Chương 1 - Mẫu Phi và Biểu Muội

Năm ta mười tuổi, con gái của di mẫu quỳ cầu xin trước cổng cung.

Mẫu phi thương nàng đáng thương, bèn giữ nàng ở bên cạnh, rồi nói với ta:

“Biểu muội của con khổ sở như vậy, con nhường nàng nhiều hơn một chút.”

Thế là từ chuyện nhỏ như y phục, đến chuyện lớn như sủng ái, tất cả đều thành của nàng.

Trong buổi thu săn, chúng ta gặp thích khách. Giữa lúc hoảng loạn, mẫu phi theo bản năng ôm biểu muội vào lòng che chở.

Một mũi tên lạnh bắn trúng chân ta, đau đến mức ta gần như chết đi.

Sau khi tỉnh lại, phụ hoàng đến thăm ta, nói:

“Quý phi không có con. Nàng hỏi con có bằng lòng làm con của nàng không?”

1

Cách một lớp rèm.

Phụ hoàng đã lâu không đến Phương Hoa cung, giọng người vẫn trầm ổn.

Trong lòng ta giật thót, mở to mắt, theo bản năng hỏi:

“Vậy còn mẫu phi thì sao?”

“Nàng đã quyết ý nhận con gái của Tạ Tòng Quân làm nghĩa nữ. E là không chăm nổi hai đứa trẻ.”

Nhắc đến chuyện này, hàng mày của bậc đế vương hơi nhíu lại, rõ ràng có vài phần không vui.

Ta cụp mắt xuống, nhất thời không nói gì nữa.

Cơn đau thấu tim từ bắp chân lan tận đáy lòng.

Một năm rưỡi trước, ta đang cùng mẫu phi ngắm hoa trong Ngự hoa viên thì ma ma hồi môn của mẫu phi bỗng tái mặt chạy về, nói:

“Nương nương, nhị cô nương xảy ra chuyện rồi. Biểu cô nương đang quỳ ngoài cổng cung, cầu được gặp người một lần.”

Khi ấy, ta cùng mẫu phi gặp vị biểu muội kia trong tẩm điện.

Biểu muội nhỏ hơn ta hai tuổi, gương mặt nhỏ bầm tím xanh đen, ánh mắt tê dại, đen đặc.

Mãi đến khi nhìn thấy mẫu phi, nàng chưa nói đã rơi lệ.

Mẫu phi lập tức nhíu mày, ngồi xổm xuống bên nàng an ủi. Sau khi biết Tạ phủ ngược đãi mẫu thân của nàng, mẫu phi tức giận đến mức muốn xuất cung.

Nhưng hậu phi không thể tùy tiện rời cung. Cũng may khi đó mẫu phi đang mang thai, lại được thánh sủng.

Mượn uy của thiên tử, người rầm rộ đến Tạ phủ.

Nhưng vẫn đến muộn.

Di mẫu đã mất.

Tạ gia gia đại nghiệp đại, mẫu phi chẳng qua chỉ là một phi tần, không thể dễ dàng lay động bọn họ.

Phụ hoàng sợ mẫu phi tức giận hại thân, bèn nghiêm khắc răn dạy Tạ phủ một phen, phạt di phụ năm mươi trượng. Tạ phủ mất đi đế tâm, từ đó sa sút không gượng nổi.

Mẫu phi hả giận, lại sợ Tạ phủ ngược đãi biểu muội, nên giữ nàng lại trong cung.

Ban đầu, ta rất đồng cảm với Tạ Minh Nhu, còn đem bộ y phục gấm Thục mà ta không nỡ mặc tặng cho nàng:

“Đây là phụ hoàng ban cho ta, trong cung không có mấy bộ đâu. Muội xinh đẹp như vậy, mặc vào nhất định cũng rất đẹp.”

Đôi mắt đen nhánh của nàng nhìn chằm chằm ta, chậm rãi gật đầu.

Nhưng ta không thấy nàng mặc.

Ta vốn tưởng chỉ là ta đơn phương nhiệt tình, thật ra nàng không thích.

Mãi đến khi ta nhìn thấy bộ y phục bị cắt nát trong tủ áo của nàng, ta sững sờ, không dám tin:

“Minh Nhu muội muội, nếu muội không thích thì trả lại cho ta là được rồi, sao lại cắt nát nó?”

Nàng lạnh lùng nhìn ta:

“Chẳng phải ngươi đã tặng cho ta rồi sao? Ta muốn đối xử với bộ y phục này thế nào là chuyện của ta!”

Nói xong, nàng hung hăng đẩy ta ra rồi đi mất, để lại ta đứng yên tại chỗ.

Ta đứng lặng thật lâu, sau đó nói chuyện này với mẫu phi.

Khi ấy mẫu phi đang mang thai, lại thương xót biểu muội, chỉ xoa đầu ta rồi nói:

“Thôi được rồi. Muội muội của con khá nhạy cảm, lại vừa mất mẫu thân. Con đừng so đo với nàng.”

Ta đáp:

“… Vâng.”

Ta vốn cũng sẽ không vì một bộ y phục mà so đo với nàng.

2

Nhưng về sau ta phát hiện, Tạ Minh Nhu ghét ta.

Những thứ ta tặng nàng, nàng hoặc không nhận, hoặc làm hỏng.

Còn những món đồ ta trân quý, lại vào một ngày nào đó bỗng biến mất.

Ta tức giận đi chất vấn, nhưng mẫu phi lại mất kiên nhẫn:

“Chỉ là vài món đồ nhỏ thôi, con có thiếu thứ gì đâu?”

Tim ta chấn động. Ta ngây ngốc nhìn người, nước mắt gần như lập tức trào ra.

Ta cũng đâu nhất định muốn biểu muội phải thế nào.

Chỉ là đồ ta trân quý bị mất, ngay cả hỏi một câu cũng không được sao?

Thấy ta tổn thương, mẫu phi do dự một lát rồi vẫn nói cho ta biết.

Năm xưa khi di mẫu muốn gả cho Tạ Tòng Quân, mẫu phi vốn không đồng ý.

Người từng nói với di mẫu rằng lang quân Tạ gia không phải người tốt, không đáng để gửi gắm cả đời.

Nhưng di mẫu khăng khăng cố chấp, nhất định phải gả vào Tạ phủ.

Khuyên không được, mẫu phi cũng không khuyên nữa.

Không ngờ lại gây thành tai họa hôm nay.

Mấy ngày đầu khi biết tin di mẫu qua đời, mẫu phi áy náy đến mức đêm nào cũng không ngủ được, cứ lẩm bẩm:

“Nếu năm đó ta khuyên thêm vài câu, có lẽ muội muội đã không rơi vào kết cục như bây giờ.”

Ta muốn nói, chuyện này không phải lỗi của mẫu phi.

Nhưng mẫu phi vẫn luôn mang lòng áy náy, vì thế càng ngày càng thương Tạ Minh Nhu.

Ta mất mát, nhưng cũng nhịn được.

Cho đến khi mẫu phi mang thai sáu tháng, lúc bước vào tẩm điện của ta, người trượt chân ngã, mất đi đứa bé.

Tạ Minh Nhu mặt trắng bệch, rơi lệ nhìn ta:

“Nếu tỷ tỷ muốn muội đi, muội đi là được. Hà tất phải nghĩ ra cách này để hại muội mất mặt…”

Trò đùa giữa trẻ con, lại khiến mẫu phi mất con.

Trong cơn đau đớn và kinh hãi, mẫu phi lần đầu tiên tát ta một cái. Đôi mắt người đỏ lên, xen lẫn thất vọng:

“Nghiệt chướng!”

Ta hoang mang, tủi thân:

“Không phải con…”

Nhưng năm ấy Tạ Minh Nhu mới tám tuổi, lời nàng nói sao có thể là giả được?

Thế là trong mắt mẫu phi, mọi chuyện biến thành:

Là ta ghen ghét nàng được mẫu thân sủng ái.

Là ta ghi hận nàng trộm mất báu vật của ta.

Nhưng khi ấy ta cũng mới mười tuổi mà.

Ta bị phạt quỳ ngoài điện, nghĩ thế nào cũng không hiểu.

Sao mọi chuyện lại biến thành như vậy?

3

Vì chuyện ngoài ý muốn mất thai, mẫu phi dần xa cách ta.

Dù ta đã tìm khắp cung nhân, cũng không ai có thể làm chứng cho ta. Ta chỉ đành nuốt xuống nỗi oan câm này.

Chỉ là từ đó về sau, ta không qua lại với Tạ Minh Nhu nữa.

Cho đến buổi thu săn mấy ngày trước.

Mẫu phi cầu xin phụ hoàng cho ta đi mở mang tầm mắt.

Phụ hoàng đồng ý.

Nhưng trước lúc khởi hành, mẫu phi lại nắm tay Tạ Minh Nhu, cùng nàng bước lên xe ngựa, liếc ta một cái rồi nói:

“Con ngồi xe khác đi.”

Trên cung đạo, các phi tần khác đều nhìn ta bằng ánh mắt thương hại.

Một tiếng “mẫu phi” đã ra đến miệng, cuối cùng vẫn bị ta nuốt trở về. Ta lặng lẽ cùng cung nữ thân cận Thanh Hoan đi sang chiếc xe ngựa khác.

Nhưng ta vạn lần không ngờ.

Buổi thu săn lại có thích khách.

Khi biến cố bất ngờ xảy ra, gần như tất cả mọi người đều chưa kịp phản ứng.

Tiếng chém giết, tiếng thét chói tai, tiếng mũi tên đâm vào máu thịt vang lên không dứt.

Ta cứng đờ tại chỗ, tròng mắt gần như không biết chuyển động.

Tim đập loạn thình thịch, trước mắt từng cơn choáng váng.

Ta chỉ biết chạy theo mẫu phi về phía có thị vệ.

Nhưng đúng lúc ấy.

Không biết ai hét lên:

“Cẩn thận!”

Ta còn chưa kịp phản ứng, đã trơ mắt nhìn mẫu phi trong cơn hoảng loạn theo bản năng ôm biểu muội vào lòng che chở.

Cùng lúc đó, một mũi tên lạnh bắn trúng bắp chân ta. Cơn đau dữ dội ập đến, ta ngã sấp xuống đất.

Máu ồ ạt chảy ra, theo bắp chân chảy xuống, làm ướt giày vớ.

Ta đau đến mặt trắng bệch, giãy giụa vươn tay về phía nữ nhân kia:

“Mẫu phi…”

Nghe thấy tiếng ta gọi, mẫu phi quay đầu lại. Trong mắt người lóe lên vẻ hoảng sợ, làm như muốn đến đỡ ta.

Nhưng đúng lúc này, tiếng khóc thét của Tạ Minh Nhu bỗng vang lên:

“Mẫu phi… con sợ! Con đã không còn a nương rồi, không thể mất người nữa, hu hu…”

Nàng nhào mạnh vào lòng mẫu phi, nước mắt không ngừng rơi.

Thích khách phía sau đuổi đến.

Mẫu phi nhìn ta lần cuối, rồi cắn răng, kéo Tạ Minh Nhu chạy đi.

Hơi thở của ta nghẹn lại.

Bỗng nghe tiếng gió, ta quay đầu nhìn, đồng tử co rút dữ dội.

Một thanh đao sắc bén đang treo ngay trên đầu ta.

Bổ mạnh xuống!

May mà đúng khoảnh khắc nghìn cân treo sợi tóc.

“Keng——”

Một mũi tên bắn thẳng tới, trúng ngay ngực thích khách.

Đại đao rơi “cạch” xuống mặt đất bên cạnh ta, bụi đất tung lên.

Mùi đất tanh xộc vào mũi.

Toàn thân ta mồ hôi lạnh đầm đìa, như vừa chết đi một lần. Ta gần như thất thần nhìn về phía người vừa bắn tên.

Chính là Quý phi, con gái nhà võ tướng.

Nàng mặc một thân kỵ trang đỏ, tóc buộc cao, ngũ quan rực rỡ lại phóng khoáng.

4

Đây không phải lần đầu tiên nàng cứu ta.

Có một lần, ta mải ngắm hoa, suýt bị Tạ Minh Nhu đẩy vào tảng đá nhọn. Chính nàng nhanh mắt nhanh tay cứu ta, rồi quát Tạ Minh Nhu:

“Tuổi còn nhỏ mà tâm địa đã độc ác như vậy!”

Môi Tạ Minh Nhu khẽ run, viền mắt gần như lập tức đỏ lên:

“Nương nương hiểu lầm rồi, Minh Nhu… không phải muốn đẩy tỷ tỷ, chỉ là sợ tỷ tỷ ngã vào bụi hoa, nên muốn kéo tỷ ấy một cái…”

“Buồn cười. Chuyện bổn cung tận mắt nhìn thấy còn có thể là giả sao?”

Quý phi hoàn toàn không mắc bộ dạng ấy của nàng.

Tạ Minh Nhu cắn môi, oán hận nhìn chằm chằm ta.

Nhưng khi mẫu phi đến, nàng rất nhanh đã thu lại biểu cảm ấy, bất an quỳ trên mặt đất.

Nghe Quý phi nói xong đầu đuôi sự việc, ta vốn tưởng mẫu phi sẽ trách mắng nàng. Không ngờ mẫu phi chỉ nhíu mày:

“Có lẽ Quý phi nương nương nhìn nhầm rồi. Minh Nhu đứa trẻ này đáng thương lương thiện, tuyệt đối sẽ không làm ra chuyện như vậy. Ngược lại Gia Hòa xưa nay nghịch ngợm, Minh Nhu muốn kéo con bé cũng là có lý do.”

Ở nơi người khác không nhìn thấy, Tạ Minh Nhu nở với ta một nụ cười khiêu khích.

Từng chuyện, từng chuyện một.

Những chuyện như vậy xảy ra quá nhiều rồi.

Suy nghĩ quay về hiện tại.

Ta nhìn vị đế vương trước mặt, cuối cùng vẫn không lên tiếng.

Mẫu phi sinh ta, nuôi ta một hồi. Dù thế nào, ta vẫn là nữ nhi của người.

5

Thấy ta không nói, phụ hoàng cũng không ép, chỉ thở dài:

“Con suy nghĩ thêm đi. Trẫm cũng sẽ nói chuyện với mẫu phi của con. Dưỡng thương cho tốt, sau này trẫm lại đến thăm con.”

“Nhi thần cung tiễn phụ hoàng.”

Ta định chống người đứng dậy, nhưng bị ngăn lại. Nam nhân nhẹ nhàng vỗ vai ta. Ta ngẩng mắt nhìn, thấy gương mặt người ôn hòa:

“Không cần đứng dậy.”

Ta cụp mắt, đáp một tiếng vâng.

Sau khi phụ hoàng rời đi, Thanh Hoan, người từ nhỏ đã ở bên ta, đi đến cạnh giường khuyên:

“Công chúa, người tuyệt đối không thể đồng ý đâu. Nếu thật sự đi làm con của Quý phi nương nương, chẳng phải sẽ làm Vân phi nương nương đau lòng sao?”

Ta ngẩn ngơ nhìn nàng, rồi gật đầu.

Quý phi nương nương tuy tốt, nhưng ta đã có mẫu thân rồi.

Bắp chân ta gần như bị mũi tên bắn xuyên qua May mà không tổn thương đến xương. Tuy đau, nhưng dưỡng một thời gian là khỏi.

Đến chạng vạng, mẫu phi đến.

Ta mím môi không nói, nhưng trong lòng lại có chút vui mừng.

Ta bị thương rồi, mẫu phi nhất định sẽ đau lòng cho ta!

Ta tha thiết nhìn người ngồi xuống bên giường mình:

“Mẫu phi…”

Trước mặt ta, ánh mắt nữ nhân kia rất nhạt:

“Con chỉ bị thương ngoài da thôi, dưỡng cho tốt là được. Nhu nhi bị kinh sợ, phát sốt cao. Ta đưa thái y về trước.”

Ta ngây người.

Thấy người muốn đứng dậy, ta theo bản năng đưa tay kéo tay áo người, lại không cẩn thận động đến vết thương trên chân, nghẹn ngào nói:

“Chân con đau…”

“Đừng yếu ớt như vậy.”

Bỏ lại một câu ấy, từng ngón tay của ta bị người gỡ ra.

Áo bào hoa lệ xa dần khỏi tầm mắt.

Cảm xúc dồn nén bỗng như nước lũ vỡ đê. Ta đột nhiên sinh oán, không nhịn được lớn tiếng nói:

“Nàng là ngoại sanh nữ của người, nhưng con là nữ nhi của người mà!”

Vì sao người không thương ta một chút?

Rõ ràng ta bị thương nặng hơn mà!

Bước chân nữ nhân khựng lại. Ngay sau đó, người quay đầu.

Đối diện với ánh mắt lạnh nhạt ấy, tim ta run lên, gần như muốn co người lùi về sau. Đầu ngón tay ta cuộn lại, bên tai vang lên giọng nói mất kiên nhẫn của người:

“Đã đến lúc nào rồi, đừng làm loạn nữa.”

Ta: “…”

Cửa bị đóng lại.

Trước mắt ta dần nhòe đi, nước mắt từng giọt lăn xuống.

Hóa ra, mẫu phi đã không còn yêu ta nữa.

Vậy có ta hay không, chắc người cũng chẳng quan tâm đâu nhỉ?

Cuối cùng, ta lặng lẽ lau khô nước mắt.

Từ rất sớm, ta đã nghe cung nhân nói, Quý phi năm xưa mất hai đứa con, từ đó không thể mang thai nữa, nhưng nàng rất thích trẻ con.

Nàng cứu ta hai lần.

Ta cũng nên báo đáp nàng.

Thế nên đến ngày hôm sau, khi phụ hoàng lại đến thăm ta, ta khẽ nói:

“Phụ hoàng, nhi thần bằng lòng làm con của Quý phi nương nương.”

6

Nghe câu trả lời của ta, trong mắt phụ hoàng thoáng hiện vẻ kinh ngạc, nhưng rất nhanh hóa thành sự an lòng.

Người xoa đầu ta, ôn hòa nói: