Chương 1 - Mặt Nạ Duyên Phận

Thám hoa lang cố chấp làm theo ý mình, nhất quyết cưới một nữ tử xuất thân từ gia đình nhỏ bé như ta.

Trên chốn quan trường không có nhạc gia hậu thuẫn thì chớ, hắn còn thường xuyên bị đồng liêu chê cười vì xuất thân thấp kém của ta. Ta đành cố gắng hạn chế ra khỏi nhà, thay hắn nuôi dạy con cái, quán xuyến gia đình.

Kiếp đó, con đường quan lộ của hắn trắc trở gập ghềnh, nhưng may thay cuối cùng cũng leo lên được chức quan tam phẩm.

Trước lúc lâm chung, hắn nói với ta: “Cả đời này ta đã quá vất vả rồi, nếu có kiếp sau, nhất định phải tìm một thê tử có thể trợ lực cho ta. Nghĩ lại thì, nàng cũng chẳng dễ dàng gì. Theo ta mà phải chịu bao lời đàm tiếu. Kiếp sau, nàng hãy tìm một mối hôn sự môn đăng hộ đối thì hơn.”

Mở mắt ra lần nữa, ta đã trở về lễ Thất Tịch năm ấy, đúng vào ngày đầu tiên gặp gỡ hắn. Ta bèn mua một chiếc mặt nạ đeo lên, kiếp này, cứ lướt qua đời nhau như vậy đi.

Chương 1

Mặt nạ là ta tiện tay lấy trên sạp, hình thù ra sao ta cũng chẳng thèm nhìn kỹ. Vừa đặt bạc xuống, ta liền thấy bóng dáng quen thuộc kia cũng vừa đeo một chiếc mặt nạ lên.

Bà lão chủ sạp trêu chọc: “Cô nương, cô nương và vị công tử kia thật có duyên. Hai chiếc mặt nạ này là một cặp đấy. Sao không nhân cơ hội này làm quen một chút? Nếu thành đôi, coi như lão bà ta đã tác thành một mối nhân duyên tốt đẹp.”

“Cái gì?” Ta tháo mặt nạ xuống nhìn. Của ta là Chức Nữ. Còn chiếc hắn đeo là Ngưu Lang. Lại còn trùng hợp ăn nhập với chủ đề của ngày lễ Thất Tịch hôm nay.

Tư Đồ Tầm cũng tháo mặt nạ xuống, ánh mắt đầy vẻ khó chịu nhìn ta: “Thủ đoạn của cô nương hay thật đấy.”

Tim ta bỗng hẫng đi một nhịp. Ta ngước mắt nhìn hắn.

Kiếp trước, hắn đâu có như thế này. Khi đó ta không đeo mặt nạ, lướt qua hắn – người cũng không hề che giấu dung nhan. Hắn đã khách khí hành lễ với ta: “Cô nương, không ngờ lại tâm linh tương thông với ta.”

Hắn nhất kiến chung tình với ta, đó là khởi đầu cho đoạn nghiệt duyên kiếp trước của chúng ta. Vậy mà nay, ánh mắt hắn nhìn ta lại giống như đang nhìn kẻ thù.

Tên bằng hữu thân thiết đi theo sau hắn ngoái lại nhìn ta, buông lời cợt nhả: “Vị cô nương này e là cũng nghe tin Tư Đồ huynh đỗ vào tam giáp kỳ thi Đình, nên mới muốn dùng cách này để kết duyên đây mà. Dung mạo cô nương cũng khá đấy, chỉ là không biết xuất thân thế nào?”

Bị người ta công khai bàn tán chuyện tế nhị giữa chốn đông người, ta xấu hổ đến đỏ bừng cả mặt. Đang định bỏ đi, bỗng nghe Tư Đồ Tầm lạnh lùng nói: “Kẻ dám lẳng lơ trắng trợn thế này, chắc chắn là loại không đem ra được mặt bàn rồi.”

Tên bằng hữu bên cạnh làm ra vẻ bừng tỉnh ngộ: “Thì ra là vậy. Nhưng mà dung mạo vị cô nương này quả thực…”

“Hai vị công tử, chúng ta có quen nhau sao?” Ta ngắt lời bọn họ. “Buông lời trêu ghẹo nữ tử giữa chốn đông người, quả thực không phải hành vi của bậc quân tử!”

Lý công tử kia lại cười cợt: “Cô nương đừng thẹn quá hóa giận, ta đang khen cô nương có ánh mắt nhìn người mà.”

Tư Đồ Tầm đứng bên cạnh lạnh lùng quan sát, không nói một lời. Ta chẳng buồn dây dưa với bọn họ, bỏ lại chiếc mặt nạ, quay người bước nhanh đi.

Bà lão gọi vớt theo: “Cô nương, mặt nạ của cô nương này.”

“Không cần nữa.”

2

Ta rảo bước thật nhanh, chỉ muốn rời khỏi chốn thị phi này. Không ngờ làm lại một đời, lần gặp lại Tư Đồ Tầm này lại gượng gạo đến thế.

Kiếp trước, lúc mới quen, hắn là một quân tử khiêm nhường. Những lời trêu chọc của bằng hữu hắn đều bị hắn gạt đi: “Đừng nói một cô nương nhà người ta như vậy, Lý huynh, huynh nên xin lỗi đi.”

Hắn còn chủ động mua mặt nạ cho ta, nói rằng không muốn để những nam nhân khác nhìn thấy nhan sắc của ta mà sinh lòng tà vạy. Sau lần đó, hắn thường xuyên hẹn ta ra ngoài dạo chơi.

Nhà ta chỉ là một thương hộ nhỏ. Còn lúc bấy giờ, Tư Đồ Tầm đã có quan ấn, sắp sửa vào Hàn Lâm Viện nhậm chức biên tu lục phẩm. Phụ mẫu ta rất tán thành việc ta qua lại với hắn. Nhưng nhà họ Tư Đồ thì không.

Để ngăn cản chúng ta, phụ mẫu hắn đã sai người truyền đến tai ta đủ mọi lời lẽ khó nghe. Họ còn nhốt Tư Đồ Tầm trong nhà, định sẵn cho hắn một mối hôn sự với con gái nhà quyền quý. Thế nhưng Tư Đồ Tầm lại cực kỳ có chủ kiến, thà tuyệt thực chứ nhất quyết không nghe theo sự sắp đặt của phụ mẫu. Đáng than thay nhà Tư Đồ lại chỉ có mình hắn là con trai độc nhất. Cuối cùng, phụ mẫu hắn đành bất lực nhượng bộ, cho phép hắn cưới ta làm thê tử.

Kiếp trước, con đường quan lộ của Tư Đồ Tầm chẳng hề suôn sẻ. Những đồng liêu vào triều làm quan cùng thời với hắn, kẻ thì có gia thế chống lưng, người thì dựa dẫm vào nhạc phụ có máu mặt. Bọn họ đều sớm được thăng quan tiến chức. Chỉ có hắn, mỗi bước đi đều vô cùng gian nan.

Bằng hữu cũ mỉa mai hắn: “Nếu ban đầu huynh nghe lời phụ mẫu, cưới một thiên kim tiểu thư làm vợ thì đâu đến nỗi này. Ả họ Từ kia ngoài cái nhan sắc ra thì có thể giúp ích gì cho huynh?”

Đúng là ta không có bối cảnh gia tộc để trải đường thăng tiến cho hắn. Nhưng ta thay hắn quản lý gia trạch, nuôi dạy con cái, để hắn một lòng lo việc công, chưa từng phải phiền lòng chuyện hậu phương.

Hắn cũng đã từng không ít lần lên tiếng bảo vệ ta: “Thê tử của ta rất tốt, đời này có nàng ấy, ta rất mãn nguyện.”

Ta cũng từng hỏi hắn: “Chàng chọn ta, có bao giờ hối hận không?”

Hắn lắc đầu: “Hàm Âm, có phải đám phụ nhân kia lại khua môi múa mép nói gì nàng rồi không? Tư Đồ Tầm ta vào triều làm quan, dựa vào chính bản thân mình, nàng đừng nghe bọn họ nói bậy.”

Sau này, nhờ nỗ lực, hắn cũng từng bước leo lên được chức quan tam phẩm. Nhưng lúc lâm chung, hắn lại buông ra những lời như thế.

3

Chuyện cũ nhắc lại khiến lồng ngực ta nhói đau. Nếu đã vậy, kiếp này ta sẽ biết điều một chút, sớm ngày lùi bước, coi như tác thành cho cả đôi bên.

Thế nhưng Tư Đồ Tầm dường như không định buông tha cho ta. Ta vừa bước qua ngã rẽ, một bàn tay thon dài đã chặn đường.

“Cô nương đi vội như vậy, là vì chột dạ sao?”

Ta ngẩng đầu, chạm phải ánh mắt lạnh lẽo của hắn. Ánh sáng từ những chiếc đèn hoa hắt lên mặt hắn. Một Tư Đồ Tầm thời trẻ như thế này, ta đã mấy chục năm rồi không nhìn thấy. Ta suýt quên mất, thời trẻ hắn cũng rất tuấn tú.

Nhưng trong đôi mắt kia không còn sự dịu dàng âu yếm của kiếp trước, mà chỉ có sự soi mói và chán ghét.

Trong lòng ta dâng lên một nỗi chua chát, nhưng ta chỉ cụp mắt xuống: “Công tử nghĩ nhiều rồi, chuyện chiếc mặt nạ ban nãy chỉ là trùng hợp.”

Ta lách qua hắn định đi tiếp, hắn lại bước lên một bước.

“Trùng hợp? Cô nương xuất thân thế nào, ta không có hứng thú tìm hiểu. Chỉ là ở thành Trường An này, nữ tử muốn bám víu quyền quý có rất nhiều, nhưng loại người như cô nương…” Hắn khựng lại, đảo mắt đánh giá ta từ trên xuống dưới, “…lộ liễu đến mức này thì đúng là hiếm thấy.”

Câu nói này đâm vào tim ta nghẹn thắt.

Kiếp trước, những lời tương tự ta đã nghe không biết bao nhiêu lần. Phụ mẫu hắn từng nói, bằng hữu hắn từng nói, đồng liêu từng nói. Ngay cả gia quyến của những viên quan kia cũng lớn tiếng bàn tán ngay trước mặt ta. Nhưng những lời này được thốt ra từ chính miệng hắn, thì đây là lần đầu tiên.

Ta siết chặt nắm tay trong tay áo, các khớp ngón tay trắng bệch.

“Tư Đồ công tử,” Ta ngước mắt nhìn hắn, “Ta chẳng qua chỉ là một nữ tử bình thường, mua mặt nạ cho vui, gặp công tử cũng chỉ là trùng hợp. Nếu công tử cho rằng ta cố ý tiếp cận, thì cứ coi như ta cố ý đi. Từ nay về sau ta sẽ đi đường vòng tránh công tử, được chưa?”

Nói xong, ta quay người bước đi. Người phía sau vẫn còn nói vọng lại: “Hy vọng cô nương nói được làm được.”

Người đi trên phố càng lúc càng đông, không khí náo nhiệt của lễ Thất Tịch đã lên đến đỉnh điểm. Trong đám đông bỗng nổi lên một trận xôn xao. Không biết ai hô lên một tiếng “Thuyền hoa đến rồi”, dòng người ồ ạt chen lấn xô đẩy về phía bờ sông. Ta bị dòng người cuốn theo, loạng choạng bước tới vài bước, chân không đứng vững, cả người nhào về phía trước.

Ta thầm nghĩ hôm nay thế nào cũng bị thương rách da cho xem, thật xui xẻo.

Nhưng rồi, cơ thể ta lại được người ta vững vàng đỡ lấy.

4

Một bàn tay rắn chắc đỡ lấy cánh tay ta, tay kia cực kỳ khuôn phép chắn ngay trước mặt, ngăn cách dòng người đang chen lấn xô đẩy. Mùi hương long diên hương nhàn nhạt thoang thoảng bên cánh mũi, thanh lãnh mà tôn quý.

“Cô nương cẩn thận.”

Ta ngẩng đầu, chạm phải một đôi mắt thâm thúy. Người nọ phong thái tuấn lãng, vận trường bào cổ tròn màu trăng khuyết, ngang lưng thắt ngọc đai mỡ dê, toát lên một luồng khí chất cao quý không lời nào tả xiết. Phía sau hắn là vài tên thị vệ mặc thường phục, bất động thanh sắc tạo thành một bức tường người ngăn đám đông cách xa một khoảng.

Nhìn rõ khuôn mặt hắn, tim ta bỗng chìm xuống.

Là hắn.

Kiếp trước, khi Tư Đồ Tầm thăng chức tam phẩm, từng đưa ta vào cung dự tiệc. Hoàng đế tại vị lúc bấy giờ chính là người này – Tam hoàng tử hiện tại Hôm nay hắn mặc thường phục, thị vệ cũng giữ khoảng cách, rõ ràng là không muốn để người ta nhận ra thân phận.

Ta cố gắng đè nén nhịp tim đang đập liên hồi, giữ vững cơ thể, lùi lại một bước, cung kính hành lễ: “Đa tạ công tử.”

Hắn khẽ gật đầu, ánh mắt dừng lại trên mặt ta một chớp mắt.

“Ta còn có việc, không làm phiền công tử nữa, cáo từ.”

Đúng lúc này, Tư Đồ Tầm đi tới. Ta không ngờ hắn vẫn chưa rời đi. Hắn chắp tay chào Tam hoàng tử, nhưng không lên tiếng, mà kéo ta sang một bên.

“Ngươi đúng là có bản lĩnh lớn.”

Tam hoàng tử vẫn chưa đi xa, câu này hắn đương nhiên nghe thấy.

Tư Đồ Tầm hạ thấp giọng nói: “Vừa nãy còn bảo là trùng hợp, chớp mắt cái đã nhào vào lòng người ta rồi. Thủ đoạn của cô nương, quả nhiên còn cao minh hơn ta tưởng.”

Cả người ta cứng đờ. Kiếp trước, hắn chưa từng dùng giọng điệu như vậy để nói chuyện với ta. Người từng ôn nhuận như ngọc, luôn bảo vệ ta trước mặt người ngoài khi đó, so với nam nhân ánh mắt đầy trào phúng trước mắt này, quả thực là hai người khác biệt.

“Công tử ăn nói cẩn trọng.” Ta nghiến răng đáp.

“Cẩn trọng?” Tư Đồ Tầm cười lạnh một tiếng, “Ta chẳng qua chỉ nói sự thật. Cô nương đã có tâm tư trèo cao, thì nên chuẩn bị gánh chịu tiếng xấu. Chỉ là ta khuyên cô nương một câu, đừng tự lượng sức mình. Xuất thân như cô nương, cho dù có bám víu được…”

“Cho dù có bám víu được, thì đã sao?”

Phía sau bỗng vang lên một giọng nói thanh lãnh.

Chương 2

5

Sống lưng ta cứng đờ. Tư Đồ Tầm cũng khựng lại, từ từ quay người.

Tam hoàng tử đứng trong bóng đèn hoa, thần sắc nhạt nhòa, giọng điệu không nặng không nhẹ, nhưng vừa vặn đủ để mấy người xung quanh nghe rõ.

“Tư Đồ công tử là người đọc sách thánh hiền, chắc hẳn hiểu rõ câu phi lễ vật ngôn — không hợp lễ thì chớ nói.”

Sắc mặt Tư Đồ Tầm hơi biến đổi, hắn chắp tay đáp: “Là tại hạ lỡ lời.”

Tam hoàng tử nhìn hắn một cái, không đáp lại lời kia mà quay sang nhìn ta: “Cô nương hoảng sợ rồi.”

Ta rũ mắt đáp: “Không sao, đa tạ công tử giải vây.”

“Đã không sao, vậy để người đưa cô nương về.” Hắn nói một cách tự nhiên, không mang vẻ thương lượng.

Trong lòng ta căng thẳng, vội nói: “Không cần phiền phức đâu, nhà ta ngay phía trước thôi.”

Tam hoàng tử không nói gì, chỉ giơ tay lên. Một tên thị vệ phía sau lập tức tiến lên, cung kính nói: “Cô nương, mời.”

Tư Đồ Tầm đứng nguyên tại chỗ, trong đáy mắt lướt qua một tia lạnh lẽo khó tả. Giống như châm chọc, lại giống như không cam lòng. Ta không muốn dây dưa với hắn thêm nữa, khẽ nhún gối thi lễ, quay người rời đi.

Đi được vài bước, phía sau bỗng truyền đến giọng nói của Tam hoàng tử: “Tư Đồ công tử.”

Tư Đồ Tầm dừng bước.

“Ngươi vừa nói, vị cô nương này xuất thân thấp kém, trèo không tới cành cao.” Giọng Tam hoàng tử rất bằng phẳng, không nghe ra hỉ nộ. “Nhưng theo bản công tử thấy, người khác chưa chắc đã xứng với nàng ấy đâu.”

Bước chân ta khựng lại, đầu ngón tay tê dại.

Tư Đồ Tầm im lặng rất lâu. Ta cũng không dám quay đầu lại.

Cho đến khi lên xe ngựa, rèm xe buông xuống, ta mới nhận ra hốc mắt mình đã đỏ hoe. Không phải vì Tam hoàng tử đã lên tiếng bênh vực ta. Mà là vì ta rốt cuộc cũng nhận ra, hóa ra những lời lẽ như mũi dao nhọn hoắt ở kiếp trước, đổi lại là người khác nghe thấy, cũng sẽ cảm thấy chói tai khó chịu.

Không phải do ta quá nhạy cảm. Mà là Tư Đồ Tầm, thực sự rất bạc tình.

6