Chương 11 - Lời Tiên Tri Và Đứa Trẻ Mang Duyên Số

“Đúng là thú vị thật. Người của phủ Hồng Châu các ngươi ai ai cũng từng diện kiến bổn cung, cớ sao ta lại chưa từng gặp các ngươi nhỉ.”

Chu Chiếu Quần vẫn khom lưng, ta gọi hắn bình thân mới đứng thẳng dậy, có vẻ kính cẩn hơn Hàn Thịnh nhiều.

“Hàn tri phủ mang theo một đội tinh binh cường tướng, đã bị ta tóm gọn toàn bộ. Chu thứ sử quả là gan dạ hơn người, dám một mình xông vào hang hùm.”

“Chu mỗ đến quy hàng, đương nhiên phải bày tỏ thành ý.”

Hắn lấy từ trong ống tay áo ra một ống tên nhỏ, đặt lên mặt bàn trước mặt ta.

Đây là thứ dùng để buộc vào chân chim đưa thư. Ta mở nắp, trút mảnh giấy cuộn bên trong ra. Vỏn vẹn ba dòng chữ ngắn ngủi, đọc mà như rớt xuống hầm băng, nhưng nội tâm lại hừng hực lửa giận.

Nét chữ này chắc chắn là của Sở Vương không sai. Ông ta lệnh cho tri phủ và thứ sử dùng mọi thủ đoạn để kìm chân ta, dù là cách gì đi nữa, chỉ cần để lại một hơi thở về báo cáo với quan gia là được. Nếu dùng lương thực ép buộc không thành, tuyệt đối không chừa một kẻ sống sót nào có mặt tại đây.

Trên tờ giấy còn đóng một con dấu ấn, giống hệt hoa văn gợn sóng. Ta cuộn tờ giấy lại, hỏi: “Tuy hôm nay ngươi có công đầu thú khai báo, nhưng tay ngươi cũng chẳng sạch sẽ gì, ta sẽ không vì thế mà mở một mắt nhắm một mắt với ngươi, cớ sao ngươi lại phản bội Sở Vương, đầu quân dưới trướng ta?”

Hắn hơi cúi đầu đăm chiêu, dường như đang lội ngược dòng đời để tìm lại một mối chỉ rối.

“Thuở nhỏ ta cũng được xem là thần đồng có tiếng ở quê nhà. Hai mươi sáu tuổi, chỉ mới thi hai lần đã đỗ tiến sĩ. Lúc thanh xuân đắc ý nhất, ta bị phái đến Hàn Lâm viện làm chân chạy vặt suốt hai năm ròng. Chật vật mãi mới được phân công chức quan ở bên ngoài, dẫu chỉ là một huyện thừa nhỏ nhoi, nhưng ta cảm thấy hoài bão trong lòng cuối cùng cũng có thể thực hiện, còn hơn là ngày ngày cắm mặt xử lý văn thư trong bốn bức tường viện.”

Ta cất ống tên đi, ngước mắt nhìn hắn: “Ngắn ngủi bảy năm đã lên đến chức thứ sử một châu, cũng coi như không uổng công đèn sách, chỉ tiếc là đi sai đường.”

Hắn nở nụ cười khổ: “Vậy công chúa có biết vì cớ gì ta lại có thể ngồi vào vị trí này không?”

“Vì ta chính là huyện thừa huyện Thông Dương, châu Hồng Châu vào năm Thuận Hòa thứ hai mươi chín.”

Ta giật thót người.

Đó chính là nơi đầu tiên bùng phát dịch bệnh năm xưa.

15

“Năm đó ta vừa nhậm chức chưa đầy ba tháng, đã xảy ra sự việc tày trời như vậy, ta liền viết thư lên châu phủ xin viện trợ. Ta nghĩ Sở Vương lúc đó đang ở ngay đất phong, lẽ nào lại khoanh tay đứng nhìn? Khó khăn lắm mới đợi được người do ông ta phái đến, thế mà lại là đuổi toàn bộ những người nhiễm bệnh ra khỏi địa giới Hồng Châu.”

“Hậu quả ra sao, công chúa rõ hơn ta. Khi đó gây ra chuyện lớn như vậy, lại còn chết cả hoàng tử, lương tâm ta cắn rứt, trằn trọc không ngủ được. Đúng lúc này, Sở Vương đến.”

Ta chỉ cảm thấy máu nóng xông lên não, ù tai hoa mắt. Ta không nghe rõ hắn nói thêm gì nữa, nhưng cũng chẳng cần nghe. Một quan chức nhỏ bé không hậu thuẫn, xui xẻo gánh trên lưng một cái nồi quá lớn, vì để sống sót, đành phó mặc cho Sở Vương sai bảo.

“Năm xưa ta từng đến vùng dịch, đem sự thật tâu lại rõ ràng. Đoan Vương bảo ngài ấy đã rõ, nhất định sẽ nhanh chóng xử lý…”

Hắn ngừng lại một lúc, để ý sắc mặt ta càng lúc càng đen, đắn đo nói: “Đoan Vương và Vương phi quả thực nhiễm bệnh qua đời. Lúc đó Sở Vương phái người đến, ta đã kéo dài thêm chút thời gian, nào ngờ tạo hóa trêu ngươi.”

Ta nghiến chặt răng hàm nãy giờ mới nhả ra, cố gắng bình tĩnh lại: “Chỉ một bức thư này, vẫn chưa đủ.”

Chu Chiếu Quần gật đầu vẻ đã hiểu, lôi từ trong ngực áo ra một gói đồ bọc kỹ bằng vải dầu. Lấy thứ đó ra xong, lớp y phục của hắn xẹp xuống như bị xì hơi, lúc này ta mới chú ý đến vóc dáng gầy gò của hắn, khác hẳn Hàn Thịnh.

Hắn cởi từng lớp vải dầu, đặt thứ được bọc bên trong lên bàn. Đó là một cuốn sổ, mép giấy hơi ố vàng, bên trong dán một vài tờ giấy ghi chép và thư từ.

“Đây là những việc Sở Vương sai ta làm trong bảy năm tại chức. Ông ta rất cẩn trọng, những thứ ta có thể giữ lại để làm bằng chứng không có nhiều.”

Ta lật xem sơ qua ghi chép ngày tháng chi tiết đều rất thỏa đáng, nhìn qua là biết đã chuẩn bị từ sớm.

Nhưng vẫn chưa thể hoàn toàn tin tưởng hắn. Sai người dẫn hắn xuống dựng một cái lều canh giữ nghiêm ngặt, ta cẩn thận nghiên cứu từng trang của cuốn sổ kia.

Sở Vương quá thận trọng, những việc ông ta giao phó bề ngoài là trưng thu lương thực, tăng thuế, lén lút khai thác mỏ tư nhân, tưởng chừng chỉ là ham mê tiền tài, nhưng thực chất là mượn cớ đó để nuôi dưỡng tư binh.

Ta xoa xoa ấn đường, chỉ thấy trán giật giật đau nhức, nhất thời không rõ là do thức khuya hay do tức giận nữa. Bước ra khỏi lều, mưa phùn và ánh bình minh cùng lúc hắt lên mặt, mát lạnh ẩm ướt.

Gần đây mưa đã ngớt, chỉ thi thoảng lác đác vài hạt mưa bay. Ta men theo sườn dốc lên núi, quan sát mực nước dưới chân núi. Lúc này trời đã hửng nắng, mặt nước rút xuống được một chút, phần lớn những ngôi nhà còn nguyên vẹn trơ trọi giữa biển nước, tựa như những rặng đá ngầm.