Chương 1 - Lựa Chọn Của Tình Thế

Sau khi ngoại tổ mẫu tuổi cao lui về ở ẩn, Thái hậu muốn chọn một người trong hai tỷ muội Tần gia để tiếp quản tổng ấn lương đạo Cửu Châu.

Trưởng tỷ là đích trưởng nữ, vốn là người duy nhất được chọn.

Thế nhưng trước mặt toàn thể tộc lão, nàng lại đặt tổng ấn trở về khay.

“Thương nhân trục lợi, dễ quên bản tâm nhất.”

“Cả đời ngoại tổ mẫu mở kho cứu dân. Thanh Nguyệt không muốn mượn lương đạo bà để lại mà vơ vét tiền tài, làm hoen ố thanh danh của bà.”

Mẫu thân nghe xong nước mắt rơi đầy mặt, các tộc lão cũng nhao nhao khen trưởng tỷ coi tiền tài như cỏ rác.

Chỉ có ta nhìn thấy giữa không trung hiện lên mấy dòng bình luận.

【Nàng ta chê tổng ấn chỉ có thể quản tiền, không thể phong tước, đang chờ Thái hậu dùng ngôi huyện chúa mời nàng trở lại!】

【Đó đâu phải chỉ là mấy gian cửa hàng lương thực! Người cầm ấn có thể điều động mười hai kho lương, ba trăm thuyền vận lương. Gặp năm thiên tai, thậm chí còn có thể mở kho trước, xin chỉ sau!】

【Một khi nàng ta từ chối, lương đạo sẽ rơi vào tay Tiết gia. Ba năm sau, Tiết gia tích trữ lương thực, nâng giá, bóp chặt mạch sống của nửa vùng Giang Nam, khiến bá tính lầm than!】

Ánh mắt ta dán chặt vào bốn chữ “bá tính lầm than”.

Thái hậu đã sai người cất tổng ấn đi, gia chủ Tiết gia cũng nóng lòng đứng ra.

Ta quỳ xuống giữa chính đường trước khi ông ta kịp mở miệng.

“Thái hậu nương nương, nếu trưởng tỷ không muốn dính mùi tiền bạc…”

“Thần nữ Tần Minh Châu nguyện tiếp nhận tổng ấn Cửu Châu, giữ vững kho lương, cũng giữ vững bát cơm của bá tính thiên hạ.”

1

Cả sảnh đường chợt im phăng phắc.

Bước chân Tiết Vạn Sơn vừa bước ra còn khựng lại giữa không trung.

Phụ thân Tần Thủ Lễ là người đầu tiên sa sầm mặt.

“Minh Châu, lui xuống!”

Ông giơ tay định kéo ta, nhưng Bạch ma ma bên cạnh Thái hậu đã bước lên ngăn trước.

“Tần đại nhân, cô nương đã mở lời, dù sao cũng nên để nàng nói hết.”

Tay phụ thân cứng giữa không trung, chỉ đành nén giận lui về.

Trưởng tỷ Tần Thanh Nguyệt ngước mắt.

Trên mặt nàng không hề có vẻ tức giận, ngược lại còn nhìn ta đầy lo lắng.

“Muội muội, lương đạo liên quan đến sinh kế của hàng ngàn hàng vạn người, không thể chỉ dựa vào một bầu nhiệt huyết mà gánh nổi.”

“Muội từ nhỏ theo bên ngoại tổ mẫu, từng học cân lương, tính sổ. Ta biết muội muốn góp sức cho gia đình.”

“Nhưng muội không cần vì muốn giải vây cho ta mà tự đẩy mình lên vị trí cao như vậy.”

Chỉ vài câu, ta đã biến thành kẻ hiếu thắng, còn nàng lại trở thành người tỷ tỷ hết lòng thương muội.

Mẫu thân liên tục gật đầu.

“Xin Thái hậu nương nương minh giám. Minh Châu tính tình nóng nảy, chỉ là không đành lòng nhìn tỷ tỷ khó xử.”

“Chuyện lớn như tổng ấn, sao có thể đến lượt nó hồ nháo?”

Thái hậu từ đầu đến cuối không nhìn họ.

Ánh mắt bà dừng trên người ta.

“Ngươi có biết nhận ấn đồng nghĩa với điều gì không?”

“Thần nữ biết.”

“Mười hai kho lương, ba trăm thuyền lương, mỗi ngày đều có ngân tiền ra vào. Thiếu một bao lương, chìm một chiếc thuyền, món nợ ấy đều sẽ tính lên đầu người giữ ấn.”

“Thần nữ biết.”

“Nếu gặp tai họa, giá lương tăng một đồng, sẽ có người mắng ngươi lợi dụng lúc cháy nhà mà hôi của. Giá giảm một đồng, lại có thương nhân lương thực mắng ngươi chặn đường sống của họ.”

“Thần nữ cũng biết.”

“Nếu mở nhầm kho thì sao?”

Ta ngẩng đầu.

“Vậy thì tra rõ sai ở đâu. Đáng bồi thường lương thì bồi thường, đáng chịu tội thì chịu tội.”

“Không thể vì sợ gánh sai lầm mà khóa kho lương, trơ mắt nhìn bá tính chết đói.”

Ngón tay Thái hậu khẽ gõ lên tay vịn ghế.

Tiết Vạn Sơn đứng bên cạnh bật cười.

“Nhị cô nương tuổi còn nhỏ, lòng dạ lại nhiệt thành.”

“Chỉ là lương đạo coi trọng nhân mạch. Bến cảng ven sông, phu khuân vác, chủ thuyền, thứ nào chẳng dựa vào giao tình nhiều năm?”

“Cô nương biết xem vài quyển sổ, không có nghĩa là có thể khiến ba trăm chiếc thuyền nghe lời.”

Lời ông ta tuy khách khí, nhưng trong mắt đã xem tổng ấn như vật trong tay Tiết gia.

Ta vừa định mở miệng, Thái hậu đã giơ tay.

Bạch ma ma lấy từ dưới khay ra hai tấm lệnh bài tạm thời giống hệt nhau.

“Hôm qua đê sông Lâm Châu vỡ, hơn hai ngàn hộ bá tính đang bị mắc kẹt trong nước.”

“Lương đạo vốn định đưa hai ngàn bao lương qua đó. Nhưng vì La lão phu nhân trả ấn, cửa kho tạm đóng, số lương này vẫn chưa xuất phát.”

Thái hậu đẩy hai tấm lệnh bài đến mép bàn.

“Hai tỷ muội các ngươi mỗi người lĩnh một tấm, mỗi người vận một ngàn bao.”

“Ba ngày sau, ai đưa được lương đến tận tay nạn dân, người đó hãy trở lại bàn chuyện tổng ấn với ai gia.”

Sắc mặt phụ thân khẽ đổi.

“Thái hậu nương nương, Thanh Nguyệt đã nói rõ không muốn quản tiền…”

“Nàng có thể không nhận.”

Thái hậu nhìn trưởng tỷ.

“Nếu Tần đại cô nương không muốn dính đến tiền tài, tấm lệnh bài này, ai gia sẽ thu lại luôn.”

Đầu ngón tay trưởng tỷ siết chặt.

Toàn thể tộc lão đều nhìn nàng.

Vừa rồi ai nấy đều khen nàng một lòng vì dân.

Nếu ngay cả lương cứu mạng cũng không chịu đưa, những lời thanh cao kia sẽ chỉ còn là một lớp da mỏng.

Nàng im lặng một lát, cuối cùng nhận lấy lệnh bài.

“Thanh Nguyệt tuy không muốn giữ ấn, nhưng không thể trơ mắt nhìn bá tính chịu khổ.”

“Số lương này, thần nữ nguyện đưa.”

Các tộc lão thở phào, lại đồng loạt lộ vẻ vui mừng.

Thái hậu không khen nàng, chỉ quay sang Tiết Vạn Sơn.

“Ba ngày sau, nếu cả hai đều không làm được, Tiết gia hãy đến nhận tổng ấn.”

Tiết Vạn Sơn khom người đáp vâng.

Lúc đứng dậy, ông ta liếc trưởng tỷ một cái.

Trưởng tỷ nắm lệnh bài, không nhìn ông ta.

Nhưng ống tay áo lại khẽ động.

Giống như đã ngầm gửi đi một tín hiệu nào đó.

2

Thái hậu vừa rời đi, bầu không khí trong chính đường lập tức thay đổi.

Nhị thúc công là người đầu tiên bước đến trước mặt trưởng tỷ.

“Thanh Nguyệt, vừa rồi Thái hậu tuy không nói rõ, nhưng trong lòng vẫn coi trọng cháu.”

“Ở thọ yến năm ngoái, nương nương còn đích thân khen cháu có khí chất thanh cao, hiếm khi không bị phú quý làm đổi tính.”

Tam thẩm cũng cười theo.

“Hôm nay Minh Châu tùy tiện đứng ra, nương nương chẳng những không trách, còn cho hai đứa lệnh bài giống nhau. Theo ta thấy, là sợ thiên vị quá rõ, cố ý giữ chút thể diện cho nhị nha đầu.”

“Tổng ấn là tâm huyết cả đời của La lão phu nhân, sao có thể bỏ qua đích trưởng nữ mà giao cho một nha đầu chỉ biết mặc cả với phu khuân vác?”

Mấy vị tộc lão liên tục phụ họa.

Vừa rồi họ căm ghét ta mở miệng bao nhiêu, lúc này lại tâng bốc trưởng tỷ cao bấy nhiêu.

Trưởng tỷ đặt tấm đồng bài trong lòng bàn tay, cụp mắt nhìn một lát.

“Các vị thúc thẩm đừng nói như vậy.”

“Muội muội từ nhỏ lớn lên trong kho lương. Xét việc cân lương, tính sổ, quả thật muội ấy thành thạo hơn ta.”

“Lần vận lương này, ta còn phải nhờ muội ấy giúp đỡ nhiều.”

Mẫu thân lập tức nắm tay nàng.

“Con chính là quá đôn hậu.”

“Nó học những thứ hạ tiện ấy, chẳng qua vì tính tình hoang dã, không chịu ngồi yên trong khuê phòng. Đâu giống con, đọc sách viết chữ, gây dựng thanh danh cho Tần gia.”

Phụ thân lạnh lùng quét mắt nhìn ta.

“Tỷ tỷ con chịu cho con cơ hội lập công chuộc lỗi, còn không mau cảm tạ?”

Ta cúi đầu lau dấu tay trên lệnh bài, lạnh giọng cười.

“Ta nhận việc của Thái hậu, vì sao phải cảm tạ tỷ tỷ?”

Nắp chén trà bị đập mạnh vào miệng chén.

Phụ thân còn chưa kịp phát tác, trưởng tỷ đã khẽ thở dài.

“Muội muội vẫn còn giận ta vì chuyện vừa rồi.”

“Nếu muội thật sự muốn làm, ta có thể giao một ngàn bao lương này cho muội sắp xếp. Sau khi đưa tới nơi, công lao cũng ghi dưới tên muội.”

Nàng nói rất hào phóng.

Giống như tấm lệnh bài kia vốn do nàng ban thưởng cho ta.

Ta buộc tấm đồng bài trở lại bên hông.

“Không cần.”

“Tỷ tỷ đưa phần của tỷ, ta đưa phần của ta. Bao nào do ai vận, trên sổ nhớ ghi rõ.”

Nhị thúc công cau mày.

“Tỷ muội một nhà, nhất định phải phân rạch ròi đến vậy sao?”

“Đúng, như vậy nếu xảy ra chuyện, cũng dễ phân rõ ai chịu trách nhiệm.”

Ông ta bị chặn đến không còn lời nào, sắc mặt lập tức khó coi.

Phụ thân đập mạnh một chưởng xuống bàn.

“Tần Minh Châu, con học bên ngoại tổ mẫu mấy năm, ngay cả tôn ti trưởng ấu cũng quên sạch rồi sao?”

Năm tám tuổi, ta được đưa đến bên ngoại tổ mẫu.

Mẫu thân nói ngoại tổ mẫu tuổi đã cao, cần một đứa trẻ ở bên vui vầy dưới gối.

Nhưng trưởng tỷ sợ bụi trong kho lương làm bẩn váy, mới ba ngày đã khóc lóc trở về Tần gia.

Người cuối cùng ở lại là ta.

Ngoại tổ mẫu không dạy cầm kỳ, chỉ ném ta vào cửa hàng lương thực.

Năm đầu học nhận biết ngũ cốc, năm thứ hai học dùng cân, năm thứ ba theo thuyền chạy khắp nơi.

Ta bị phơi đen, cũng học được chỉ cần thò tay vào bao lương liền có thể biết gạo bị trộn bao nhiêu cát.

Mỗi lần trở về Tần gia, phụ thân đều chê người ta có mùi cám gạo.

Nhưng những năm qua Tần gia sửa nhà, tổ chức thi hội, mua sách quý cho trưởng tỷ, tất cả đều dùng bạc do lương đạo đưa tới.