Chương 1 - Lời Thì Thầm Của Trà Lâu
Ta và tẩu tẩu đến nương nhờ trà lâu Lục gia.
Lục Hoài Cẩn là người thích ban thưởng nhất. Tiểu nhị chạy giúp một chuyến, hắn thưởng bạc; nha hoàn đưa một lần ô, hắn thưởng vòng tay.
Ta cũng muốn được thưởng.
Không phải ta tham lam mà thuốc của tẩu tẩu đã đứt hai ngày rồi.
Ta bèn học theo người khác, tìm cách lấy lòng hắn. Hôm nay nấu trà giải rượu, ngày mai thức đêm bổ sung sổ sách.
Trà của Lục Hoài Cẩn vẫn uống, sổ sách vẫn dùng.
Thế nhưng hắn chưa từng cho ta lấy một đồng.
Ta nhẫn nhịn đến mức lòng bàn tay đẫm mồ hôi, cuối cùng cũng chặn hắn lại, mở miệng hỏi:
“Lục đông gia, có thể ứng trước cho ta một ít tiền công được không?”
Ý cười trên mặt Lục Hoài Cẩn nhạt đi.
“Tiền công? Ngươi quanh quẩn bên cạnh ta lâu như vậy, chẳng phải là muốn vào hậu viện Lục gia hay sao?”
Ta cứng đờ tại chỗ, hai má nóng bừng.
Hóa ra người nghèo mở miệng đòi tiền cũng giống như đang quyến rũ người khác.
Mãi đến khi biểu tiểu thư lật được sổ sách, phát hiện tiền công nửa tháng của ta đã bị chuyển sang cho phòng thu chi.
Lục Hoài Cẩn lại quay sang chỉ vào ta.
“Trong quầy thiếu mất hai lượng bạc. Nàng ta thiếu tiền đến vậy, chẳng lẽ không nên điều tra sao?”
Biểu tiểu thư lạnh giọng nói:
“Biểu ca, thứ nàng ấy muốn là tiền công, không phải giường của huynh.”
01
Ta đứng ngoài cửa, trong tay vẫn bưng một bát thuốc vừa mới sắc xong.
Nước thuốc rất nóng, khiến đầu ngón tay ta đỏ bừng.
Nhưng ta không nhúc nhích.
Từng lời từng chữ trong phòng chui vào tai ta.
Chu Minh Châu đập sổ sách xuống bàn.
“Biểu ca, sổ sách ban đêm suốt nửa tháng qua đều do Khương Lê bổ sung. Vì sao phòng thu chi không trả tiền công cho nàng ấy?”
Giọng Lục Hoài Cẩn nhàn nhạt.
“Là nàng ta tự nguyện làm, có ai ép nàng ta sao?”
Chu Minh Châu sững sờ.
“Nhưng quy củ của trà lâu là giúp phòng thu chi bổ sung sổ sách, mỗi đêm được ba mươi đồng.”
Lục Hoài Cẩn khẽ cười.
“Quy củ cũng phải xem là dùng với ai.”
Ta cúi đầu nhìn những gợn sóng lay động trong bát thuốc.
Lồng ngực ta cũng theo đó mà chao đảo.
Những ngày qua ta vẫn luôn cho rằng mình làm chưa đủ tốt.
Lục Hoài Cẩn đối đãi với người khác đều rất hào phóng.
Tiểu Lục làm vỡ chén trà, hắn chẳng những không phạt mà còn thưởng tiền mua thuốc bôi.
Con dâu thím Vương sinh nở, hắn tiện tay cho năm lượng bạc.
Tiên sinh phòng thu chi mắt đã mờ, hắn còn mời đại phu tới khám.
Chỉ riêng ta là khác.
Ta sắc trà giải rượu cho hắn, hắn uống.
Ta giúp hắn chỉnh lý sổ sách ban đêm, hắn dùng.
Ta ba đêm liền không ngủ, chép lại rõ ràng những khoản sổ vụn tích tụ suốt nửa tháng của trà lâu.
Hắn lại chẳng hề nhìn ta lấy một lần.
Chu Minh Châu hạ thấp giọng.
“Tẩu tẩu của nàng ấy đang bệnh, huynh đâu phải không biết.”
Lục Hoài Cẩn rốt cuộc cũng lộ ra mấy phần mất kiên nhẫn.
“Thì sao?”
Hắn lật sang một trang sổ khác.
“Thiếu tiền đến mức ấy, nếu ta cho bạc, bước tiếp theo chẳng phải là đòi cả người của ta hay sao?”
Bát thuốc trượt khỏi tay ta, rơi xuống vỡ tan.
Trong phòng im lặng trong chốc lát.
Khi Lục Hoài Cẩn bước ra, hắn trông thấy ta đang đứng ngoài cửa.
Ánh mắt hắn lướt qua gương mặt trắng bệch của ta, rồi rơi xuống vệt thuốc dưới đất.
“Nghe lén?”
Ta hé miệng, nhưng không thể thốt ra được một chữ.
Hóa ra là vậy.
Hóa ra ta liều mạng làm việc, trong mắt hắn, chỉ là vì muốn bò lên giường hắn.
02
Ta và tẩu tẩu đến kinh thành là bởi quê nhà gặp lũ lớn.
Nhà không còn, ruộng không còn, huynh trưởng ta cũng không còn nữa.
Đêm nước lũ tràn vào thôn, huynh ấy đẩy ta và tẩu tẩu lên xà nhà, còn mình lại bị dòng nước cuốn đi.
Khi tìm thấy người, đã qua ba ngày.
Tẩu tẩu ôm y phục của huynh ấy, khóc đến không còn tiếng.
Đến ngày thứ tư, nàng lau khô nước mắt, nói với ta:
“Lê Lê, chúng ta phải sống.”
Chúng ta chạy nạn suốt một đường đến kinh thành.
Lộ phí dùng hết, tẩu tẩu lại nhiễm phong hàn, ho suốt đêm không thể ngủ.
Trước kia Lục lão phu nhân từng nhận ân một bát cơm nóng của mẫu thân ta.
Bà nhớ tình cũ nên thu nhận chúng ta.
Trà lâu Lục gia rất lớn, tiền đường có ba tầng, hậu viện chia làm hai sân.
Mỗi ngày người qua kẻ lại, bạc tiền chảy qua như nước.
Lục Hoài Cẩn là thiếu đông gia, ai nấy đều khen hắn nhân hậu, đoan chính.
Khi mới tới, ta cũng nghĩ như vậy.
Một thang thuốc của tẩu tẩu cần sáu mươi đồng.
Trên người ta chỉ còn mười ba đồng.
Hôm ấy, ta trông thấy Tiểu Lục giúp Lục Hoài Cẩn đưa một lần ô, lúc trở về trong tay đã có thêm hai lượng bạc.
Ta nhìn chằm chằm số bạc ấy rất lâu.
Tiểu Lục cười ta.
“Khương Lê tỷ, thiếu đông gia thưởng người chưa bao giờ keo kiệt. Tỷ cứ ngọt miệng một chút, thường xuyên lộ diện trước mặt ngài ấy.”
Mặt ta nóng lên.
Không phải bởi Lục Hoài Cẩn có dung mạo tuấn tú.
Mà bởi khi người nghèo mở miệng xin tiền, thể diện luôn giống như bị người khác nắm chặt trong tay.
Ngày hôm sau, Lục Hoài Cẩn say rượu, trời còn chưa sáng ta đã đến hậu trù.
Trà giải rượu phải sắc suốt nửa canh giờ.
Sợ quá đắng, ta cho thêm một ít mật ong.
Khi bưng đến trước mặt hắn, tay ta vẫn còn run.
“Đông gia, trà vẫn còn nóng.”
Lục Hoài Cẩn ngước mắt nhìn ta.
Ánh mắt ấy dừng lại rất lâu.
Lâu đến mức ta tưởng trên người mình có chỗ nào không ổn.
Hắn nhận lấy trà, chậm rãi uống cạn.
Sau đó đưa chén không lại cho ta.
Một lời cũng không nói.
Ta tự an ủi mình.
Có lẽ hắn bận quá nên quên mất.
03
Mãi về sau ta mới biết.
Hắn không quên.
Chỉ là hắn không muốn cho.
Lục Hoài Cẩn dự tiệc trở về, tay áo dính vết rượu, ta giặt sạch rồi hong khô ngay trong đêm.
Phòng thu chi của hắn bận không xuể, ta giúp đối chiếu những khoản sổ vụn.
Vết thương cũ trên cổ tay hắn tái phát, ta may một chiếc bao cổ tay tặng hắn.
Hắn nhận hết, không sót thứ nào.
Thế nhưng chưa từng cho ta lấy một đồng.
Tẩu tẩu biết chuyện, kéo ta ngồi xuống bên giường.
Nàng ho đến mức môi trắng bệch, vậy mà vẫn phải khuyên ta.
“Lê Lê, đừng đi nữa. Chúng ta từ từ nghĩ cách.”
Nhưng thuốc không thể từ từ chờ đợi.
Ta cúi thấp đầu.
“Ta sẽ thử thêm một lần.”
Hôm ấy, ta chặn Lục Hoài Cẩn trong hậu trù.
Hắn vừa từ nhã gian trên lầu bước xuống, trên người còn vương mùi rượu nhàn nhạt.
Ta không dám ngẩng đầu.
“Lục đông gia, có thể ứng trước cho ta một ít tiền công được không? Tẩu tẩu của ta đã đứt thuốc hai ngày rồi.”
Ý cười trên mặt hắn nhạt dần.
“Tiền công?”
Ta vội vàng gật đầu.
“Theo quy củ của trà lâu, mỗi đêm ba mươi đồng. Ta đã bổ sung sổ sách mười lăm đêm, trước mắt chỉ cần trả một nửa cũng được.”
Lục Hoài Cẩn bỗng cúi người xuống.
Ta sợ hãi lùi nửa bước.
Hắn cười.
“Khương Lê, ngươi quanh quẩn bên cạnh ta lâu như vậy, chẳng phải chỉ muốn ta chú ý đến ngươi sao?”
Ta cứng đờ.
Hắn nói tiếp:
“Muốn vào hậu viện Lục gia thì cũng nên đổi sang một cách thông minh hơn.”
Khoảnh khắc ấy, ta chỉ cảm thấy than lửa xung quanh đều đã tắt.
Từ đầu đến chân lạnh buốt.
04
Ta bắt đầu tránh mặt Lục Hoài Cẩn.
Hắn ở tiền đường, ta đến hậu trù.
Hắn vào phòng thu chi, ta vòng sang sân chứa củi.
Cho dù bất đắc dĩ phải gặp mặt, ta cũng chỉ cúi mắt, quy củ gọi một tiếng thiếu đông gia.
Không sắc trà nữa.
Không bổ sung sổ sách cho hắn nữa.
Cũng không còn nghĩ đến việc xin hắn nửa đồng bạc.
Nhưng tiền thuốc của tẩu tẩu vẫn phải kiếm.
Ban ngày ta giúp hậu trù rửa bát, ban đêm đến đầu phố viết biển hiệu, tính sổ vụn cho người ta.
Chữ viết không tính là đẹp, nhưng ta tính toán rất nhanh.
Sau khi Chu Minh Châu phát hiện, nàng thường đem một ít sổ sách cũ tới cho ta luyện tập.
Nàng là biểu muội của Lục Hoài Cẩn, gia đình mở tiền trang.
Tính tình thẳng thắn, không có nhiều tâm tư quanh co.
Một ngày nọ, nàng cầm cuốn sổ ta đã chỉnh lý xong, đôi mắt sáng lên.
“Khương Lê, ngươi đến tiền trang nhà ta làm việc đi.”
Ta ngẩn người.
Nàng cười nói:
“Nữ tử làm tiên sinh sổ sách tuy hiếm gặp, nhưng không phải không có. Ngươi bắt đầu từ những khoản nhỏ, mỗi tháng một lượng bạc, còn được bao cơm.”
Tim ta đập mạnh một cái.
Một lượng bạc.
Tẩu tẩu có thể uống thuốc rất lâu.
Ta vừa định đồng ý, ngoài cửa chợt truyền đến một tiếng cười lạnh.
[Tệp có dấu chống sao chép của bot Tiểu Hổ. Muốn tìm sách thì chọn bot Tiểu Hổ, ổn định đáng tin cậy, không gặp phiền phức!]
Lục Hoài Cẩn bước vào, trong tay cầm sổ sách ban đêm do ta bổ sung.
“Tiền trang?”
Hắn ném sổ sách xuống bàn.
“Chút thông minh vặt của nàng ta cũng chỉ lừa được ngươi.”
Chu Minh Châu cau mày.
“Biểu ca, sổ nàng ấy bổ sung không hề sai.”
Lục Hoài Cẩn mở sổ chi tiêu.
“Vậy ngươi hỏi nàng ta xem, vì sao lại gấp gáp rời khỏi Lục gia?”
Ta không nhịn được, mở miệng nói:
“Ta chỉ muốn kiếm tiền công.”
Hắn nhìn ta, ánh mắt lạnh lẽo đến mức khiến người ta đau nhói.
“Kiếm tiền công, hay là đổi sang nơi khác để trèo cành cao?”
Sắc mặt Chu Minh Châu trầm xuống.
“Biểu ca, đủ rồi.”
Lục Hoài Cẩn lại hạ giọng nói:
“Khương Lê, ta đã gặp quá nhiều người giống ngươi. Nghèo, xinh đẹp, lại không an phận.”
Móng tay ta bấm sâu vào lòng bàn tay.
Chu Minh Châu bỗng cầm sổ lên, chỉ vào một trang.
“Rõ ràng sổ sách nửa tháng qua đều do nàng ấy bổ sung. Vì sao trong mục chi tiêu lại viết số bạc ấy là thưởng cho phòng thu chi?”
Sắc mặt Lục Hoài Cẩn hơi đổi.
Đến lúc này ta mới hiểu.
Không phải không có tiền công.
Mà tiền công của ta đã bị chuyển sang tên người khác.
Lục Hoài Cẩn nhanh chóng khôi phục vẻ bình thường.
Hắn ném sổ sách xuống bên chân ta.
“Trong quầy thiếu mất hai lượng bạc. Nàng ta thiếu tiền đến vậy, chẳng lẽ không nên điều tra sao?”
Ta đột ngột ngẩng đầu.
Hai lượng bạc.
Vừa đủ để tẩu tẩu uống thuốc ba ngày.
Chu Minh Châu tức giận đến mức giọng nói cũng run lên.
“Biểu ca, thứ nàng ấy muốn là tiền công, không phải giường của huynh.”
Lục Hoài Cẩn nhìn ta.
“Ta chỉ hỏi một câu, nàng ta vội vàng cái gì?”
Ta đứng nguyên tại chỗ, bỗng bật cười.
Hóa ra người nghèo ngay cả khi kêu oan cũng giống như đang chột dạ.
05
Sau ngày hôm ấy, ta không bao giờ bước vào sân của Lục Hoài Cẩn nữa.
Lục lão phu nhân hỏi đến, ta chỉ nói bệnh tình tẩu tẩu trở nặng, cần chăm sóc nhiều hơn.
Chu Minh Châu không nuốt trôi cơn giận, muốn đòi lại công đạo cho ta.
Ta ngăn nàng lại.
“Biểu tiểu thư, đa tạ người.”
Ta không thể làm lớn chuyện.
Ta và tẩu tẩu vẫn đang ở trong hậu viện Lục gia.
Ăn nhờ ở đậu ngay cả ấm ức cũng phải cân nhắc rồi mới nuốt xuống.
Nhưng ta cũng không muốn cầu xin Lục Hoài Cẩn nữa.
Phố Tây có một tiệm sách cũ, chưởng quầy họ Tống, mắt không tốt, sổ sách cũng rối loạn.
Ta đến hỏi ông có cần thuê người hay không.
Tống chưởng quầy đang bị một lái buôn giấy chặn trước cửa đòi tiền.
Lái buôn giấy cầm giấy nợ, nhất quyết nói tiệm sách nợ hắn tám lượng bạc.
Chưởng quầy lo lắng đến mức mồ hôi chảy ròng ròng.
Ta liếc nhìn giấy nợ, lại xem sổ sách.
“Không đúng.”
Lái buôn giấy trừng mắt nhìn ta.
“Nha đầu ở đâu tới vậy?”
Ta chỉ vào sổ sách.
“Ngày mùng tám tháng ba, ngươi giao ba bó giấy gai, không phải tám bó. Con số tám phía sau là do có người sửa số ba mà thành.”
Sắc mặt lái buôn giấy trắng bệch.
Ta lại lật thêm hai trang.
“Còn tháng Chạp năm ngoái, tiệm sách đã ứng trước ba lượng tiền đặt cọc, nhưng ngươi không ghi vào sổ.”
Những người đứng xem lập tức nhìn sang.