Chương 1 - Mái Nhà Của Những Đứa Trẻ Lang Thang

Năm ấy, trên đường chạy nạn, ta cùng mẫu thân cứu được đích nữ của Hầu phủ.

Nàng hỏi ta: “Tỷ có muốn có phụ thân không?”

Thế là phụ thân nàng trở thành phụ thân ta, mẫu thân ta cũng trở thành mẫu thân nàng.

Sau này, ta nương nhờ Hoàng hậu, trở thành Quý phi, rồi chỉ vào Thái tử mà hỏi nàng: “Muội có muốn có phu quân không?”

Nàng cho ta một mái nhà, ta cũng cho nàng một mái nhà.

Lần đầu tiên ta gặp Cố Lệnh Gia, nàng vẫn chưa phải muội muội của ta.

Nàng bị kế mẫu cố ý đẩy xuống xe ngựa, sau đó bị một đám lưu dân bắt được, đang định xem nàng như dê hai chân mà giết thịt, nấu lên ăn.

Ta rất sợ hãi, xoay người định kéo mẫu thân mau chóng trốn đi. Nhưng nàng khóc thảm thiết đến vậy, đáng thương đến vậy, trông chỉ chừng sáu, bảy tuổi, còn nhỏ hơn cả ta.

Cuối cùng, ta vẫn không đành lòng.

Đi được mấy bước, ta bảo mẫu thân cứ đi trước, tìm một nơi có thể ẩn náu, dọc đường để lại ký hiệu chờ ta.

Mẫu thân vốn định khuyên can, nhưng nhìn thân hình bé nhỏ đáng thương của Cố Lệnh Gia, lại nghĩ đến thân thủ của ta, người không ngăn cản nữa.

“Con đi đi! Mẫu thân chờ con.”

Ta nắm chặt con dao mổ lợn mà phụ thân để lại, lặng lẽ tiếp cận đám người kia.

Nhân lúc bọn chúng đang mài dao, nhặt củi, ta âm thầm cởi trói cho nàng khỏi thân cây.

“Đừng lên tiếng, đi theo ta.”

Ta chỉ về phía dòng sông cách đó không xa.

Rõ ràng nàng sợ đến mức nước mắt nước mũi giàn giụa, nhưng lập tức im bặt, ngoan ngoãn gật đầu.

Ta đẩy nàng vào đám lau sậy cao hơn cả đầu mình, kéo nàng liều mạng chạy về phía trước.

“Dù nghe thấy tiếng bước chân cũng đừng quay đầu, mau chạy!”

“Con dê non kia chạy mất rồi!”

Đám người nọ chẳng mấy chốc đã phát hiện nàng biến mất, lập tức lần theo tiếng động đuổi tới.

“Bên này!”

Ta kéo nàng ra sức chạy, mãi đến khi tới bờ sông.

Trước mặt là dòng nước chảy xiết, sau lưng là đám lưu dân hung ác tàn bạo.

“Tỷ tỷ, muội sợ!”

Nàng sợ đến toàn thân run rẩy.

Một tiểu cô nương bé nhỏ như vậy, đứng trước cửa tử, chẳng những không òa khóc thảm thiết mà còn hết sức bình tĩnh nói với ta:

“Tỷ tỷ mau chạy đi, đừng lo cho muội nữa. Muội sẽ liên lụy đến tỷ.”

“Cùng đi!”

Ta không chút do dự, kéo nàng nhảy xuống sông.

Khi ấy đã là cuối thu, nước sông lạnh thấu xương, nhưng chẳng còn thời gian để bận tâm.

Ta muốn sống, cũng không muốn trơ mắt nhìn nàng chết.

Theo bản năng, ta nắm chặt tay nàng, bơi về phía giữa dòng…

“Có hai con dê non! Chúng nhảy xuống sông rồi! Bây giờ phải làm sao?”

“Chờ! Cứ chờ chúng lên bờ. Mấy người các ngươi qua cầu, vòng sang bờ bên kia chặn đầu. Cả thượng nguồn lẫn hạ nguồn đều phải tìm. Bắt được thì đem nấu cả hai. Một con không đủ ăn, hai con vừa khéo.”

Tiếng đám lưu dân bàn bạc vọng từ trên bờ xuống, nội dung khiến người ta sởn cả tóc gáy.

Bọn chúng vẫn đợi trên bờ, ta không thể tiếp tục bơi sang phía đối diện.

Ta kéo nàng trốn vào một chỗ được rong nước che khuất, nhỏ giọng dặn dò:

“Đừng lên tiếng. Chờ trời tối là ổn.”

Nàng khẽ gật đầu, bị lạnh đến run cầm cập nhưng vẫn không dám nhúc nhích, chỉ ôm chặt lấy ta như đang ôm lấy cọng rơm cứu mạng cuối cùng.

Nàng lạnh, ta cũng lạnh.

Nhưng ta biết mình tuyệt đối không thể hoảng loạn. Nếu ngay cả ta cũng hoảng, nàng sẽ chẳng còn đường sống.

Sắc trời dần tối, ta hiểu không thể cứ ngồi chờ chết thế này được nữa.

Nước sông càng lúc càng lạnh, nàng sắp bị đông cứng rồi.

Ta bảo nàng nắm chặt một bụi lau sậy, tuyệt đối không được buông tay.

“Chờ ta, ta sẽ quay lại ngay.”

Sau đó, ta lại dìm toàn thân xuống nước, bơi về phía bờ sông.

Ta lặng lẽ lên bờ.

Nhân lúc hai tên lưu dân quay lưng về phía mình, ta rút dao mổ lợn, lần lượt đâm từ phía sau vào vùng eo bụng của bọn chúng.

Giết người với giết lợn, đôi khi cũng chẳng khác nhau là mấy.

Từ năm tám tuổi, ta đã bắt đầu phụ giúp phụ thân mổ lợn.

Năm nay ta mười hai tuổi, vung dao hạ xuống, động tác dứt khoát gọn gàng.

Sau đó, ta lần lượt kéo hai thi thể xuống sông, ném xuống nước để hủy thi diệt tích.

Những tên lưu dân khác trên bờ không tìm thấy đồng bọn, lại trông thấy vết máu trên đám lau sậy.

Có kẻ sợ đến mức tè ra quần.

“Máu! Toàn là máu! Mau chạy!”

Có kẻ co cẳng bỏ chạy.

“Biết đâu có giang dương đại đạo đi ngang qua Địch ở trong tối, chúng ta ở ngoài sáng. Bỏ hai con dê hai chân kia đi, mau chạy thôi!”

Bọn chúng bỏ lại đống lửa, lăn lê bò toài tháo chạy.

Đợi bọn chúng đi xa, ta mới kéo Cố Lệnh Gia đã lạnh đến cứng đờ tới bên đống lửa.

Đến gần ngọn lửa, thân thể nàng dần ấm lên, người cũng tỉnh táo lại.

Nàng tái nhợt mặt mày, gọi ta:

“Tỷ tỷ, chúng ta vẫn còn sống sao?”

Ta gật đầu.

“Còn sống.”

Ngồi sưởi một lúc, y phục trên người cuối cùng cũng gần khô.

Nàng đói đến lả người, đưa tay định nhặt thức ăn trong chiếc bát sứt mẻ lên ăn.

Ta lập tức ngăn lại.

“Đừng đụng vào. Thứ bọn chúng nấu chẳng phải đồ tốt lành gì đâu.”

Nàng rụt tay về, cẩn thận nhìn kỹ thứ trong bát, lập tức sợ đến mức cúi đầu nôn khan.

Mãi một lúc lâu sau, nàng mới ngẩng đầu lên.

“Tỷ tỷ, thứ bọn chúng nấu… chẳng lẽ là…”

Ta gật đầu, dập tắt đống lửa rồi kéo nàng đi tiếp.

“Muội cố nhịn thêm chút nữa. Chúng ta đi tìm mẫu thân ta, trong tay nải của người vẫn còn ít lương khô.”

Nửa khắc sau, lần theo những ký hiệu mẫu thân để lại, ta tìm được người trong một ngôi miếu hoang.

Trong miếu không chỉ có mẫu thân ta mà còn có không ít lưu dân chạy nạn tới đây.

May thay, không gặp lại đám người vừa bị ta dọa chạy.

Ta kéo Cố Lệnh Gia đến bên mẫu thân, khẽ gọi:

“Mẫu thân, con tìm được muội muội rồi.”

Mẫu thân không vạch trần, chỉ kéo hai chúng ta ngồi xuống một góc.

Người sờ đôi bàn tay lạnh ngắt của chúng ta, đau lòng nói:

“Tìm được là tốt rồi.”

Ba người chúng ta chen chúc bên nhau, trên người đắp đám cỏ tranh mẫu thân nhặt được.

Tuy ngôi miếu hoang gió lùa tứ phía, nhưng ít ra vẫn có chút hơi ấm, đêm nay ba người sẽ không bị lạnh đến đông cứng.

Đợi những lưu dân khác đều ngủ say, mẫu thân lay chúng ta dậy, lén lấy từ trong tay nải ra nửa chiếc bánh nướng lớn, chia đôi cho mỗi đứa một phần.

“Mau ăn đi, đừng để người khác nhìn thấy.”

Cố Lệnh Gia đói đến cùng cực, cắn từng miếng lớn, vừa ăn vừa khóc.

Có lẽ bởi từ nhỏ nàng đã sống trong nhung lụa, chưa từng ăn thứ lương thực thô ráp như vậy.

Cũng có thể bởi đêm nay nàng suýt mất mạng.

Mẫu thân tưởng nàng quá đói, sợ không đủ ăn, bèn lấy thêm một miếng khoai khô nhỏ trong tay nải đưa cho nàng.

“Nếu con vẫn đói, chỗ ta còn đây, chỉ là không nhiều lắm.”

Nàng lắc đầu, ôm lấy mẫu thân ta, thấp giọng nói:

“Con ăn đủ rồi. Chỉ là trong lòng con khổ sở quá. Mẫu thân con đã mất, phụ thân cưới kế thất. Để hại chết con, bà ta cố ý sai người đẩy con xuống xe ngựa lúc đang đi đường.”

Mẫu thân thở dài, đưa tay xoa đầu nàng.

“Đứa trẻ đáng thương. Nếu con không chê, có thể tạm thời xem ta như mẫu thân của con.”

Đôi mắt nàng lập tức sáng rực.

“Người bằng lòng làm mẫu thân của con sao?”

Mẫu thân gật đầu, vốn chỉ muốn an ủi nàng.

“Chỉ tạm thời thôi. Nếu con không chê, có thể giả xưng là nữ nhi của ta, chúng ta cùng nhau lên đường.”

Nàng lại nhìn sang ta.

“Vậy tỷ có thể làm tỷ tỷ của muội không? Muội không có tỷ tỷ, cũng không có đệ đệ. Mẫu thân ruột đã mất, phụ thân lại bận rộn công vụ.”

Thấy nàng đáng thương như vậy, ta gật đầu.

“Được.”

Nàng nín khóc, bật cười.

“Từ nay về sau, muội có mẫu thân, có tỷ tỷ rồi!”

Đêm ấy, nàng kể rất nhiều chuyện.

Nàng nói mình tên Cố Lệnh Gia, người kinh thành.

Nàng còn nói phụ thân mình chính là Sùng An hầu đương triều, mẫu thân là đích nữ đã khuất của Quốc công phủ.

Ta và mẫu thân giật mình kinh hãi, vội nhắc nàng:

“Nhỏ tiếng thôi, chớ để người khác nghe thấy!”

Nàng hơi thất vọng.

“Hai người không tin sao?”

Ta ghé sát tai nàng nói:

“Ta tin. Nhưng tuyệt đối đừng rêu rao. Nếu để người khác biết được, thân phận này nhất định sẽ mang tới họa sát thân cho muội.”

Rốt cuộc nàng mới bảy tuổi, có những chuyện phải được ta nhắc nhở mới hiểu ra.

Sau khi hiểu, nàng mới thấy sợ.

“Vậy bây giờ muội phải làm sao?”

Ta hỏi:

“Phụ thân muội có bằng hữu chí giao nào, hoặc nhà muội có thân thích nào ở gần đây không?”

Nàng suy nghĩ rồi đáp:

“Muội không rõ. Muội chỉ biết phụ thân và ngoại tổ phụ đều ở kinh thành.”

Nơi này cách kinh thành còn hai tháng đường đi.

Mẫu thân nhìn sang ta, ta gật đầu.

“Mẫu thân, muội ấy còn quá nhỏ, giao cho người khác con không yên tâm. Chúng ta đưa muội ấy về kinh thành đi! Dù sao chúng ta cũng chẳng có nơi nào để đi, tiện đường tới kinh thành thử vận may, biết đâu tìm được việc làm.”

Mẫu thân xưa nay đều nghe theo ý ta.

Người nói:

“Được, con quyết định đi.”

Thế là ba người chúng ta xưng hô với nhau như mẹ con ruột thịt, trát bùn lên mặt, trà trộn vào đám dân chạy nạn, hướng về kinh thành mà đi.

Không xe ngựa, cũng chẳng có ngựa, chỉ dựa vào đôi chân.

Ban ngày lên đường, ban đêm nghỉ ngơi.

Mệt thì tìm một ngôi miếu hoang hoặc một khu rừng để dừng chân.

Đói thì đào rễ cỏ, bóc vỏ cây đem nấu, cũng có thể miễn cưỡng lấp bụng.

Cứ như vậy, chúng ta vật lộn trên ranh giới giữa sống và chết vì đói.

Cuối cùng, trước khi chết đói, chúng ta cũng đến được kinh thành.

Khi tìm tới trước cổng Hầu phủ, Cố Lệnh Gia định tiến lên gõ cửa, ta lập tức kéo nàng lại.

“Đừng. Kế mẫu muội đã muốn hại chết muội, bà ta lại có xe ngựa, chắc hẳn đã về phủ từ lâu và sắp đặt mọi chuyện. Muội chưa chắc có thể bình an bước vào cửa. Để ta đi dò hỏi trước đã.”

Sau khi để nàng trốn kỹ, ta tìm người xung quanh hỏi thăm:

“Sao mấy ngày gần đây không thấy vị đích tiểu thư của Hầu phủ ra ngoài vậy?”

Một người bán hàng gần đó đáp:

“Ngươi từ nơi khác tới phải không? Vị đích tiểu thư của Hầu phủ kia mấy hôm trước đã bệnh chết ở Giang Nam rồi. Hầu phủ còn lập cả mộ chôn di vật cho nàng ấy. Nghe nói Hầu gia vì chuyện này cũng đổ bệnh, hiện đang dưỡng bệnh. Mọi việc trong phủ bây giờ đều do Hầu phu nhân quản lý.”

Ta đem những lời ấy thuật lại cho Cố Lệnh Gia.

Nghe xong, nàng lập tức bật khóc.

“Vậy bây giờ muội phải làm sao?”

Ta kéo nàng cùng mẫu thân đi về phía nhà ngoại tổ phụ của nàng.

“Đi tìm ngoại tổ phụ muội. Bọn họ nhất định mong muội còn sống.”

Chúng ta vòng vèo một hồi, cuối cùng lại tới trước cổng Quốc công phủ.

Lần này, ta vẫn không để nàng lập tức tới nhận thân.

Thay vào đó, chúng ta chờ một vị ma ma hầu cận lão phu nhân trong Quốc công phủ ra ngoài làm việc, liền âm thầm theo sau, rồi kéo vị lão ma ma ấy đến trước mặt Cố Lệnh Gia.

Lão ma ma nhận ra nàng.

Vừa nhìn thấy nàng, bà ấy đã bật khóc.

“Tiểu thư vẫn còn sống! Còn sống là tốt rồi! Lão gia và phu nhân vẫn luôn nhắc rằng sống phải thấy người, chết phải thấy xác. Mau theo lão nô về Quốc công phủ!”

Ta yên tâm, buông tay nàng ra.

Nhưng nàng lập tức nắm chặt tay ta và mẫu thân.

“Tỷ tỷ, mẫu thân, hai người cùng đi với con đi!”

Mẫu thân từ chối:

“Không cần đâu, con tự vào đi.”

Nhưng ta lại có chút tư tâm.

Ta cứu được tiểu thư Hầu phủ, nếu Quốc công phủ hoặc Hầu phủ vì cảm kích mà bằng lòng giữ ta và mẫu thân lại làm nha hoàn, bà tử, vậy đã là gặp được vận may lớn bằng trời.

Ta kéo mẫu thân lại.

“Mẫu thân, muội ấy sợ. Chúng ta cứ đưa muội ấy vào Quốc công phủ đi!”