Chương 1 - Mẹ Chồng Kiều Quý Và Cuộc Hôn Nhân Đầy Thử Thách

Mẹ chồng công chúa của ta nổi tiếng là người kiều quý, bà là cô con gái út được tiên đế sủng ái nhất, cũng là cô ruột duy nhất của đương kim thánh thượng.

Gió thổi hơi mạnh một chút bà liền kêu thổi rát cả mặt, đi bộ thêm hai bước đã chê mệt bắt phò mã phụ công phải cõng, thuốc đắng một chút là ông phải tự tay đút từng viên mứt trái cây.

Ta gả vào phủ công chúa được ba năm, vốn tưởng rằng bà sẽ chỉ là người được dỗ dành hưởng phúc.

Ngày thường bà đối xử với ta cũng không mặn không nhạt, ta chưa từng trông mong bà điều gì.

Ba năm sau, vị phu quân vừa ra trận ngay trong đêm tân hôn của ta trở về phủ, dẫn theo một cô gái mồ côi nhặt được trên chiến trường.

Hắn nói muốn để nàng ta ở lại phủ sống lâu dài, cưới nàng ta làm bình thê.

Sau khi cô gái mồ côi chuyển vào viện phía Tây, ngày ngày đưa canh đến thư phòng của hắn, đêm đêm lại kinh hãi tỉnh mộng đòi hắn đến bầu bạn.

Ta chỉ mới hỏi một câu, phu quân liền bảo ta hay ghen tị, nói ta không hiểu chuyện bằng một cô gái mồ côi.

Sau đó, trong bữa tiệc gia đình, cô gái mồ côi công khai hất ướt váy của ta, lại để nha hoàn khóc lóc la hét rằng ta ngược đãi nàng ta.

Phu quân mắng ta ghen tuông ngay trước mặt mọi người, nói ta ở nhà mẹ đẻ chẳng có ai thương xót, có thể gả vào phủ công chúa đã là ân trời.

Cả sảnh đường người thân đều đang xem trò cười của ta.

Ta nghĩ, sẽ chẳng có ai giúp ta đâu.

Nhưng người mẹ chồng nũng nịu kiều quý của ta bỗng nhiên đặt chén trà xuống, vịn tay phò mã đứng dậy.

Bà trước tiên sờ vào vạt váy đã ướt sũng của ta, hỏi ta có lạnh không.

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, bà giơ tay tát một cái, đánh cho đứa con trai cả vừa lập công trở về của bà ngã lật cả bàn rượu.

“Cô nương do chính bản cung tự mình cầu xin cưới về, đến lượt các người chà đạp sao?”

Sau đó, bà ôm lấy tay, tủi thân đến mức hốc mắt đỏ hoe.

“Phò mã, tay ta đau.”

Phò mã xoa xoa tay cho bà, lạnh lùng nhìn về phía phu quân ta.

“Ta sức lực lớn, lẽ ra nên để ta đánh.”

1

Ta tên là Tô Ánh Hòa, đích nữ của Tô phủ.

Nhưng nương ta mất sớm, sau khi kế mẫu Giang thị bước qua cửa, trái tim của phụ thân ta cũng theo đó mà đổi chỗ.

Than sưởi mùa đông, ưu tiên trước cho muội muội Tô Diệu Âm do kế mẫu sinh ra.

May y phục mùa xuân ưu tiên lấy số đo của Tô Diệu Âm trước.

Ngay cả nhà bếp nấu một chén yến sào, cũng là do Tô Diệu Âm ăn thừa rồi, mới có người nhớ đến cô con gái cả là ta đây.

Năm tám tuổi, ta bị Giang thị phạt đi hái thuốc ở khu vườn cũ sau núi.

Bà ta nói Tô Diệu Âm bị ho, cần dùng lá tía tô tươi.

Hôm đó mưa rơi rất dữ dội.

Khi ta ôm giỏ trúc đi về, liền nhìn thấy một chiếc xe ngựa bị lật dưới sườn dốc.

Một nữ tử ăn mặc hoa quý ngã nửa người bên đống gỗ vụn, búi tóc rối bời, trán rỉ máu, mặt sốt đỏ bừng.

Bà ấy nhìn thấy ta, đầu tiên là sững người một chút, sau đó trầm giọng nói: “Cô bé, đừng qua đây.”

Trên người bà ấy bị gỗ gãy đè lên, vạt váy bị kẹt vào trục xe.

Bà ấy sốt rất cao, nhưng vẫn nói với ta: “Nếu có người hỏi, cháu cứ nói chưa từng gặp ta, đừng rước họa vào thân.”

Ta dùng chiếc kéo nhỏ mang theo người, cẩn thận cắt từng chút một phần vải vóc bị kẹt của bà ấy, rồi lấy đá đập gãy thanh gỗ đang kẹp chặt mắt cá chân bà.

Sức ta nhỏ, không kéo nổi bà ấy, nên đành kéo từng chút một đưa bà vào trong căn nhà hoang ở vườn cũ.

Ta lẻn về Tô gia trộm lọ thuốc trị thương nương ta để lại, lại nấu canh gừng trên chiếc lò nhỏ.

Đêm đó ta không dám chợp mắt.

Khi bà ấy sốt đến mê sảng, cứ liên tục kêu lạnh.

Ta khoác chiếc áo ngoài mỏng manh của mình lên người bà, ôm gối ngồi trước cửa, nghe tiếng mưa suốt cả một đêm.

Đến khi trời sáng, bà ấy tỉnh lại.

Bà nhìn ta rất lâu, rồi hỏi: “Cháu tên là gì?”

Ta đáp: “Tô Ánh Hòa.”

Bà giơ tay xoa đầu ta.

“Ánh Hòa, ta nhớ kỹ rồi.”

Không lâu sau, bên ngoài vang lên tiếng vó ngựa.

Một đám người xông vào vườn cũ, quỳ rạp đầy đất.

Khi đó ta mới biết, bà ấy là Chiêu Hoa trưởng công chúa, Triệu Lệnh Nghi.

Là cô ruột của hoàng đế.

Đến năm đến tuổi cập kê, Giang thị tìm cho ta một mối hôn sự, là cháu trai bên nhà mẹ đẻ của bà ta.

Người đó ngoài ba mươi, đã từng góa vợ một lần, nghe nói còn thích uống rượu, uống say liền đập phá đồ đạc.

Phụ thân ta nói: “Nhà đó bằng lòng ra sính lễ hậu hĩnh, con gả qua đó cũng không tính là thiệt thòi.”

Ta hỏi: “Vậy sao Tô Diệu Âm không gả?”

Phụ thân ta đập bàn: “Thân thể nó yếu ớt, sao chịu nổi sự thao lao vất vả thế này?”

Vốn dĩ ta không muốn tranh giành nữa, nhưng Chiêu Hoa trưởng công chúa lại đến Tô gia ngay ngày hôm đó.

Công chúa vừa xuống xe, liền nhíu mày lùi lại phía sau: “Sao gió hôm nay lại lạnh thế này?”

Phò mã Lục Thừa Cảnh bên cạnh bà lập tức khoác chặt áo choàng cho bà.

“Vào trong trước đã, đừng đứng nơi đón gió.”

Vào đến sảnh, công chúa lại chê ghế cứng, ma ma hầu hạ vội vàng trải thêm đệm mềm.

Trà được bưng lên, đầu ngón tay bà vừa chạm vào thành chén, đã khẽ hít một hơi: “Nóng.”

Lục phò mã đỡ lấy chén trà, từ từ thổi vài cái, rồi mới đưa lại vào tay bà.

Triệu Lệnh Nghi ngước mắt nhìn về phía ta: “Ánh Hòa, đến bên cạnh ta.”

Bà nắm lấy tay ta, đầu ngón tay khẽ miết lên vết sẹo cũ trong lòng bàn tay ta, đó là vết sẹo để lại khi ta đập gãy thanh gỗ năm xưa.

Đáy mắt bà rơm rớm nước, nhưng lại mỉm cười nói: “Cô bé lớn rồi.”

Giang thị cười gượng: “Điện hạ vẫn còn nhớ Ánh Hòa, đúng là phúc khí của nó.”

Triệu Lệnh Nghi nhướng mắt.

“Không phải phúc khí của nàng ấy.”

Cả sảnh đường lặng ngắt.

Bà nhấn mạnh từng chữ: “Là bản cung nợ nàng ấy.”

Sắc mặt phụ thân ta hơi biến đổi.

Công chúa không để ý đến ông, chỉ nói: “Bản cung hôm nay đến, là thay mặt trưởng tử Lục Huyền Chu, cầu hôn trưởng nữ Tô gia là Tô Ánh Hòa.”

Chiếc khăn tay trong tay Giang thị suýt nữa rơi xuống đất.

Tô Diệu Âm núp sau bình phong, hơi thở cũng rối loạn.

Phụ thân ta càng kích động đến mức không nói nên lời.

Triệu Lệnh Nghi nhìn ta: “Ánh Hòa, mối hôn sự này, không phải Tô gia bám víu phủ công chúa, mà là bản cung đích thân đến cầu xin con.”

Lục phò mã cũng ôn tồn lên tiếng: “Con từng cứu Lệnh Nghi, chúng ta ghi ân, cũng thương xót con. Nếu con không muốn, hôm nay cứ coi như chúng ta chưa từng nhắc đến, không ai có thể ép con.”

Cổ họng ta nghẹn lại.

Đó là lần đầu tiên ta nghe thấy có người hỏi ta có muốn hay không.

Ta nhìn đôi mắt chan chứa ý cười của Chiêu Hoa trưởng công chúa, khẽ nói: “Ta nguyện ý.”

2

Ngày ta gả vào phủ công chúa, trong kinh thành lất phất tuyết rơi, dải lụa đỏ trải dài mười dặm qua con phố lớn.

Trước cửa Tô gia chen chúc đầy người đến xem náo nhiệt.

Phụ thân ta cười rạng rỡ mặt mày hồng hào, cứ như mối hôn sự này là do chính tay ông kiếm được.

Giang thị gặp ai cũng nói: “Ánh Hòa đứa trẻ này mệnh tốt, ngày thường im lìm không lên tiếng, thế mà lại lọt vào mắt xanh của trưởng công chúa.”

Lúc kiệu hoa khởi hành, ta không ngoảnh đầu lại.

Ta cứ tưởng, cuối cùng ta cũng sắp có một mái nhà rồi.

Nhưng đêm tân hôn, nến đỏ vừa cháy được một nửa, cấp báo đã đưa đến phủ công chúa.

Biên giới nổi loạn, Lục Huyền Chu phải lập tức trở về doanh trại.

Hắn vẫn mặc hỷ phục, ánh mắt lạnh lùng, trên người đã mang dáng vẻ sắc bén của một thiếu niên tướng quân.

Chúng ta thậm chí còn chưa kịp nói với nhau tử tế vài câu.

Trước khi thay áo giáp, hắn nhìn ta một cái.

“Ánh Hòa, ủy khuất cho nàng rồi.”

Ta lắc đầu.

Hắn lại nói: “Tính mẫu thân kiều dại, phụ thân chuyện gì cũng chiều chuộng người, trong phủ có nhiều chuyện nhỏ nhặt, nàng chịu khó bận tâm nhiều hơn nhé.”

Lúc đó ta nghĩ, đây là lời gửi gắm của phu quân dành cho thê tử, nên đã nghiêm túc nhận lời: “Chàng yên tâm.”

Ngày đầu tiên của tân hôn, ta trở thành một người vợ phòng không gối chiếc.

Nhưng ba năm đó, lại là ba năm yên bình nhất trong nửa đầu cuộc đời ta.

Chỉ là mẹ chồng đối xử với ta luôn nhàn nhạt, không lạnh không nóng, giống như đối đãi với một vị khách.

Chiêu Hoa trưởng công chúa quả thực rất nhõng nhẽo.

Nước trà buổi sáng hơi nóng một chút, bà liền rụt tay lại, mắt mở to nhìn Lục phò mã.

“Bị bỏng rồi.”

Lục phò mã còn căng thẳng hơn cả bà, nắm lấy đầu ngón tay bà nhìn hồi lâu.

“Có đỏ không? Thúy Kiều, lấy thuốc mỡ ra đây.”

Bà uống thuốc sợ đắng.

Bát thuốc đưa đến miệng, mày đã nhíu lại trước: “Ngửi thôi đã thấy đắng.”

Lục phò mã ngồi bên cạnh, giống như dỗ trẻ con.

“Uống nửa bát, cho nàng hai viên mứt.”

“Nửa bát nhiều quá.”

“Ba ngụm.”

“Hai ngụm.”

“Được, hai ngụm.”

Lần đầu tiên ta thấy họ mặc cả với nhau, suýt nữa thì bật cười.

Công chúa nhìn thấy, lập tức vẫy ta qua.

“Ánh Hòa, con đến phân xử xem, thuốc đắng thế này, ta tủi thân biết bao.”

Ta nghiêm túc nói: “Điện hạ nên uống thuốc.”

Bà chớp chớp mắt, quay sang cáo trạng với phò mã: “Ông xem, nó không thương ta.”

Lục phò mã cười: “Con bé thương nàng nên mới khuyên nàng.”

Về sau ta mới dám gọi theo là mẫu thân.

Khi nghe thấy tiếng “mẫu thân” đó, mắt bà bỗng sáng rực lên.

“Gọi thêm một tiếng nữa xem.”

Ta có chút ngại ngùng.

Bà lại giục: “Mau lên, ta thích nghe.”

Ta lại gọi thêm một tiếng nữa.

Bà vui đến mức bữa tối ăn thêm cả nửa chén yến sào.

Bà không bắt ta phải lập quy củ, ngày thứ hai sau tân hôn ta dậy sớm đi thỉnh an, bà quấn chăn gấm ngồi trên giường, buồn ngủ đến mức mắt cũng không mở nổi.

Nhìn thấy ta, câu đầu tiên bà nói là: “Ai bắt con đến sớm thế này?”

Ta tưởng bà không vui, đang định quỳ xuống.

Bà sợ hãi lập tức đưa tay ngăn lại: “Đừng quỳ, dưới đất lạnh.”

Ta sững sờ.

Bà nói: “Chính ta còn không dậy nổi, lấy cớ gì mà hành xác con? Sau này ngủ dậy rồi hẵng tới, nếu vẫn buồn ngủ thì đừng tới nữa.”

Mùa đông tay ta lạnh, công chúa nhét lò sưởi tay của mình cho ta.

Ta từ chối, bà liền không vui: “Ta có phò mã, ông ấy sẽ ủ ấm tay cho ta, con không có, con cầm lấy.”

Lục phò mã ở bên cạnh bật cười, nhưng quả thực đã nắm lấy tay bà.

“Đúng vậy, tay ta thuộc về nàng.”

Trong ba năm, Lục phò mã dạy ta xem sổ sách.

Ông nói: “Con có thể không tranh giành, nhưng không thể không biết. Nếu người khác muốn qua mặt con, con phải biết họ đang lừa dối con ở chỗ nào.”

Ông dạy ta cưỡi ngựa.

Ta sợ ngã, ông liền dắt dây cương, chầm chậm đi bên cạnh.

Công chúa ngồi dưới hiên nhà nhìn, sợ đến mức bụm mắt: “Chậm thôi chậm thôi, Ánh Hòa ngã thì làm sao?”

Lục phò mã nói: “Ta đang dắt đây mà.”

Công chúa lại nói: “Ông cũng đừng để bị ngã, ông ngã ta cũng xót.”

Ta ngồi trên lưng ngựa cười đến cong cả khóe mắt.

Ba năm sau, Lục Huyền Chu trở về kinh.

Công chúa sợ lạnh, vẫn để phò mã dìu đến đợi trước cửa phủ.

Ta đứng bên cạnh bà, trong lòng cũng có chút mong đợi.

Nhưng từ trong chiếc xe ngựa màn xanh phía sau Lục Huyền Chu, lại bước ra một nữ tử mặc áo vải thô.

Lục Huyền Chu quay người đỡ nàng ta một cái, rồi mới nhìn về phía chúng ta.

“Mẫu thân, phụ thân, Ánh Hòa, nàng ấy tên là Liễu Tri Dao, là cô gái mồ côi con cứu được ở biên thành. Người nhà đều không còn nữa, không có nơi nào để về, con đưa nàng ấy về ở lại một thời gian.”

Liễu Tri Dao lập tức quỳ xuống, giọng run rẩy.

“Tri Dao bái kiến điện hạ, bái kiến phò mã, bái kiến thiếu phu nhân.”

“Ta chỉ muốn cầu xin một chỗ dung thân, tuyệt đối không dám làm gai mắt thiếu phu nhân, nếu thiếu phu nhân không thích, ta sẽ đi ngay.”

Ta còn chưa kịp lên tiếng.