Chương 1 - Mệnh Lệch Cung Đình
Ngày đầu tiên ta vào cung, việc đầu tiên là tự bói cho mình một quẻ.
Gió tây lướt sát chân tường, cuốn lên ba chiếc lá khô, hai chiếc rơi xuống rãnh nước, một chiếc rơi lên mặt giày ta.
Ta nhìn chằm chằm chiếc lá ấy một lúc lâu, rồi đưa ra kết luận:
Đừng tranh, có thể sống.
Rất tốt.
Ta lập tức quyết định, từ hôm nay trở đi sẽ làm một con cá mặn có quy củ.
1
Ngày tuyển tú, các tú nữ khác ai nấy đều hận không thể siết eo thành cành liễu, tô mặt thành ánh trăng.
Ta nhét vào tay áo một gói nhỏ bột gừng, đến lượt ta bước lên, ta khẽ ngửi một cái, nước mắt nước mũi cùng chảy xuống.
Ma ma quản sự giật mình: “Ôn thị, ngươi làm sao vậy?”
Ta che mũi, yếu ớt nói: “Thần nữ phong hàn chưa khỏi, e sẽ xung phạm quý nhân.”
Thế là ta bị gác thẻ, lại vì phụ thân từng tử trận khi cứu tế ở biên châu, hoàng thượng niệm tình xưa, ban cho ta danh phận thải nữ, ném đến thiên điện Lãnh Uyển dưỡng bệnh.
Theo lệ thì lẽ ra ta nên xuất cung, nhưng hoàng hậu thấy ta bệnh tật ủ rũ, thuận miệng miễn cho ta ba tháng thỉnh an, chỉ bảo ta ở Lãnh Uyển tĩnh dưỡng.
Thế là thải nữ như ta, danh phận có rồi, cảm giác tồn tại thì không còn.
Nơi Lãnh Uyển này rất tốt.
Xa hoàng thượng, xa phi tần, cũng xa Phượng Nghi cung nơi phải đi thỉnh an.
Chỉ có một điểm xấu.
Cơm ngự thiện phòng đưa tới ngày càng qua loa.
Ngày đầu còn có một đĩa thịt gà xé.
Ngày thứ ba biến thành rau xanh đậu phụ.
Ngày thứ bảy là đậu phụ rau xanh.
Ngày thứ mười, đậu phụ cũng không còn, chỉ còn rau xanh.
Cung nữ Tiểu Mãn tức đến giậm chân: “Chủ tử, dù sao người cũng là thải nữ, sao có thể ngày ngày ăn thứ này?”
Ta nhét rau xanh vào miệng: “Có ăn là được. Hậu cung ăn ngon quá, dễ bị người ta nhớ đến.”
Ánh mắt Tiểu Mãn nhìn ta giống như nhìn một miếng đậu phụ không có chí khí.
Nàng không hiểu.
Trước kia khi còn ở nhà, ta từng theo phụ thân đi qua vùng tai họa, từng thấy người ta vì nửa bát cháo mà đánh vỡ đầu nhau.
Có một cái giường trong cung, có một miếng cơm ăn, không cần dậy sớm đi làm, đã là phúc khí rất lớn rồi.
Khi phụ thân làm việc cứu tế, sợ nhất là người bên dưới động tay động chân vào lương thực, thuốc men, sổ sách, thường xách ta theo bên cạnh làm cái đuôi nhỏ.
Kho lương bị ẩm có mùi gì, dược liệu tương xung sẽ thế nào, sổ sách mấy trang nào dễ giấu trò gian nhất, đều là khi ấy ta học được.
Không phải ta biết bói mệnh, mà là thấy nhiều.
Còn chuyện hoàng thượng lật thẻ?
Không lật là tốt nhất.
Ta nghe nói hoàng thượng Tiêu Diễn đăng cơ sáu năm, thủ đoạn lạnh lùng cứng rắn, phi tần hậu cung không phải quân cờ của thế gia, thì cũng là thế cân bằng của tiền triều.
Ngài đến cung của ai, đều không đơn thuần là ngủ.
Ta sợ nhất loại người này.
Ngài vừa đến, nghĩa là có chuyện.
May mà dưới gối hoàng thượng đã có hai vị hoàng tử, mấy vị công chúa, ngôi trữ quân không đến mức bỏ trống, loại thải nữ như ta càng không cần thiết phải chen lên trước.
Mà ta không muốn có chuyện.
Ta chỉ muốn ngủ.
Ta không thích gây chuyện, nhưng nếu chuyện đã lăn đến chân, thứ bị giẫm lên là mạng người, ta cũng không thể giả vờ như không thấy.
2
Ngày yên ổn của ta chưa qua được một tháng, đã bị tiếng khóc của Hiền phi đánh thức.
Hiền phi làm mất miếng ngọc bội trắng do thái hậu ban thưởng.
Miếng ngọc bội ấy là đồ cũ của tiên đế, thái hậu đích thân ban cho nàng, nói là khen thưởng nàng có công hầu bệnh.
Nếu Hiền phi không tìm lại được, nhẹ thì thất sủng, nặng thì bị thái hậu nghi ngờ bất kính.
Người trong toàn cung lục tung hòm rương, ngay cả giếng bỏ ngoài Lãnh Uyển cũng có người cầm sào trúc chọc xuống.
Ta bị ồn đến không ngủ trưa được, đội một đầu tóc rối mở cửa đi ra.
“Đừng chọc nữa.” Ta ngáp một cái. “Dưới viên gạch thứ ba ở mép giếng.”
Mấy thái giám quay đầu nhìn ta, vẻ mặt rất đồng đều.
Đều cảm thấy ta chưa tỉnh ngủ.
Tiểu Mãn liều mạng kéo tay áo ta: “Chủ tử!”
Ta dụi mắt: “Thật đấy. Bên khe viên gạch thứ ba có một vòng bùn mới. Vừa rồi phía tây lại bay tới hai con sẻ xám, một con đậu trên mép giếng, một con mổ khe gạch.
“Ngọc thuộc thổ, màu trắng ứng hướng tây, người làm mất đồ nóng ruột, thích nhất là giấu ở nơi nửa gần nửa xa. Các ngươi đào thử một chút, không thiệt đâu.”
Đám thái giám nhìn nhau.
Tên đứng đầu đại khái cũng bị ép đến sốt ruột, phất tay bảo người cạy gạch.
Nửa khắc sau, miếng ngọc bội trắng được lấy ra từ trong gói giấy dầu dưới viên gạch.
Khung cảnh rất yên tĩnh.
Yên tĩnh đến mức ta nghe thấy bụng mình kêu một tiếng.
Tối hôm đó, cô cô quản sự trong cung Hiền phi đích thân đưa hộp thức ăn tới.
Một chung canh gà măng giăm bông, một đĩa đậu phụ cua, một đĩa bánh hành dầu.
Hiền phi còn thưởng cho ta một tấm lụa trắng.
Tiểu Mãn ôm tấm lụa kích động đến mắt phát sáng.
Ta ôm canh gà cũng phát sáng.
Ngày hôm sau, Hiền phi tra ra người trộm ngọc là cung nữ hạng hai trong cung mình.
Cung nữ kia nhận sai khiến của người trong cung Đức phi, muốn nhét ngọc bội dưới gối Hiền phi, đợi đến tiệc mừng thọ thái hậu lại “tìm” ra, để chứng thực Hiền phi tự biên tự diễn tranh sủng.
Hiền phi tức đến đập một bộ trà cụ.
Ta nghe xong, chỉ uống sạch canh gà.
Tiểu Mãn hỏi: “Chủ tử, người thật sự biết tính sao?”
Ta lắc đầu: “Không biết.”
“Vậy sao người biết?”
“Bên khe gạch có bùn mới, thái giám bên giếng đều nhìn đáy giếng, không ai nhìn dưới chân.”
Tiểu Mãn im lặng rất lâu: “Vậy còn sẻ xám?”
Ta nghiêm túc nói: “Bịa đấy. Con người nói huyền bí một chút, người khác mới chịu đào.”
3
Sau chuyện ngọc bội, cơm ở Lãnh Uyển ngon lên được ba ngày.
Ngày thứ tư, lại biến thành rau xanh.
Ta vừa chuẩn bị chấp nhận số mệnh, người trong cung Chiêu nghi đã tới.
Chiêu nghi họ Hàn, vào cung ba năm, cuối cùng cũng có thai.
Hộp thức ăn của nàng xảy ra chuyện.
Không phải hạ độc, mà là dùng cách ăn làm dao.
Canh táo đỏ sữa dê, mứt sơn tra mật, canh gân hươu đưa tới, nhìn riêng thì đều là đồ tốt, nhưng gom lại với nhau lại dễ động huyết.
Hàn Chiêu nghi không dám làm ầm lên, sợ người khác biết thai tượng nàng không ổn, chỉ cho cung nữ thân cận lén tới hỏi.
Ta nghe xong, đầu cũng to ra.
“Tìm thái y.”
Cung nữ sắp khóc: “Thái y chỉ nói nương nương thể hư. Nhưng hôm qua nương nương ăn xong chung canh kia, đau bụng nửa đêm.”
Ta thở dài.
Nữ nhân hậu cung thật vất vả.
Mang một đứa bé giống như bưng nước trên mũi dao, kêu đau thì sợ bị người hại, không kêu đau lại sợ thật sự xảy ra chuyện.
Ta khoác một chiếc áo choàng cũ, theo nàng đến cung Chiêu nghi.
Hàn Chiêu nghi nằm trên giường, mặt trắng như giấy.
Nàng thấy ta đến, câu đầu tiên là: “Nếu ngươi có thể giữ được đứa bé này, sau này ta sẽ che chở ngươi.”
Ta rất muốn nói không cần.
Che chở qua lại, đều phải làm việc.
Nhưng trong mắt nàng toàn là sự cấp thiết muốn sống.
Ta đành ngồi xuống, xem thực đơn, lại ngửi hộp thức ăn.
“Mứt sơn tra là ai đưa?”
Hàn Chiêu nghi ngẩn ra: “Hiền phi.”
“Canh gân hươu thì sao?”
“Nội vụ phủ thêm theo lệ.”
“Canh sữa dê?”
“Nhà bếp nhỏ.”
Ta giải thích: “Nhìn riêng thì ai cũng không đến mức phải gánh trách nhiệm. Nhưng thai tượng Hàn Chiêu nghi vốn đã không ổn, nếu ngày ngày bụng rỗng ăn đồ ngọt béo trước, sau đó ăn đồ chua hoạt huyết, rồi lại dùng đồ bổ khô nóng.
“Ba thứ chồng lên nhau, đủ để hành hạ ra đau bụng thấy đỏ. Giống như ba người cùng đẩy một cánh cửa, mỗi người chỉ dùng một chút sức, cửa vẫn đổ.”
Sắc mặt Hàn Chiêu nghi càng trắng hơn.
Ta bảo nàng dừng những thứ này lại, lại bảo nhà bếp nhỏ đổi thành cháo loãng, trứng hấp, nước ấm, mọi thứ đưa vào miệng đều phải lưu mẫu.
Ba ngày sau, cơn đau bụng của nàng dừng lại.
Ngày thứ bảy, một cung nữ trông lửa ở nhà bếp nhỏ bị tra ra.
Sau khi thái y kiểm nghiệm lại cũng thừa nhận: đây không phải độc, mà là lấy thể hư làm dao.
Nàng ta không hạ độc, chỉ phụ trách đổi thứ tự thực đơn, để Hàn Chiêu nghi mỗi ngày uống canh sữa dê trước, rồi ăn mứt sơn tra, cuối cùng uống canh gân hươu.
Ai hỏi cũng không tra ra một vị độc nào.
Nhưng đứa bé sẽ mất.
Hàn Chiêu nghi ôm bụng khóc rất lâu.
Ta ngồi bên cạnh ăn bánh hoa quế nàng thưởng, cũng im lặng rất lâu.
Dao trong hậu cung này, có lúc không thấy máu.
Chỉ thấy quy củ, thực đơn, gương mặt cười.
4
Hoàng hậu nương nương mất ngủ, là chuyện sau khi vào đông.
Phượng Nghi cung tới ba lượt người.
Lượt đầu mang vòng vàng, bị ta lấy cớ phong hàn từ chối.
Lượt thứ hai mang lụa là, bị ta lấy cớ đau đầu từ chối.
Lượt thứ ba là Thôi ma ma bên cạnh hoàng hậu.
Bà ấy chẳng mang gì, chỉ nói: “Nương nương đã bảy ngày không thể ngủ yên.”
Ta bò dậy khỏi ghế nằm.
Không vì gì khác.
Hoàng hậu là trục giữa hậu cung, nàng ngủ không được, toàn bộ hậu cung đều sẽ phát điên theo.
Phượng Nghi cung rất ấm.
Ấm đến bất thường.
Trong màn đốt trầm hương, bên gối đặt một chuỗi châu an thần, đầu giường treo túi thơm cũ do thái hậu ban.
Hoàng hậu tựa vào gối dựa, dưới mắt xanh đen, thấy ta tới cũng không làm giá.
“Ôn thải nữ, ngươi xem nơi này của bổn cung có gì không ổn?”
Ta đi quanh giường một vòng, chỉ lên đỉnh màn: “Lấy túi thơm cũ xuống.”
Thôi ma ma nhíu mày: “Đó là thái hậu ban.”
“Thái hậu ban là tâm ý, không phải bảo các ngươi ủ người đến mốc meo.”
Cung nhân lấy túi thơm xuống, mở ra xong, bên trong an tức hương quả nhiên bị ẩm, hòa với trầm hương trong màn và mùi thuốc của châu an thần bên gối, ngửi lâu chẳng những không thể an thần, còn khiến tim đập nhanh, phiền躁.
Hoàng hậu nhìn ta một cái.
Ta lại nói: “Mỗi ngày mở cửa sổ một khắc, dời chậu than ra xa chút. Nương nương không phải không ngủ được, mà là bị ngột ngạt đến không thở nổi.”
Sắc mặt Thôi ma ma lúng túng.
Các nàng sợ hoàng hậu nhiễm lạnh, ủ Phượng Nghi cung như lồng hấp.
Người ngủ được mới lạ.
Ngày hôm sau, hoàng hậu ngủ được ba canh giờ.
Ngày thứ ba, Phượng Nghi cung đưa tới cho ta một chiếc ghế nằm mới.
Bằng gỗ tử đàn, trải đệm mềm.
Khoảnh khắc ta nằm lên, gần như lệ nóng quanh tròng.
Đây mới gọi là ngày tháng.
Tiểu Mãn bên cạnh lo lắng sốt ruột: “Chủ tử, bây giờ hoàng hậu, Hiền phi, Chiêu nghi đều nợ người nhân tình, có phải người sắp nổi danh rồi không?”
Ta nhắm mắt: “Không.”
“Vì sao?”
“Nổi danh thì phải dậy sớm thỉnh an.”
Ta trở mình.
“Mệnh ta không hợp dậy sớm.”
5
Khi Quý phi tìm đến ta, ta đang ngồi xổm ở góc tường Lãnh Uyển xem kiến chuyển hạt gạo.
Quý phi họ Tạ, phụ thân là Trấn Bắc hầu, huynh trưởng nắm binh mã Tây doanh. Nàng vào cung nhiều năm, sủng ái không dứt, lại mãi không có con.
Nàng chặn ở ngự hoa viên, cười rất lạnh.
“Ôn thải nữ bây giờ danh tiếng không nhỏ, chi bằng thay bổn cung tính thử, khi nào bổn cung có thể sinh hoàng tử cho hoàng thượng?”
Xung quanh lập tức yên tĩnh.
Lời này rất độc.
Trả lời có, là vọng nghị hoàng tự.
Trả lời không, là nguyền rủa Quý phi.
Ta nhìn túi thơm bên hông nàng, lại ngửi thấy mùi thuốc nhàn nhạt trên người nàng, thở dài một hơi.
Thục địa, đương quy, trần bì, đều là mùi thường thấy trong canh tọa thai.
“Nương nương, người dừng canh tọa thai trước đi.”
Sắc mặt Quý phi biến đổi.
“Ngươi nói bậy gì đó?”