứ nhận đi. Lê cao đường do tiểu thư nhà ta nấu là ngon nhất. Ăn xong cổ họng sẽ dễ chịu hơn nhiều, bảo đảm sau này công tử sẽ không ho nữa.”

Lục hoàng tử khẽ cười hai tiếng:

“Vậy tại hạ xin nhận.”

Đến phủ An Bình hầu, ta để lại tiền xe.

Lục hoàng tử là thiên hoàng quý tộc, đương nhiên không thiếu tiền.

Nhưng ta vẫn phải thể hiện thái độ của mình.

Xe ngựa tiếp tục đi về phía hoàng cung.

Ta đến vừa đúng lúc, không hề đến muộn.

Trong tiệc cũng không có ai chú ý đến một thứ nữ của nhà quan nhỏ như ta.

Đích mẫu nhìn thấy ta đến đúng giờ thì sững người.

Nhưng trước mặt những vị phu nhân khác, bà ấy cũng không tiện mang tiếng hà khắc với thứ nữ.

Bà ấy chỉ có thể miễn cưỡng mỉm cười, gọi ta tới ngồi.

Sau lưng mọi người, bà ấy lại hung hăng véo vào phần thịt mềm trên cánh tay ta, thấp giọng uy hiếp:

“Đã đến rồi thì ngoan ngoãn một chút, đừng gây chuyện cho ta.”

Ta rũ mắt, ngoan ngoãn đáp:

“Vâng.”

Hiện giờ ta vẫn phải dựa vào gia đình để sống. Dù có khó chịu đến đâu, ta cũng không thể trực tiếp trở mặt với đích mẫu.

Ta đến hơi muộn, không ít người vì vậy mà xì xào bàn tán.

Nhưng ta coi như gió thoảng bên tai, chỉ chuyên tâm ăn uống.

Bỗng nhiên, ta cảm giác có người đang nhìn mình.

Ngẩng đầu lên, ta mới phát hiện Thẩm Vụ đang nhìn nhành hoa lê trên tóc ta, vẻ mặt trầm tư.

3

Chàng siết chặt chén rượu trong tay, không biết đang tức giận chuyện gì.

Hiện giờ chàng có thể thuận theo ý mình cưới đích tỷ, không cần ngày ngày lôi một kẻ giả mạo như ta lên giường, chẳng phải rất tốt sao?

Nghĩ đến những chuyện trước kia, ta không nhịn được mà cả người run lên.

Trước đây, sau khi biết Thẩm Vụ nhận nhầm người, ta từng nhẹ nhàng thương lượng chuyện hòa ly với chàng.

Nhưng chàng đột nhiên nổi giận, nói đích tỷ gả cho muội phu sẽ khiến người đời chê cười, còn mắng ta có ý đồ xấu xa. Đêm đó chàng giày vò ta mãi không thôi.

Mãi đến khi nước mắt ta cạn khô, chàng mới chịu buông tha.

Hầu phu nhân quay đầu nhìn Thẩm Vụ:

“Trong số những khuê tú có mặt ở đây, có người nào lọt vào mắt con không?”

Ánh mắt Thẩm Vụ rơi trên người ta, nhưng khi quay đầu, chàng lại nói:

“Vị tiểu thư cài hoa phù dung kia không tệ.”

Mẫu thân biết đích tỷ được chọn, đương nhiên vui mừng khôn xiết.

Hầu phu nhân không hài lòng với xuất thân con gái nhà quan nhỏ của nàng.

Nhưng Thẩm Vụ thích, bà ấy cũng không còn cách nào.

Sau khi tiệc kết thúc, ta và Tiểu Đào đang chuẩn bị trở về phủ.

Tiểu tư thân cận của Thẩm Vụ lại đột nhiên ngăn đường ta:

“Nguyễn nhị tiểu thư, thế tử nhà ta có lời mời.”

Khi gặp lại, trong mắt Thẩm Vụ xuất hiện những cảm xúc mà ta không hiểu được.

Chàng túm lấy cổ tay ta, lạnh lùng chế giễu:

“Quả nhiên nàng còn tâm cơ thâm trầm hơn ta tưởng.”

“Ta đã thuê hết xe ngựa trên con phố ấy, vậy mà nàng vẫn đến được, còn ăn mặc yêu kiều như vậy.”

Ta cúi đầu nhìn áo và váy màu trắng ánh trăng của mình. Trên đó thậm chí còn không có hoa văn thêu lộng lẫy nào, chỉ cảm thấy Thẩm Vụ có bệnh.

Như thế này mà gọi là yêu kiều sao?

“Thẩm thế tử, nếu ta không đến, lão phu nhân nhìn thấy thiếu một chỗ, hỏi đến thì ta phải làm sao?”

“Nếu đắc tội với lão phu nhân, một thứ nữ nhà quan nhỏ như ta còn có kết cục tốt đẹp hay sao?”

Chàng buông tay, khẽ thở dài:

“Đã biết nàng cũng trọng sinh, vậy ta không vòng vo với nàng nữa.”

“Sau này vào Hầu phủ làm thiếp, đừng quên bổn phận của mình, cũng đừng cướp đồ của đích tỷ nàng nữa.”

Ta sững người. Chàng lại bảo ta vào phủ làm thiếp?

Sao con người có thể vô liêm sỉ đến mức này?

Ta là một cô nương trong sạch, hoàn toàn có thể tìm một nhà môn đăng hộ đối để làm chính thê.

Ta tức giận đến công tâm, nhất thời quên mất chênh lệch thân phận.

Ta giơ tay tát Thẩm Vụ một cái.

“Ta đã thành toàn cho chàng, chàng còn muốn thế nào nữa?”

“Thẩm Vụ, chàng biết rõ ta tuyệt đối không thể làm thiếp!”

Nước mắt chảy xuống hai má. Thẩm Vụ nhất thời ngây người.

Ta từng nói với chàng rằng mẫu thân ta làm thiếp, đã chịu đủ mọi tủi nhục. Trước khi qua đời, bà chỉ dặn ta một câu:

“Con tuyệt đối không được làm thiếp.”

Thẩm Vụ nói:

“Muộn rồi. Chuyện cưới tỷ tỷ nàng làm thê, nạp nàng làm thiếp, mẫu thân ta đã đồng ý.”

4

Cả người ta lạnh buốt, như bị người ta dội một chậu nước đá từ trên đầu xuống.

“Chàng nói gì?”

Thẩm Vụ đưa tay sờ gò má vừa bị ta đánh, vẻ mặt phức tạp. Dường như chàng muốn nổi giận, nhưng khi nhìn thấy vệt nước mắt trên mặt ta, chàng lại cố nuốt cơn giận xuống.

“Thanh Lê.” Chàng hạ giọng, giống như đang dỗ dành một con mèo không nghe lời. “Kiếp trước nàng nợ Thanh Đường. Kiếp này dù sao cũng phải trả. Làm thiếp chẳng qua chỉ kém một chút về danh phận. Thể diện nên cho nàng, ta vẫn sẽ cho.”