Chương 1 - Mẹ Kế Và Những Thử Thách Của Chu Hành

Nhìn thấy bài vị trong tay ta, Chu Hành thét lên một tiếng kinh hãi, vội vã lẩn trốn sau lưng cha nó.

“Đồ của người chet sao lại mang vào đây? Cha, mau ném nó ra ngoài đi!”

Khóe miệng Chu Vọng Thanh giật giật, hắn nhìn giọt lệ đọng nơi khóe mắt ta nhưng không hề động thủ.

Ta lại là người ra tay trước, nhanh chóng nhét bài vị vào lòng Chu Hành, nghiêm giọng chất vấn:

“Ta gả vào Chu gia, sau này chính là chủ mẫu, là mẹ của ngươi. Huynh trưởng của ta chính là cữu cữu của ngươi, sao ngươi có thể vô lễ đến thế?!”

“Phu quân, thiếp hiểu chàng và tiên phu nhân tình thâm ý trọng, thương cả Hành nhi mà xem như con đẻ, đêm tân hôn để ba người chúng ta cùng ngủ. Thế nhưng nó lại sỉ nh/ục huynh trưởng thiếp như vậy, sao chàng lại khoanh tay đứng nhìn?”

Gân xanh trên trán Chu Vọng Thanh giật liên hồi, giọng nói đè nén cơn giận: “Thẩm Diệu Âm, ngươi đang làm cái gì vậy? Hành nhi vẫn còn là một đứa trẻ, ngươi làm nó sợ rồi.”

Ta trân trân nhìn hắn, nước mắt lã chã rơi: “Được lắm, Chu Vọng Thanh, ta thấy rõ ràng là chàng không hề thích ta…”

Chu Vọng Thanh nghe vậy liền chau mày: “Ngươi sớm nên biết, trong lòng ta chỉ có một mình Nguyệt Lan.”

Nhưng lời ta vẫn chưa dứt: “Chàng không thích ta, không thích Thẩm gia chúng ta, lại càng không thích cuộc hôn nhân do Bệ hạ ban xuống. Đây chính là kháng chỉ bất tuân, nói nặng hơn chính là ý đồ mưu phản!”

Chu Vọng Thanh có một thê tử kết tóc quá cố tên là Cố Nguyệt Lan.

Nghe đồn nàng là tài nữ nức tiếng Giang Nam, dịu dàng như nước, tiếc thay đã hương tiêu ngọc nát vào ngày sinh nở.

Mối hôn sự do đích thân Bệ hạ ban này, vốn dĩ ta nghĩ hắn tình thâm với Cố thị định sẽ cự tuyệt, như vậy ta cũng có thể thoát thân.

Nào ngờ Chu Vọng Thanh lại đồng ý.

Nguyên nhân rất đơn giản, hắn nói: “Hành nhi cần một người mẹ.”

Đa tạ, nhưng ta không cần một đứa con trai đáng ghét như vậy.

Bệ hạ ban hôn là thiên ân, Chu Vọng Thanh gánh không nổi tội danh tày trời ấy, cũng đã quá mệt mỏi với sự ồn ào giữa ta và Chu Hành.

Hắn muốn xoa dịu mọi chuyện, liền day day thái dương: “Ta không có không thích ngươi. Được rồi, đi ngủ.”

Chu Hành không tin nổi mà quay đầu nhìn hắn, vành mắt dần đỏ hoe: “Cha, cha quên mẹ rồi sao?”

Chu Vọng Thanh khựng lại, trong mắt lướt qua một tia thẫn thờ.

Còn ta thì nhìn chằm chằm vào hắn, dường như chỉ cần hắn thốt ra một câu “không quên”, ta sẽ lập tức chụp cái mũ “mưu nghịch” lên đầu hắn.

Một lúc sau, Chu Vọng Thanh chật vật quay mặt đi, nhàn nhạt lên tiếng: “Từ nay về sau Diệu Âm chính là mẹ của con, hai mẹ con hãy chung sống cho tốt.”

Ta nhìn Chu Hành đang tức đến n/ổ phổi, nở một nụ cười rạng rỡ: “Vẫn là phu quân thấu tình đạt lý. Đêm nay con hãy nằm ở giữa ôm lấy cữu cữu mà ngủ, bao giờ người tha lỗi cho con thì mới được buông ra!”

2

Sáng hôm sau, Chu Vọng Thanh dậy sớm thay quan phục để vào triều.

Còn ta vừa tỉnh giấc đã thấy ánh mắt oán hận cùng quầng thâm dưới mắt của Chu Hành.

Nó liếc nhìn linh bài trên giường một cái, mặt cắt không còn giọt m/áu, quay đầu chạy thẳng ra ngoài.

Ta chẳng buồn để tâm, thong thả chỉnh lại y phục. Chẳng bao lâu sau, người của viện mẹ chồng tới, bảo ta sang đó một chuyến.

Vừa bước chân vào cửa, đã nghe thấy một giọng nói lạnh lùng, bạc bẽo: “Quỳ xuống.”

Chu Hành chẳng biết đã đến viện của tổ mẫu nó từ lúc nào, lúc này đang rúc vào lòng bà ta, đôi mắt nhìn ta chằm chằm đầy vẻ đắc ý.

Ai là kẻ đi cáo trạng, thật chẳng khó đoán chút nào.

Ta nhướng mày, thuận tay đón lấy chén trà từ tỳ nữ, quỳ xuống trước mặt mẹ chồng: “Mời mẹ dùng trà.”

Bà ta không đáp lời, chỉ ôm Chu Hành im lặng.

Chờ khoảng một khắc đồng hồ, ta tự mình đứng dậy, trước ánh mắt kinh ngạc của mẹ chồng và đám hạ nhân, ta đặt chén trà xuống trước mặt bà ta, vẻ mặt đầy áy náy:

“Đều tại con dâu không tốt, trước khi gả vào lại chẳng hề nghe ngóng việc mẹ bị điếc tai lòa mắt, giờ còn bắt mẹ uống trà, con dâu thật đáng chet!”

Dứt lời, mẹ chồng tức giận đập bàn rầm rầm: “Ngươi nói cái gì?!”

Ta kinh ngạc nhìn bà ta một cái: “Hóa ra mẹ vẫn nghe thấy được, vừa rồi người mãi không lên tiếng, con còn tưởng người đã…”

Người Chu Hành run lên, không nhịn được mà lắc lắc cánh tay Chu lão phu nhân, gào lên: “Tổ mẫu, người xem bà ta kìa!”

Mẹ chồng vỗ vỗ lưng Chu Hành, lạnh lùng nhìn ta: “Đêm tân hôn náo loạn một phen, sáng sớm ra đã sa sầm nét mặt với lão thân, Thẩm gia các người quả thật biết cách dạy con gái đấy!”

Vành mắt ta đúng lúc đỏ lên: “Mẹ nói phải, là lỗi của con dâu.”

Cả mẹ chồng và Chu Hành đều sững sờ, dường như không ngờ ta lại tỏ ra yếu thế như vậy.

Nhưng ngay khắc sau, ta chuyển tông giọng, lau đi giọt lệ nơi khóe mắt:

“Có điều, huynh trưởng con vì nước hy sinh, x/ương c/ốt chưa lạnh. Khi Bệ hạ ban hôn cũng từng khen Thẩm gia một nhà trung liệt, mong Chu gia đối đãi tử tế với con.”

“Đêm qua thấy Hành nhi sợ hãi huynh trưởng như thế, lại còn buông lời cuồng vọng, lòng con thực sự đau xót. Phu quân vốn là Lễ bộ Thượng thư, Chu gia ta hẳn phải coi trọng lễ pháp quy củ nhất, không rõ phận con cháu bất kính với tôn trưởng thì sẽ bị xử trí thế nào?”

Sắc mặt Chu lão phu nhân lập tức cứng đờ.

3

Ta khẽ hắng giọng, đương lúc định mở lời. Phía sau, Chu Vọng Thanh chẳng biết đã vội vã hồi phủ tự lúc nào.

Hắn né tránh ánh mắt của ta, trầm giọng nói: “Hành nhi tuổi còn nhỏ, kẻ không biết không có tội, Thẩm Diệu Âm, nàng chớ có làm loạn nữa.”

Giọng ta dịu xuống đôi phần:

“Tám tuổi đầu mà còn chưa biết kính trọng vị cữu cữu đã tuẫn tiết vì nước sao?”

“Nếu là ở Thẩm gia ta, hành vi như thế này tất phải quỳ ở từ đường, chép phạt Kinh Hiếu mới xong.”

Trước khi xuất các, ta đã sai người dò hỏi, biết được mẹ Chu Hành mất sớm, tổ mẫu cùng cha đều hết mực nuông chiều, khiến nó ngày thường không học vấn không nghề nghiệp, ngang ngược bá đạo.

Quả nhiên, vừa nghe đến việc phải chép sách, Chu Hành lập tức cuống cuồng: “Đó là huynh trưởng của bà, chứ không phải cữu cữu của ta! Ta không cần bà làm mẹ, ta không chép!”

Chu Vọng Thanh nghiêm giọng quát: “Hành nhi!”

Tiếc thay, mọi chuyện đã muộn.

Ta đưa mắt nhìn hắn đầy vẻ nhu mì: “Phu quân, chàng là Lễ bộ Thượng thư, lại càng phải trọng lễ nghĩa. Cách hành xử này nếu truyền ra ngoài, e là người của Ngự sử đài sẽ phải bận rộn suốt ba ngày ba đêm đấy.”

Chu Vọng Thanh muốn nói lại thôi, cuối cùng chỉ có thể mệt mỏi nhắm mắt. Lão phu nhân định đoạt, tuy không nỡ nhưng cũng chẳng muốn để người đời đàm tiếu:

“Diệu Âm nói không sai. Hành nhi, mỗi ngày chép phạt mười lần, ba ngày sau đưa mẹ ngươi kiểm tra.”

Thế là, mặc cho Chu Hành khóc lóc om sòm, nó cũng phải ngoan ngoãn ở trong phòng chép kinh thư, chép không xong thì cấm cửa.

Thu dọn xong Chu Hành, tâm trạng ta tốt lên không ít. Đương lúc định quay về viện thì bị Chu Vọng Thanh với sắc mặt âm trầm gọi lại.

“Nàng đã gả vào đây, cũng nên đến gặp nàng ấy.”

Hắn dẫn ta đến một gian tiểu phật đường, bên trong bày đầy nến thơm cùng tượng phật, mà chính giữa lại đặt bài vị của nguyên phối Cố thị.

Trên hương án khói tỏa không dứt, lễ vật đủ đầy, xem chừng thường xuyên có người chăm chút.

Trong mắt Chu Vọng Thanh thoáng qua một tia dịu dàng, hắn đưa ta ba nén hương.

Ta cùng hắn dâng hương cho Cố thị.

Chỉ nghe Chu Vọng Thanh lầm bầm: “Ta đã tìm cho Hành nhi một người mẹ, nàng nơi suối vàng có linh thiêng cũng hãy yên tâm.”

“Nàng ấy tuy là con nhà võ tướng, không được thông tuệ dịu hiền như nàng, nhưng người này… rất trọng quy củ, nghĩ chắc sẽ dạy bảo tốt được Hành nhi.”

Quay đầu lại, hắn nhìn ta, ngữ khí không cho phép khước từ: “Diệu Âm, hãy hứa với Nguyệt Lan đi, dù có phải hy sinh bản thân cũng sẽ chăm sóc tốt cho Hành nhi.”

Nụ cười trên mặt ta cứng lại, không mở miệng.

Mà Chu Vọng Thanh vẫn không buông tha, cứ luyên thuyên mãi về việc Nguyệt Lan của hắn tốt đẹp ra sao, ngày trước họ đã từng phu thê tình thâm thế nào.

Hắn lẩm bẩm rằng trong phủ trồng đầy loài hoa nàng yêu thích, ngay cả tân phòng của chúng ta cũng bài trí y hệt ngày họ thành thân năm xưa.

Hắn nằm trên đó, cứ ngỡ như được trở về ngày đại hỉ của họ.

Cuối cùng, Chu Vọng Thanh u uẩn nhìn ta: “Dẫu sao nàng cũng là mẹ của Hành nhi sau này, lập một lời thề trước bài vị của nàng ấy thì có làm sao?”

Ta nghiến răng, gằn từng chữ: “Được, thiếp cam đoan, sau này nhất định sẽ ‘dạy bảo’ Chu Hành thật tốt.”

Chu Vọng Thanh lúc này mới chịu thôi.

Thế nhưng đêm đó ta trằn trọc không sao ngủ được, chỉ thấy trong lòng nghẹn ứ khó chịu.

Thế là ngày hôm sau, ta đem bài vị của huynh trưởng đặt luôn vào gian tiểu phật đường được bài trí tinh xảo kia, giải tỏa cơn bực bội trong lòng.

Đang lúc quỳ xuống định bái lạy, tiếng gầm phẫn nộ đầy vẻ không tin nổi của Chu Vọng Thanh đã truyền đến: “Thẩm Diệu Âm! Nàng đang làm cái gì thế hả?!”

Ta giật nảy mình, nén hương trên tay suýt chút nữa đã châm trúng bài vị của “bạch nguyệt quang” nhà hắn, cũng may Chu Vọng Thanh phản ứng kịp thời, đưa tay ra đỡ.

Ta mở lời trước, vẻ mặt đầy giận dữ: “Phu quân làm gì mà la lối om sòm vậy? Chẳng may châm lửa vào bài vị của Cố tỷ tỷ thì phải làm sao?”

Chu Vọng Thanh siết chặt nắm đấm, rít qua kẽ răng: Tại sao nàng lại đem bài vị của huynh trưởng mình đặt vào đây?”

Ta nhìn hắn đầy vô tội: “Thiếp đã hứa với tỷ tỷ là sẽ chăm sóc tốt cho Hành nhi, nó lại sợ cái này nên thiếp đem đến đây thôi.”

“Phu quân, một con dê cũng là chăn, hai con dê cũng là thả, ngài đường đường là Thượng thư mà sao hẹp hòi thế, truyền ra ngoài chỉ tổ cho người ta cười chê.”

4

Chu Vọng Thanh tức đến run cả đầu ngón tay, vành mắt đỏ hoe: “Đây là nơi ta dành riêng cho Nguyệt Lan.”

Ta chớp chớp mắt, dịu giọng nói:

“Phải rồi, phu quân đối với tỷ tỷ tình sâu như biển, nơi này cũng là chốn đất lành, vừa vặn thích hợp để đặt bài vị huynh trưởng thiếp.”

“Huynh ấy chinh chiến bốn phương, công tích lừng lẫy, được ở cùng một phật đường, chắc hẳn Nguyệt Lan tỷ tỷ cũng cảm thấy vinh hạnh tột cùng, phu quân lẽ nào lại không đồng ý sao?”

Chu Vọng Thanh môi run lẩy bẩy, nói không nên lời, phất tay áo bỏ đi.

Hai ngày sau, Chu Hành được thả ra, cầm một xấp Kinh Hiếu với nét chữ xiêu vẹo đến trước mặt ta.

Ta mỉm cười nhận lấy, cứ thế nhìn chằm chằm vào nó.

Chu Hành rùng mình một cái: “Bà nhìn cái gì?!”

Ta đáp: “Ta muốn xem xem ngươi chép kinh đã đủ chưa, gặp vị chủ mẫu này có biết hành lễ hay không.”

Chu Hành nghiến răng chần chừ một lát, sau đó mới bất đắc dĩ hành lễ, gọi một tiếng “mẹ”.

Ta hài lòng gật đầu: “Ngoan lắm con trai, sau này hãy chăm chỉ học lễ nghĩa, phải biết kính trọng cữu cữu đấy nghe chưa? Chút nữa hãy đến tiểu phật đường thắp hương cho cữu cữu ngươi đi.”

Ta vốn chẳng muốn làm khó họ quá mức, gả vào Chu gia này, ta chỉ mong đôi bên như người dưng nước lã là được, nhưng cha con nhà này cứ năm lần bảy lượt khiêu khích.

Nếu đổi lại là một kẻ nhu nhược, e là đã bị họ xoay như chong chóng rồi.

Chẳng mấy ngày sau, nha hoàn thân cận của ta là Thu Sương phát hiện Chu Hành hất đổ đồ cúng trước bài vị huynh trưởng, lúc thắp hương còn làm mặt quỷ.

Miệng nó còn lẩm bẩm: “Thẩm gia các người chẳng có thứ gì tốt đẹp, Thẩm Diệu Âm cái mụ đàn bà đê tiện kia mà cũng muốn làm mẹ của ta, nằm mơ đi!”

Ta bất động thanh sắc, ngày hôm sau liền mượn cớ tưởng niệm huynh trưởng, triệu tập toàn bộ người trong phủ.

“Đạo trưởng nói, vào giờ Dần, do hai người thân cận dẫn đầu chúng nhân tụng kinh thì mới có thể bảo đảm người khuất được an nghỉ.”

“Phu quân ban ngày phải thượng triều, khó tránh khỏi mệt mỏi, vậy cứ để Hành nhi cùng ta làm việc này đi.”

Chu Hành trợn tròn mắt, nhìn Chu Vọng Thanh như cầu cứu: “Cha, ban ngày con còn phải đến học đường mà!”