Chương 1 - Mặt Nạ Của Tình Yêu

A tỷ của ta thích nhất là giả ngốc để lừa người.

Năm đó trên chiến trường, tỷ ấy đeo mặt nạ cứu Thái tử, cùng giường chăm sóc hắn suốt ba đêm, nhưng chẳng để lại nửa chữ tên họ.

Ngày thu săn, tay tỷ ấy bị thương không thể ra sân, lại không cam lòng để ngôi đầu rơi vào tay kẻ tử đối đầu họ Tạ, bèn cầu ta thay tỷ ấy đi săn.

“Nếu để ả họ Tạ kia giành ngôi đầu, nửa đêm ta tỉnh dậy cũng phải tự tát mình cho tỉnh.”

Ta thay a tỷ săn được bạch hồ, lại bị Thái tử nhận lầm là ân nhân cứu mạng năm xưa.

Hắn lập tức cầu chỉ, cưới ta.

Đêm động phòng hoa chúc, Thái tử tìm khắp người ta, không tìm thấy nốt ruồi đỏ kia.

Đến lúc ấy mới biết mình nhận nhầm người.

Sau khi biết người đó là a tỷ, hắn giận tím mặt, nói ta thích nổi bật, tâm cơ thâm trầm, bắt ta ngày ngày đeo mặt nạ trong phủ, giả làm dáng vẻ của a tỷ.

Một lần đeo, chính là hai mươi năm.

Nay, trở lại ngày thu săn.

A tỷ lại đến cầu ta thay tỷ ấy ra sân.

Ta săn được bạch hồ, trước khi Thái tử kịp mở miệng, liền chắp tay hướng lên đài cao:

“Võ nghệ của tỷ tỷ thần nữ còn cao cường hơn. Thần nữ chẳng qua chỉ thay tỷ ấy ra sân mà thôi.”

01

Hoàng thượng rất hài lòng, ngay tại chỗ khen cha ta dưới gối có hai vị hổ nữ.

Cha ta ngoài mặt đắc ý, ngoài miệng lại khiêm tốn:

“Chỉ là trò nhỏ, không đáng lên mặt bàn.”

Nhưng thực ra a tỷ hai năm trước đã lén ra chiến trường.

Trận chiến ấy đánh đến thảm liệt. A tỷ trà trộn trong đội quân lương, lẻn vào đại doanh. Khi giao chiến, tỷ ấy nhân lúc hỗn loạn cứu được Thái tử Tạ Chinh đang trọng thương.

Tỷ ấy đeo một chiếc mặt nạ, cõng hắn trốn vào một chòi gác bỏ hoang, cùng giường canh giữ ba ngày ba đêm, đút nước thay thuốc, cứng rắn kéo người từ quỷ môn quan trở về.

Trước khi rời đi, tỷ ấy còn cố ý để lộ nốt ruồi đỏ nơi xương quai xanh lưu lại sơ hở.

Làm việc tốt không để lại tên, đó là điều tỷ ấy đắc ý nhất.

Nhưng trên đời này làm gì có bức tường nào không lọt gió.

Sau khi cha biết chuyện, liền sai người cưỡi ngựa trong đêm ba trăm dặm, đưa a tỷ từ quân doanh về.

A tỷ hất đổ bàn, đỏ mắt hỏi ta:

“Dựa vào đâu nữ tử không được ra chiến trường?”

Ta nói không lại tỷ ấy.

Ta biết võ nghệ, nhưng rốt cuộc vẫn không bằng a tỷ.

Giờ đây trên trường săn mùa thu, Hoàng thượng cười hỏi ta muốn ban thưởng gì.

Ta vừa định mở miệng…

“Trò vặt vãnh.”

Thái tử Tạ Chinh chậm rãi lên tiếng:

“Con bạch hồ kia trúng ba mũi tên mới ngã, da cũng bị thương rồi, cũng xứng gọi là săn được sao?”

Ta bỗng ngẩng đầu, đụng phải ánh mắt lạnh băng của hắn.

Đời trước, chính là trong buổi thu săn này.

Hắn trước mặt tất cả mọi người xin thánh chỉ ban hôn.

Ta chỉ cho rằng đó là nhất kiến chung tình.

Đêm động phòng hoa chúc, Tạ Chinh tìm khắp người ta, không tìm thấy nốt ruồi đỏ kia, sắc mặt lập tức thay đổi.

Lúc ấy ta mới biết, hắn xem ta thành a tỷ.

Sau khi biết được chân tướng, ánh mắt Tạ Chinh nhìn ta giống như nhìn một thứ chán ghét đến cùng cực.

“Ngươi biết rõ nàng mới là người cứu ta, lại cướp trước mặt nàng để khoe khoang. Tâm cơ sâu như vậy.”

Hắn bắt ta đeo mặt nạ của a tỷ, ở trong phủ giả làm dáng vẻ của tỷ ấy.

Ta không chịu.

Hắn liền cười lạnh:

“Vậy cô sẽ hủy dung ngươi, khi đó chắc ngươi sẽ bằng lòng đeo.”

Một lần đeo, chính là hai mươi năm.

Ta trở thành vị Thái tử phi đeo mặt nạ được người người kinh thành ca tụng, về sau lại trở thành vị Hoàng hậu đeo mặt nạ đáng thương nhất Đại Lương.

Tạ Chinh nạp hết phi tử này đến phi tử khác, hậu cung oanh oanh yến yến, con nối dõi không ngừng, còn ta lại trống vắng dưới gối.

Người đời đều nói ta hủy dung, Thái tử tình sâu nghĩa nặng, không rời không bỏ, còn cố chấp lập ta làm hậu.

……

02

Ta không biết vì sao Tạ Chinh lại khác với đời trước.

Nhưng ta sớm đã không muốn giẫm lên vết xe đổ.

Bèn cúi đầu đáp:

“Thần nữ cưỡi ngựa bắn cung không tinh, cho nên mới dùng ba mũi tên.”

Hoàng thượng phất tay, dường như không để ý những tiểu tiết ấy, vẫn ban thưởng cho ta ngọc như ý và gấm vóc.

“Đứa nhỏ này ngược lại thành thật.”

Ta cúi đầu tạ ơn, sống lưng cứng đờ.

Sau khi trở về doanh trướng, a tỷ đang nghiêng người trên giường mềm cắn hạt dưa. Thấy ta đi vào, tỷ ấy nhổ vỏ hạt dưa, đôi mắt sáng rực tiến lại gần.

“Thế nào? Sắc mặt Tạ Kiều Kiều kia có phải đen hơn đáy nồi không?”

Ta cười cười, đưa ngọc như ý cho tỷ ấy.

Lại kể hết chuyện vừa xảy ra cho tỷ ấy nghe.

A tỷ bỗng chuyển giọng.

“Võ nghệ của muội tuy không bằng ta, nhưng cưỡi ngựa bắn cung lại tốt hơn ta nhiều, vì sao phải dùng ba mũi tên?”

Tim ta giật thót, mặt ngoài vẫn bình thản:

“Ta sợ bạch hồ chạy mất, cho nên mới dùng ba mũi tên.”

“Không giống a tỷ, gan lớn mà lòng lại tinh tế.”

A tỷ quả nhiên bị dỗ vui, đắc ý nâng cằm:

“Đợi sau này muội lên chiến trường, gan cũng nhất định sẽ lớn hơn.”

Mắt tỷ ấy tràn đầy khoái ý:

“Tiếc là không nhìn thấy sắc mặt Tạ Kiều Kiều, nếu không ta có thể vui đến ăn thêm một bát cơm!”

Ta gật đầu, thân thể hơi lảo đảo.

Tỷ ấy đưa tay sờ trán ta, ý cười lập tức biến mất:

“Sao lại nóng thế này?”

Lời vừa dứt, phu nhân vén rèm bước vào, mày nhíu lại:

“Sao vậy?”

“Tay a tỷ chưa lành, nhờ ta thay tỷ ấy ra sân.”

Bà nhìn ta một cái, trầm ngâm chốc lát rồi lạnh nhạt nói:

“Xuất đầu lộ diện, rốt cuộc vẫn không tốt. Sau này ngươi chú ý chút.”

Nói xong bà không nhìn ta nữa, xoay người kéo a tỷ ngồi xuống, hỏi tỷ ấy có nhà nào vừa ý hay không.

Ánh mắt a tỷ né tránh, muốn nói lại thôi, vành tai lại lặng lẽ đỏ lên.

“Nương…”

Phu nhân liếc mắt liền nhìn thấu chút tâm tư ấy, giọng dịu xuống:

“Chỉ cần nhân phẩm tướng mạo coi được, ta đều đồng ý.”

A tỷ cắn môi, cúi đầu không nói.

Đang nói, bên ngoài có thị nữ đến bẩm, Thái tử đưa một chiếc áo choàng lớn tới, nói nơi này đêm khuya sương nặng, sợ người bị lạnh.

Tim ta bỗng trầm xuống.

A tỷ nhận lấy, ôm trong lòng, trên mặt nổi lên hai áng đỏ hồng.

Đợi người lui xuống, trong doanh trướng yên tĩnh chốc lát.

Phu nhân không tán thành, lại mở miệng:

“Thiên Từ.”

“Hoàng hậu vừa ý cháu gái nhà mình, Thái tử… không phải lương phối.”

“Hơn nữa… thánh tâm khó dò, gần đây Tam hoàng tử càng nổi bật hơn…”

03

A tỷ sững ra, rồi nghiêng mặt đi:

“Nương nói gì vậy? Con và Thái tử lại chẳng quen biết.”

Tỷ ấy cúi đầu sờ chiếc áo choàng mềm mại trong lòng, giọng bỗng nhẹ đi, nhỏ như muỗi kêu:

“Biết đâu… là đưa cho muội muội.”

Nói xong, tỷ ấy đưa áo choàng cho ta.

Phu nhân lạnh nhạt ném lại một câu:

“Nếu là như vậy, cũng coi như xứng đôi.”

Tim ta thắt lại, vội vàng phủi sạch:

“Phu nhân, ta và Thái tử cũng không quen biết.”

Phu nhân không đáp lời, chỉ nhìn a tỷ một cái:

“Thiên Từ, con lui xuống trước, bôi thuốc lên tay đi.”

A tỷ đáp một tiếng, ôm chiếc áo choàng ấy do dự trong chốc lát, rốt cuộc vẫn đặt xuống, xoay người ra khỏi doanh trướng.

Khoảnh khắc rèm buông xuống, trong trướng chỉ còn lại ta và phu nhân.

Bà thong thả mở miệng.

“Ngươi và Thái tử tuy không quen biết, nhưng nếu làm trắc phi, cha ngươi nhất định cũng sẽ bằng lòng.”

Ta cứng đờ tại chỗ.

“Ngươi chỉ cần trông chừng Thiên Từ, đừng để nó tiếp xúc với Thái tử là được.”

“… Vâng.”

Ta cúi đầu.

Nhưng trong lòng ta rõ hơn ai hết, Tạ Chinh sớm đã có tiếp xúc thân mật hơn với a tỷ.

Đời trước, tuy Hoàng thượng càng vừa ý Tam hoàng tử Tạ Huyên, nhưng Tạ Chinh chưa từng phạm sai lầm lớn, ngôi vị hoàng đế cuối cùng vẫn trao cho hắn.

Ta không có lựa chọn.

Phu nhân tùy ý nói:

“Đứa nhỏ Thiên Từ kia tâm tư đơn thuần, không xứng vào hoàng gia.”

“Nhưng nếu ngươi muốn, cũng có thể tranh một phen.”

Nói xong, bà vén rèm rời đi.

04

Ta đứng tại chỗ, rất lâu không nhúc nhích.

Mẹ ta là con gái của một tiểu quan ngũ phẩm, cả đời tính tình yếu đuối.

Khi còn trẻ, cha từng cùng bà thề non hẹn biển. Nhưng sau khi chinh chiến trở về, ông lại được ban hôn với Minh Nguyệt quận chúa, cũng chính là phu nhân hiện giờ.

Hoàng thượng hỏi cha đã có hôn phối hay chưa, ông nói: Chưa có.

Mẹ ta cứ thế trở thành thiếp.

Bà còn cảm thấy, có thể làm thiếp của tướng quân, đã là quận chúa khoan dung.

Nhưng bà quên mất, năm đó khi cha hạ sính, là theo lễ chính thê.

Ngày thánh chỉ ban xuống, cha ngay cả một lời giải thích cũng không có. Chỉ nhẹ bẫng nói một câu chiến sự bận rộn, quên bẩm rõ, liền nghiền nát một khoang chân tâm của mẹ ta thành vụn cám.

Từ đó, phu nhân là chủ mẫu, mẹ ta là di nương.

Ta là thứ nữ.

Phu nhân đối với ta, không thể nói là tốt, cũng không thể nói là xấu.

Bà để ta khắp nơi làm nền cho a tỷ. A tỷ cưỡi ngựa, ta dắt cương. A tỷ bắn tên, ta đưa cung.

Hễ phạm lỗi, người đầu tiên bị hỏi tội là ta.

Lần a tỷ lén ra chiến trường, cha phái người trong đêm đưa tỷ ấy về, phu nhân quay đầu phạt ta quỳ hai canh giờ.

“Sao ngươi không ngăn tỷ tỷ của ngươi?”

……

Ta biết, trong mắt phu nhân, a tỷ không thể gả cho Thái tử, đó là hại tỷ ấy.

Lỡ như Thái tử bị phế, liên lụy a tỷ cùng chịu khổ.

Nhưng nếu hy sinh một thứ nữ như ta, có thể đổi lấy lợi ích cho cha ta, vậy cũng chẳng đau chẳng ngứa.

Ta uống thuốc, mơ màng ngủ xuống.

Trong mộng, Tạ Chinh đứng trước mặt ta, trên mặt không có nửa phần dịu dàng.

“Ngươi không được tháo mặt nạ, chỉ được mặc áo đỏ, đó là màu Thiên Từ thích nhất.”

Hắn chưa từng chạm vào ta.

Nhưng lại để ta làm Hoàng hậu, để ta tự tay rót rượu, trải giường, hầu thuốc cho hắn và những phi tử khác.

Ta giống như một người giả, đứng bên ngoài những tiếng cười nói kia, đeo một chiếc mặt nạ, mặc màu sắc của người khác.

Đến chết, cũng không thể tháo xuống.

Mỗi lần Tạ Chinh nhục nhã ta, đều sẽ nói:

“Thiên Từ tuyệt đối sẽ không giống ngươi, khúm núm như vậy. Nàng tươi sáng, phóng khoáng, chưa bao giờ cúi đầu.”

……

05

Một đôi tay nhẹ nhàng phủ lên trán ta.

Ta bỗng giật mình tỉnh lại.

“Linh Lung, muội tỉnh rồi? Uống thuốc chưa?”

Là a tỷ.

Tỷ ấy ngồi bên giường, mày hơi nhíu, đáy mắt thật sự lo lắng.

Ta chậm rãi ngồi dậy, cổ họng khô rát dữ dội:

“Uống rồi.”

A tỷ nhìn theo ánh mắt ta về phía chiếc áo choàng đặt trên ghế, môi mấp máy, muốn nói lại thôi.

Ta biết tỷ ấy muốn nói gì, bèn mở miệng trước.

“A tỷ, màu áo choàng này càng hợp với tỷ hơn.”

“Huống chi tay a tỷ bị thương, mấy ngày trước lại nhiễm phong hàn. Biết đâu… Thái tử vốn là đưa cho tỷ.”

Mắt a tỷ hơi sáng lên, nhưng vẫn do dự:

“Nhưng bên nương…”

“Nếu nương hỏi… ta sẽ nói là tỷ cho ta.”

Tỷ ấy cắn môi nghĩ một lát, cuối cùng ôm áo choàng lên. Trước khi đi còn quay đầu nhìn ta một cái:

“Linh Lung, vậy muội nghỉ ngơi cho tốt.”

Rèm buông xuống.

Ta lại nằm xuống, mơ mơ màng màng.

Ba ngày tiếp theo, ta vẫn luôn không lộ diện.

06

Ngày trở về.

Đoàn xe chậm rãi tiến về phía trước. Ta vén rèm xe thông khí, liếc mắt liền nhìn thấy cảnh tượng phía trước.

A tỷ cưỡi ngựa, mặc chiếc áo choàng gấm đỏ kia.

Bên cạnh tỷ ấy là Tạ Chinh. Hai người sóng vai mà đi, đầu ngựa sát đầu ngựa, khoảng cách gần đến không hợp quy củ.

A tỷ không biết nói gì, nghiêng mặt cười một cái.

Ánh mắt Tạ Chinh rơi trên người a tỷ, quyến luyến thâm tình, thật lâu vẫn không dời đi.

Cha từng nói, con người Tạ Chinh đối với ai cũng không nể mặt.

Nhưng ánh mắt hắn nhìn a tỷ rõ ràng không giống.

Phu nhân ngồi một bên, sắc mặt không được tốt lắm.

Bà nhìn hai người phía trước, nói với ta:

“Đi gọi tỷ tỷ ngươi về.”

Ta đáp một tiếng, ra ngoài cưỡi một con ngựa, đuổi lên phía trước.

“A tỷ.”

Ta dừng lại cách mấy bước, cố gắng không nhìn vào mắt Tạ Chinh.

“Phu nhân nói, nên trở về rồi.”

A tỷ quay đầu lại, trên mặt vẫn còn vẻ đỏ hồng chưa tan.

Tỷ ấy nhìn ta một cái, lại theo bản năng nhìn về phía Tạ Chinh.

Tạ Chinh dịu giọng nói:

“Tay nàng chưa lành, mấy ngày nay trời lại đổi. Trước cứ về nghỉ ngơi đi.”

A tỷ gật đầu, đỏ vành tai, ghìm cương quay đầu ngựa, đi về phía đoàn xe.

Ta vừa định theo sau.

“Nhị tiểu thư.”

Giọng Tạ Chinh từ sau lưng truyền đến.

Ta ghìm cương, quay đầu lại.

Ánh mắt hắn lạnh bạc:

“Ngươi mượn cơ hội của Thiên Từ, trên trường săn mùa thu chiếm hết nổi bật.”

“Nhưng thứ vốn không thuộc về ngươi, dù ngươi phí hết tâm cơ, cũng sẽ không phải của ngươi.”

Ta sững tại chỗ.

Đời này, ta và hắn còn chưa tính là quen biết.

Nhưng đây đã là lần thứ hai hắn đâm chọc ta.

“Thái tử điện hạ, ta không hề vọng tưởng thứ không thuộc về mình.”

Sắc mặt hắn không vui, giọng càng trầm thêm vài phần: