Máu Lệ Hậu Viện

Dù họ không mua, nhưng tiệm đông đúc náo nhiệt, người ngoài nhìn vào cũng thấy cửa tiệm làm ăn phát đạt.

Khi tiệm đóng cửa vào buổi tối, ta chờ phụ thân chàng bên ngoài thư phòng.

Trước đây, ta là một thứ nữ của Lâm phủ, tuy không được sủng ái, nhưng dù sao cũng cách biệt với dòng người tấp nập bên ngoài một bức tường viện.

Ta nghĩ rằng ra phố bán hàng rong, chỉ cần dày mặt là được.

Nhưng không ngờ đó chỉ là bước đầu, tiểu thư con nhà thế gia, tiếng nói phải thanh thoát như chim hoàng oanh, vậy mà chỉ sau một ngày rao bán, giọng ta đã khàn đặc.

Giọng khàn rồi, uống nhiều trà có thể chữa được, cùng lắm là tiếng nói sẽ thô cứng hơn.

Nhưng khó chịu nhất là chứng cước khí.

Gió lạnh thổi buốt mặt, ta phải đứng ngoài trời gần như cả ngày, ngón tay ngón chân đều bị cước khí hành hạ.

Loại thương tổn này, thực ra tốt nhất là nên ở nơi ấm áp, khô ráo để hồi phục, không nên che kín, nếu mưng mủ thì càng khó lành.

Nhưng ta không còn cách nào, nếu để vết thương lộ ra sẽ làm khách hàng sợ hãi, đành phải đeo găng tay, chỉ khi đêm xuống mới lột ra cho thoáng khí.

Ta chưa từng nghĩ mình sẽ gặp lại Tống Thư Bạch trong tình cảnh này.

Hắn ngồi yên trong xe ngựa, không biết đã nhìn bao lâu.

Cố nhân tái ngộ, ta giờ đã là quả phụ, phải ra ngoài đường để mưu sinh, còn hắn, đội mũ ngọc trắng, tiền đồ vô lượng.

Nghĩ ra thì người nên cảm thấy ngượng ngùng là ta, nhưng khi ánh mắt chạm nhau, hắn lại vội vàng buông màn xe xuống.

Ta không bỏ lỡ vẻ lúng túng trong mắt hắn.

Ta đứng yên tại chỗ, rồi cười khẽ.

Sao phải đến mức này, Tống Thư Bạch!

Ngươi sợ ta sẽ bám lấy ngươi không rời sao?

Chuyện giữa ta và ngươi, sớm đã kết thúc từ lâu rồi.

Một tháng sau, phụ thân chàng cuối cùng cũng chịu gặp ta.

Ông ấy đùa nghịch con chim trong lồng ngoài cửa sổ, giọng nói không mấy vui vẻ:

“Ngươi chịu bao khổ cực, chẳng qua là muốn lấy lại cửa tiệm ở Tứ Tỉnh Phố.

Người ta nói thương nhân trọng lợi, ta thấy ngươi đúng là có tố chất làm thương nhân, tướng công chết rồi, ngươi ngay cả khóc mấy ngày cũng không chịu làm, chỉ để làm bộ mặt mà thôi?”

Ta cúi mắt, hỏi:

“Khóc có ích gì?

Ta đã hứa với tướng công, sau này sẽ cho chàng điều tốt nhất.

Giờ đây, chẳng ai còn dám coi thường nhà lớn của Giang phủ nữa.

Cửa tiệm ở Tứ Tỉnh Phố, con sẽ không lấy không. Sau này có lãi, con sẽ trả lại cho người.”

Ông ấy trầm ngâm một lát, rồi lắc đầu nói:

“Nếu nói về những nữ nhân trên đời, ngươi quả là người có nghị lực, nhưng làm ăn buôn bán không chỉ cần nghị lực, mà còn phải biết uyển chuyển, biết lúc tiến lúc lùi, cười nói với khách hàng, uốn mình để làm vui lòng người khác.

Hàng tốt hay xấu là một chuyện, có làm khách hàng hài lòng hay không lại là chuyện khác.

Tính cách của ngươi quá thẳng, quá cứng, thực ra không hợp làm ăn buôn bán.”

“Đây chính là điều thứ hai con muốn xin người.”

Ông ấy ngước mắt lên nhìn ta, ngạc nhiên:

“Ồ? Còn điều thứ hai?”

“Con muốn xin người dẫn con theo trong những buổi tiếp khách. Dù là đi nhà hát hay trà quán, dẫn con đi một lần để xem.

Cách người bàn chuyện làm ăn trong tiệm, con có thể nhìn bằng mắt, nghe bằng tai, nhưng những mối quan hệ riêng tư, cách kết giao thì con không được thấy.

Con không xin nhiều, chỉ mong người dẫn con một lần là đủ.”

Ông ấy đang đùa nghịch chim bỗng dừng lại, không rõ là cười giễu hay tán thưởng:

“Tên của ngươi là Lâm Khê, nhưng ta nghĩ ngươi nên gọi là Lâm Hải mới đúng.”

Ta khẽ cười, cuối cùng đáp:

“Làm một dòng suối nhỏ cũng tốt lắm rồi. Nước chảy mãi, dù nhỏ nhưng không ngừng.”

Lấy lại được cửa tiệm ở Tứ Tỉnh Phố, việc đầu tiên ta làm là đến Lầu Nghe Tuyết mời mấy cô nương.

Lầu Nghe Tuyết từng là lầu hoa nổi tiếng nhất ở kinh thành, nhưng từ khi có người mở Lầu Túy Nguyệt, mời những vũ công Hồ tộc đến múa, Lầu Nghe Tuyết dần mất khách.

Ta đến vào ban ngày, Lầu Nghe Tuyết càng trở nên vắng vẻ.

Tiền bạc trong tay ta không nhiều, chỉ chọn những cô nương có dáng dấp đẹp, còn dung mạo hay tài năng thì không quan trọng, chỉ cần giá rẻ là được.

Những cô nương xinh đẹp đứng thành hàng, mỗi người một bộ y phục, che mặt bằng khăn lụa, chỉ để lại tà áo phấp phới, hoặc đứng, hoặc ngồi, uống trà, gảy đàn, tạo nên một cảnh sắc trước cửa tiệm.

Vải vóc chất đống trong tiệm thì chỉ là vật chết, nhưng khi khoác lên mỹ nhân mới trở nên sống động. Ta nói gì cũng không bằng để khách thấy tận mắt.

Người làm trong tiệm bận rộn tiếp khách, đo quần áo đến mức chân không chạm đất, vừa làm vừa khen:

“Chưởng quỹ, thật không ngờ ngươi nghĩ ra được chiêu này.”

Mỹ nhân như tranh, như trăng trong nước, những người qua đường đều hài lòng.

Vừa nói chuyện phiếm, vừa kiếm được tiền, các cô nương ở Lầu Nghe Tuyết cũng hài lòng.

Ta ngồi đánh bàn tính, trong lòng cũng rất hài lòng.

Việc kinh doanh ở Tứ Tỉnh Phố quá tốt, phụ thân chàng có ý muốn chia thêm cho ta vài cửa tiệm, cuối cùng ta cũng có tiếng nói trong Giang phủ.

Lợi nhuận lần đầu kiếm được, ta lại thay toàn bộ gia nhân trong viện.

Lần này, ai nấy đều là người có vẻ ngoài đoan chính, đều là hạng tốt nhất.

Trời bắt đầu rơi tuyết, ta bóc một quả mứt táo, bỏ vào miệng, hương vị ngọt ngào lan tỏa.

Tuyết rơi lác đác trên hàng mi, cái lạnh thấm vào khóe mắt, ta khẽ cười, đưa tay lau khô nước mắt.

Giang Thiếu Lăng, Lâm Khê đã làm được rồi, chàng thấy chưa?

8

Mùa đông qua đi, lại thêm một vòng xuân thu.

Phía nam bị lụt lội, đến mùa thu lại gặp nạn châu chấu.

Ta thấy nơi cửa chợ dán cáo thị, nói rằng triều đình đã phát lương cứu nạn, lại còn phái Tử Thần Quân đi tuần tra quan viên hai sông.

Trong quán trà, ông lão kể chuyện từng trải nhiều, lúc rảnh rỗi vỗ cây phách, nói rằng khi nam phương gặp nạn, thế đạo tất loạn, thế đạo loạn thì dễ sinh ra loạn dân.

Tử Thần Quân chuyến này đi, cứu trợ chỉ là thứ yếu, nhiệm vụ quan trọng nhất là dẹp yên bạo loạn tại địa phương.

Ta trở về, cầm sổ sách tính toán cả đêm.

Sáng hôm sau, Tử Thần Quân vừa ra khỏi phủ, ta liền gọi lại.

Lúc ấy chưa đến giờ Dần, trời còn tối đen. Ngài khoác áo hồ cừu đen, khuôn mặt trắng như ngọc ẩn trong bóng đêm, trông còn lạnh lẽo hơn cả sương thu.

Ngài yên lặng hỏi:

“Chuyện gì?”

Ta từ trong tay áo rút ra một mảnh vải đã được cắt may, đưa tới:

“Nghe nói chủ thượng sắp đi về phương Nam cứu nạn, nên ta đến đưa tiễn.

Tám trăm bộ áo đông, mười ngày sau có thể đến lấy.

Vải là loại mà chủ thượng đang cầm, phương Nam không lạnh như phương Bắc, ta đoán chừng áo này đủ ấm cho dân vùng nạn.

Chỉ là thời gian gấp rút, cắt may có phần thô sơ, mong chủ thượng đừng chê.”

Dân có đủ cơm ăn áo mặc, lòng nghĩ đến bạo loạn sẽ ít đi.

Còn việc tám trăm bộ có đủ không, ta thực không thể làm thêm được nữa.

Tử Thần Quân thoáng nhìn qua mảnh vải trong tay, rồi cúi xuống nhìn ta, người xưa nay thờ ơ bỗng thêm vài phần kính trọng, có lẽ đây là lần đầu ngài nhìn ta nghiêm túc.

Giọng ngài lạnh lùng, không nói nhận hay không nhận, chỉ nói:

“Lễ này của ngươi thật quá nặng.”

Chẳng những nặng mà là toàn bộ tài sản của ta, năm nay coi như mất hết vốn liếng!

Lòng ta đau như cắt, nhưng mặt vẫn cười lớn, tỏ vẻ hào sảng:

“Ô, chủ thượng đã có ơn lớn với ta, trước đây từng nói phát đạt rồi sẽ báo đáp.

Huống hồ—thiên hạ hưng vong, thất phu hữu trách!

Ngày xưa cũng có tiểu thư thế gia quyên tặng trang sức châu báu, ta chỉ học theo người xưa thôi.

Tiệm ta ở Tứ Tỉnh Phố, nay cũng có chút danh tiếng, chủ thượng có rảnh thì cứ đến chơi.”

Sợ làm lỡ việc lên triều, ta vội vàng từ biệt, quay người đi nhưng lại bị gọi lại.

Đôi mắt đen sâu thẳm của ngài nhìn chằm chằm vào ta, một lát sau, ngài khẽ cúi người, nói:

“Đa tạ Lâm nhị tiểu thư vì nghĩa lớn.”

Hai tháng trôi qua, sắp đến cuối năm.

Cuối năm là thời điểm bận rộn nhất của các thương gia, ta thay đồ nam, cùng Giang Thiếu Thu đi Tô Châu lấy vải.

Đây là lần đầu tiên ta đi buôn, khác xa với những gì ta tưởng tượng.

Đi buôn thật ra vất vả như vậy.

Sợ gặp cướp, trên đường không dám khoe giàu. Đoàn buôn toàn là nam nhân, ăn uống cần nhiều dầu mỡ, ngay cả món mặn cũng toàn là thịt mỡ.

Đi qua một vùng quê hẻo lánh, chẳng biết sao giữa mùa đông lại mưa to đến thế, chúng ta phải trú trong hang núi, xung quanh lạnh cắt da cắt thịt.

Mấy người làm bận rộn nhóm lửa, áo ngoài và giày ướt được hong khô bên lửa, trong không khí bốc lên mùi chua chát khó tả, ta ngửi thấy mà buồn nôn, bèn viện cớ buồn ngủ, lui vào góc ngồi.

Lần này ngay cả thịt mỡ cũng không có, ta lấy ra một chiếc bánh đã nguội lạnh, cắn một miếng suýt làm gãy răng.

Một túi nước được đưa đến.

Ta ngẩng đầu lên, là Giang Thiếu Thu, đệ ấy không biết đã ngồi cạnh ta từ khi nào.

“Phong sương dãi dầu, ta đã nói để tỷ ở kinh thành chờ lấy vải rồi. Đi chuyến này có hối hận không, đại tẩu?”

Vải Tô Châu, ta muốn tự mình xem.

Người khác vận chuyển về, có lẽ chỉ là một phần nhỏ—biết đâu còn có thứ ta ưng ý hơn?

Ta nuốt miếng bánh đã tan ra nhờ nước, lắc đầu, nói:

“Không hối hận.”

Năm nay ta mười sáu tuổi, đã tự mình kiếm được tiền.

Nhìn lại một năm trước, để cứu lấy mạng sống của mẫu thân, ta phải quỳ xuống cầu xin, không ngừng quỳ.

Nhìn xa hơn nữa, khi đưa cho người khác vài miếng bánh thịt, cũng phải bớt phần ăn của mình.

Đôi khi nghĩ lại, ta cũng không oán hận Tống Thư Bạch, khi hắn đã có công danh, vài miếng bánh thịt chẳng là gì, mỗi bữa muốn ăn gà quay cũng không phải chuyện khó.

Ta từng nghĩ đó là ân tình lớn, nhưng trong mắt hắn, chẳng qua chỉ là một chút ơn nhỏ.

Chút ơn nhỏ, muốn hắn dốc sức báo đáp, thật sự là quá khó.

Người ta nói, nữ nhân như hoa, càng lớn càng nở rộ, càng đẹp hơn.

Nhưng ta càng lớn càng xấu đi.

Giờ tay ta, mặt ta đều bị nứt nẻ, tai thì có cước khí, da dẻ đen đi, gầy hơn, khắp người đầy bụi bặm, chẳng có gì tốt.

So với năm trước, chỉ cao thêm vài phần. Nhưng ngoài dung mạo ra, số phận nằm trong tay ta.