Chương 1 - Mảnh Đất Của Thiên Kim

Sau khi thiên kim thật trở về phủ, ta — kẻ giả mạo này — chủ động xin làm nha hoàn.

Ta dạy nàng đọc sách viết chữ, quản gia tính sổ.

Thấy Chúc Trinh Nhi không hứng thú với hoa cỏ, ta tự tay xới một mảnh đất, cùng nàng trồng rau trồng dưa.

Mối hôn sự với phủ Hầu vốn định cho ta, nay cũng phải trả lại cho nàng.

Ta do dự mãi, cuối cùng vẫn đứng ra ngăn cản:

“Tiểu thư không thể gả.”

Cả phủ đều mắng ta lòng dạ ghen ghét.

Chỉ có Chúc Trinh Nhi thong dong chắn trước mặt ta:

“Trước hết nghe Vận Nghi nói thế nào đã. Biết đâu muội ấy có lý do.”

“Năm đó chúng ta bị bế nhầm, cũng chẳng phải lỗi của muội ấy. Phụ thân, mẫu thân và đại ca không cần dùng cách khắt khe với muội ấy để bù đắp cho con.”

01

Từ nhỏ đến lớn, đại ca luôn nói ta không giống con ruột của phụ thân mẫu thân.

Ba người họ mặt mày đoan chính, nghiêm trang, khiến người lạ không dám lại gần.

Còn ta thì mặt tròn mắt tròn, nhìn ngốc nghếch đáng yêu.

Ba người họ trầm ổn ít lời, còn ta thì chẳng ngồi yên được khắc nào.

Ta thích nhất là ôm một nắm hạt dưa, ngồi trong quán trà náo nhiệt nhất, cùng người ta tám chuyện.

Cho đến khi Chúc Trinh Nhi được nhận về phủ.

Cả nhà bốn người họ đứng cạnh nhau, con trai giống mẫu thân, con gái giống phụ thân.

Từng cử chỉ đều trầm ổn, đoan trang.

Chúc Trinh Nhi chào ta. Nghe giọng nàng giống hệt mẫu thân, ta vốn còn đang làm loạn, lập tức im bặt.

“Xem ra, nàng mới là con ruột của phụ thân mẫu thân…”

Từ ngày ấy, tình cảnh của ta trở nên rất khó xử.

Phụ thân, mẫu thân và đại ca không phải không thương ta nữa, chỉ là họ càng thương thiên kim thật lưu lạc nơi thôn dã, chịu khổ hơn mười năm.

Còn ta từ nhỏ đến lớn lại chưa từng chịu khổ gì.

Nhìn vết chai trong lòng bàn tay Chúc Trinh Nhi, nhìn đôi chân từng bị nứt nẻ vì rét của nàng, ta lập tức chùn bước.

Ta phủ phục bên gối nàng, cẩn thận hỏi:

“Tiểu thư, để Vận Nghi ở lại làm nha hoàn cho người, có được không?”

Chúc Trinh Nhi sờ lên má ta, cười cong cả mắt.

“Ơn sinh, ơn dưỡng, bên nào nặng bên nào nhẹ, từ xưa đã là chuyện khó nói. Vận Nghi, muội không nỡ rời tướng phủ là lẽ thường tình. Yên tâm, ta sẽ không ép muội làm chuyện muội không thích.”

Ngay cả khi cười, nàng cũng đoan trang dịu dàng. Mày liễu kéo dài đến tóc mai, đẹp như tiên nữ trong tranh.

Chúc Trinh Nhi đã nói vậy, nhưng ta vẫn không dám lơ là.

Ta chủ động dạy nàng viết chữ đọc sách, quản gia tính sổ.

Thấy nàng không hứng thú với hoa cỏ, ta tự tay xới một mảnh đất, cùng nàng trồng rau trồng dưa.

Nàng kiên nhẫn dạy ta cách vùi hạt giống xuống đất, cách ươm thành mầm non.

Rồi chuyển sự sống xanh mướt ấy đến khoảng trời đất rộng rãi đủ để sinh trưởng.

Khi Chúc Trinh Nhi dịu dàng lau bùn đất trên tay ta, lần đầu tiên ta tò mò về cha mẹ ruột của mình.

“Tiểu thư, tay nghề trồng trọt này là cha mẹ ta dạy người sao?”

Nàng ngẫm nghĩ rồi đáp:

“Chủ yếu là mẫu thân dạy ta. Còn phụ thân…”

“Khi ta còn rất nhỏ, ông ấy đã tử trận nơi sa trường.”

Ta ngẩn người. Gió đầu hạ lướt qua hàng dương liễu.

Không biết ngọn gió ấy từng có thổi qua gương mặt người xưa hay chưa.

Một lúc lâu sau, ta khẽ lẩm bẩm:

“Mẫu thân một mình nuôi con khôn lớn, chắc hẳn không dễ dàng gì…”

Nghe vậy, Chúc Trinh Nhi lại lắc đầu ngoài dự liệu.

Nàng khẽ cười:

“Mẫu thân luôn là người lòng dạ rộng rãi. Trong lòng bà chứa được từng mầm cây trên luống ruộng, chứa được cả sân gà con, chứa được ta, còn chứa được cả con chó vàng lớn trước cửa.”

“Thứ duy nhất bà không để trong lòng chính là khổ nạn. Mẫu thân nói, con người sống một ngày thì khóc cũng là một ngày, cười cũng là một ngày. Chi bằng vui vẻ mà sống hết đời.”

Mấy câu ấy nhẹ đến mức không làm kinh động cơn gió.

Nhưng lại nặng tựa vạn quân, đập thẳng vào tim ta.

Đập đến mức ngọn núi mang tên “thành kiến” trong lòng ta sụp đổ tan tành.

Bỗng nhiên, ta không còn quá sợ phải bước ra khỏi tướng phủ nữa.

Ta muốn đi gặp mẫu thân ruột của mình.

Ta luôn cảm thấy bà là người rất giống ta.

Biết đâu bà cũng sẽ cùng ta cắn hạt dưa, tám chuyện suốt ba ngày ba đêm.

Ta còn đang thất thần thì đại ca đến hậu viện tìm chúng ta.

Trước khi mở miệng, huynh ấy liếc ta một cái.

“Phủ Định Viễn Hầu cho người đến, nói rằng nghe tin tướng phủ chúng ta tìm lại thiên kim thật nên đến bàn lại hôn sự.”

Ta sững ra, nhớ đến thế tử phủ Định Viễn Hầu, Tần Bác Viễn — người thanh tú khiêm nhường.

02

Phụ thân, mẫu thân và đại ca đều nói, mối hôn sự với phủ Hầu vốn định cho ta, nay đương nhiên phải trả lại cho Chúc Trinh Nhi.

Ta do dự mãi, cuối cùng vẫn bước lên một bước, ngăn cản:

“Tiểu thư không thể gả.”

Bọn họ đều mắng ta lòng dạ ghen ghét.

Ngay cả mẫu thân vốn luôn cưng chiều ta cũng nhíu mày.

“Vận Nghi, con yên tâm. Dù con không phải con ruột của ta, nhưng ta đã nuôi con một hồi, cũng không đến mức thật sự để con gả cho hạng thôn phu nơi quê mùa.”

“Chỉ là Tần tiểu Hầu gia thân phận cao quý, quyền thế không nhỏ. Dù thế nào, chúng ta cũng không thể đem một thiên kim giả gả cho hắn.”

Ta gãi đầu, đang định giải thích.

Chúc Trinh Nhi đã thong dong chắn trước mặt ta:

“Trước hết nghe Vận Nghi nói thế nào đã. Biết đâu muội ấy có lý do riêng.”

Nàng nhìn ba vị thân nhân chí thân. Kể từ khi trở về phủ, đây là lần đầu tiên nàng mở miệng đưa ra yêu cầu:

“Năm đó chúng ta bị bế nhầm, cũng không phải lỗi của Vận Nghi. Phụ thân, mẫu thân và đại ca không cần dùng cách khắt khe với muội ấy để bù đắp cho con.”

Nhìn bóng lưng dịu dàng mà kiên định của nàng, lòng ta ấm lên, đáy mắt nóng ran.

Ta không nhịn được nhào tới, ôm nàng từ phía sau.

“Ta vốn cũng định lui hôn rồi. Tiểu thư tốt như vậy, ta càng không thể để người gả!”

Ta bê ghế con đến, múc một chậu hạt dưa lớn, vừa cắn vừa phân tích lợi hại:

“Tần Bác Viễn tuy là thế tử phủ Hầu, nhưng hắn… ai da, hắn có bệnh kín, không sinh con được!”

Mặt phụ thân đỏ lên, quát ta:

“Con là cô nương chưa xuất giá, sao biết những chuyện này? Mau đừng nói bậy nữa!”

Ta nghển cổ, không phục:

“Phụ thân có thể phái người đi nghe ngóng mà. Trong viện hắn nạp năm thiếp, ngoài viện còn nuôi bốn ngoại thất, chẳng ai có thai cả.”

Đại ca cười khẩy, cắt lời ta:

“Vận Nghi, nếu muội nói chuyện này thì ta biết là giả rồi. Hôm kia ta mới nghe người ta nói, ngoại thất của hắn ở hẻm Lê Hoa đã được chẩn ra có thai.”

“Ai nghe tin mà còn nghe chuyện từ hôm kia xa xôi thế? Đại ca đúng là ăn phân cũng chẳng kịp lúc còn nóng.”

Ta liếc huynh ấy.

“Sáng nay ta vừa nhận tin mới nhất. Đứa bé trong bụng ngoại thất kia là con của tình nhân cũ của nàng ta. Nàng ta đã cuỗm phần thưởng của Tần Bác Viễn rồi bỏ trốn với người kia.”

Đại ca không tin, định sai tiểu tư ra ngoài chứng thực.

Mẫu thân đè tay huynh ấy lại, thở dài:

“Bao nhiêu năm rồi, con còn chưa biết bản lĩnh nghe ngóng tin tức của Vận Nghi sao?”

Ta vui mừng gật đầu.

Phụ thân trầm ngâm hỏi ta:

“Vậy còn đích thứ tử phủ Trấn Quốc Công thì sao? Nghe nói hắn đã có con thứ.”

Ta lắc đầu:

“Bản thân Chương nhị công tử thì không có vấn đề gì lớn, nhưng nhà hắn không ổn. Quốc công và phu nhân đều thiên vị trưởng tử, lợi lộc gì cũng không chia cho hắn.”

“Mấy thiếp thất hắn nạp cũng thích gây chuyện. Cắn xé, vu khống lẫn nhau còn là nhẹ. Hễ động một chút là hạ độc hại người ta sảy thai, đúng là ổ sói hang hùm.”

Phụ thân và mẫu thân đều tỏ ý nhà này cũng không được.

Đại ca nghe đến phiền, hỏi ngược ta:

“Vậy muội nói xem, Trinh Nhi gả cho ai mới là thượng sách?”

Ta nhìn Chúc Trinh Nhi, trước tiên hỏi nàng:

“Lương duyên đương nhiên cũng có, nhưng ta càng muốn hỏi tiểu thư, người có bằng lòng xuất giá lúc này không?”

Nàng hiểu ý trong lời ta.

Nàng mỉm cười, hành lễ với phụ thân mẫu thân và đại ca:

“Nữ nhi mới được nhận về phủ, còn muốn ở cạnh thân nhân thêm một thời gian. Tuy đã đến tuổi hôn phối theo tục lệ, nhưng con không muốn lập tức xuất giá.”

“Huống chi, hôn nhân mù quáng không phải điều con mong muốn. Dưỡng mẫu từng tận tâm dạy bảo rằng, thế đạo này vốn có nhiều bất công với nữ tử. Nếu gả sai người, có khi cả đời sẽ bị hủy. Vì thế, Trinh Nhi thà một thân một mình, cũng không muốn gả cho một người không hiểu nhau, không yêu nhau.”

Lại là lời dạy của mẫu thân.

Sáng suốt, rộng rãi như vậy, thật khiến người ta hướng lòng về.

Vì thế, vào chiều hôm ấy, khi ta và Chúc Trinh Nhi chống giàn cho rau giống, ta khẽ nói:

“Tiểu thư, sáng mai ta muốn ra khỏi phủ, đi thăm mẫu thân ruột của ta.”

03

Chúc Trinh Nhi dịu dàng cười, chắc chắn nói mẫu thân nhất định sẽ thích ta.

Nàng cảm thấy ta rất giống mẫu thân ruột của ta.

Từ khi Chúc Trinh Nhi được nhận về phủ, ta đã phái người ra ngoài nghe ngóng.

Nghe nói mẫu thân ruột của ta, Khương Khang, là một phụ nhân đanh đá ở vùng thôn quê ngoại ô kinh thành.

Bà mắng đám nha sai chiếm đoạt mồ hôi nước mắt của dân, đánh đám lưu manh huýt sáo trêu Chúc Trinh Nhi.

Bà cũng cực kỳ thích tám chuyện. Mười dặm tám làng, không có chuyện gì bà không biết.

Ta ngượng ngùng gãi đầu, nói có lẽ đó là cái khí nghèo kiết xác ăn sâu trong xương cốt chúng ta.

Chúc Trinh Nhi lại nghiêm mặt:

“Ta không hạ thấp hai người. Ngược lại, ta thích hai người như vậy.”

“Ta mới bước vào nhà cao cửa rộng, mấy ngày nay gặp không ít vương tôn công tử, quý nữ danh môn. Những người ấy đều thích ra vẻ, nói năng kiểu cách, cười mà giấu dao. Bề ngoài như đang khen ta, thực ra chỗ nào cũng lộ vẻ khinh thường.”

“Ta không thích sự giả dối ấy. Ta thích sự chân thành của Vận Nghi và mẫu thân hơn.”

Ta hơi xúc động, nghiêm túc gật đầu.

Mật ngọt của người này, có thể là độc dược của người kia.

Có người ghét ta nói nhiều, thì nhất định cũng sẽ có người thích ta hoạt bát.

Ta kéo tay Chúc Trinh Nhi, lòng ấm áp, nghe nàng nói:

“Ta cũng nhớ mẫu thân rồi. Sáng mai ta cùng muội về thăm bà.”

Hôm sau, khi ánh bình minh còn mờ nhạt, xe ngựa chở ta và Chúc Trinh Nhi dừng trước một tiểu viện lát đá xanh đơn sơ nhưng sạch sẽ.

Ta mua không ít đồ ăn mặc dùng, xách túi lớn túi nhỏ, nhưng lại không dám tiến lên.

Càng gần quê càng thấy rụt rè.

Cửa gỗ khép hờ. Chúc Trinh Nhi vừa định kéo ta vào, chúng ta đã nghe thấy trong nhà có tiếng khóc khe khẽ.

Ta nhẹ tay nhẹ chân đến gần, thấy một phụ nhân đầu tròn mặt tròn đang ngồi xổm trước ổ chó mà rơi lệ.

Bên cạnh bà là một tiểu lang quân, trên gối đặt giấy thô và bút than.

Phụ nhân vừa lẩm bẩm, tiểu lang quân vừa chép lại:

“Vốn còn nghĩ để Trinh Nhi dẫn ngươi đi hưởng phúc. Đó là tướng phủ cơ mà, ổ chó họ cho ngươi chắc chắn phải dát bạc.”

Lúc này ta mới thấy trong lòng bà ôm một con chó vàng.

Chó con nhắm nghiền hai mắt, ngủ mãi trong vòng tay chủ nhân yêu quý nhất.

“Chó vàng mặt trắng đáng giá ngàn vàng, bọn họ nhất định sẽ thích ngươi… Đại Hoàng, hai mươi mốt năm rồi. Lần đầu chúng ta gặp nhau, ngươi còn là một chú chó nhỏ, ta cũng vẫn là một cô nương trẻ…”

Nghe đến đây, mũi ta cay xè, cổ họng nghẹn lại.

Bà khóc thêm một lát, cuối cùng nói:

“Đại Hoàng, kiếp sau nếu ngươi vẫn đầu thai làm chó con, nhất định phải đến tìm ta nữa nhé! Ta vẫn sẽ chăm ngươi già đi, rồi tiễn ngươi đoạn cuối.”

Vì câu cuối ấy, ta bật cười trong nước mắt.

Bà nghe thấy động tĩnh, quay đầu nhìn sang.

Chỉ một cái nhìn, ta liền biết bà là mẫu thân của ta.