Chương 1 - Lời Hứa Chưa Được Thực Hiện

Trước khi Thế tử lên đường đến Phù Châu, chàng hỏi ta muốn chàng mang thứ gì về.

Ta không chút do dự đáp:

“Vải, dù chỉ một quả cũng được.”

Tổ mẫu tuổi đã cao, thường xuyên nhắc đến hương vị vải nơi cố hương, đó là chấp niệm cả đời của bà.

Thế nhưng nửa tháng sau, Tống Chương lại mang về một gói long nhãn.

Chàng lộ vẻ áy náy, thở dài:

“Năm nay vải mất mùa, tất cả đều được đem đi tiến cống rồi.”

“Dù sao long nhãn và vải cũng có vị khá giống nhau, nàng tạm ăn đỡ vậy.”

Trên đường trở về, mưa phùn rả rích.

Ta chợt nhớ mình quên để lại cho Tống Chương vài quả, trong lòng thấy áy náy nên quay lại.

Không ngờ lại bắt gặp chàng đang bóc một quả vải đỏ thẫm, dịu dàng đưa vào miệng biểu muội.

“Mau ăn đi. Số vải này ta dùng nước đá ướp suốt dọc đường, vẫn còn tươi lắm.”

Ta nhìn gói long nhãn khô xác trong tay, đầu ngón tay dần lạnh buốt.

Bỗng nhiên ta hiểu ra, trên đời này không phải chuyện gì cũng có thể miễn cưỡng cho qua.

01

Mưa lạnh lất phất bay xiên.

Ta ôm gói long nhãn, vội vã trở về nhà thì chợt nhớ lúc nãy mình đi quá vội, ngay cả một câu cảm ơn cũng chưa nói trọn, càng quên để lại cho biểu muội của Tống Chương vài quả long nhãn.

Nghe nói nàng ta cũng thích những loại trái cây tươi từ phương Nam.

Ngày trước nếu có được thứ gì hiếm lạ, ta cũng luôn quen chia cho nàng ta một phần.

Vì vậy, ta đội mưa phùn, xách váy quay lại Tống phủ.

Nhưng nha hoàn canh ngoài cửa viện, người vừa rồi còn khách sáo lễ phép với ta, vừa nhìn thấy ta thì lập tức hoảng hốt, lắp bắp:

“Thôi… Thôi tiểu thư, Thế tử vừa ra ngoài chúc thọ lão phu nhân rồi, sao người lại quay lại?”

Ta lắc đầu, không để ý đến vẻ bất thường của nàng ta, chỉ cười nhạt:

“Không sao, ta đặt vài quả long nhãn xuống rồi đi, không làm lỡ việc đâu.”

Nhưng vừa đi đến trước cửa phòng ngủ của Đường Nhu, ta đã nghe thấy giọng nói quen thuộc không thể quen hơn của Tống Chương.

“Ngon không?”

“Ta dùng nước đá ướp số vải này suốt dọc đường, chỉ sợ chúng bị hỏng. Bây giờ nhìn vẫn còn tươi lắm.”

Bước chân ta lập tức khựng lại, hơi thở cũng nghẹn theo.

Qua nửa cánh cửa sổ đang mở, ta chần chừ nhìn vào trong phòng.

Chỉ thấy Tống Chương đang bóc một quả vải đỏ mọng, tròn đầy, vỏ quả đỏ tươi như vảy son.

Chàng cẩn thận bỏ hạt, đưa phần thịt trắng trong như ngọc vào miệng Đường Nhu.

Đường Nhu mãn nguyện nheo mắt, vừa ăn vừa nũng nịu không rõ lời:

“Ngon… ngon lắm, ngọt thật.”

“Cảm ơn biểu ca đã vượt ngàn dặm mang vải về cho Nhu Nhi. Nhu Nhi thích biểu ca nhất.”

Tống Chương lấy khăn gấm bên người ra lau đầu ngón tay dính nước quả, cưng chiều khẽ véo mũi nàng ta:

“Tiểu tham ăn, muội thích là được.”

“Thôi tỷ tỷ của muội đòi ta, ta còn nói dối rằng không có, chỉ đưa cho nàng ấy long nhãn.”

“Lần sau bị bệnh không được quậy nữa, biết chưa?”

Đường Nhu liếm nước vải bên khóe môi, ngẩng khuôn mặt nhỏ nhắn cười nói:

“Vậy năm sau biểu ca đi, còn mang về cho muội không?”

“Mang chứ, đương nhiên phải mang. Có lần nào ta đến Phù Châu mà không mang cho muội đâu?”

02

Ta nhìn gói long nhãn lạnh ngắt trong lòng.

Nhớ lại lời Tống Chương nói với ta nửa canh giờ trước.

“Năm nay vải mất mùa, tất cả đều bị đem đi tiến cống, thật sự không thể chia ra nổi dù chỉ nửa quả.”

“Năm sau đến Phù Châu, ta nhất định sẽ mang về cho nàng cả một vò để lão phu nhân nếm thử. A Hành đừng giận ta.”

Nhìn hai người vui vẻ hòa thuận trong phòng, ta lại nhớ đến bốn năm qua.

Mỗi lần Tống Chương đến Phù Châu thu mua vật phẩm cung ứng hằng năm cho vương phủ, ta đều cẩn thận nhờ chàng mang về vài quả vải.

Cho dù phải đưa bạc, hoặc lấy đồ quý hiếm trong kho của ta làm thù lao, ta cũng cam lòng.

Thế nhưng lần nào chàng cũng lắc đầu, làm ra vẻ thâm tình:

“A Hành, sau này nàng và ta sẽ thành phu thê, ta sao có thể nhận tài vật của nàng?”

“Có thể hoàn thành tâm nguyện ăn uống của tổ mẫu vốn đã là việc ta nên làm, nàng cứ yên tâm chờ là được.”

Nhưng lần nào chàng cũng tay không trở về, áy náy xin lỗi ta.

Lúc thì nói vải bị nước mưa làm hỏng.

Lúc lại viện cớ quả quá nhỏ, ít nước, không đáng mang về.

Để phòng năm nay lại xảy ra chuyện ngoài ý muốn, suốt hơn nửa năm qua ta luôn để ý thời tiết ở Phù Châu.

Mùa xuân năm nay Phù Châu nắng ấm, lượng mưa vừa phải, đến mùa hạ lại đủ nắng.

Sản lượng và chất lượng trái cây hẳn đều thuộc hàng thượng hạng.

Hơn nữa, các nương nương trong cung đã ăn chán vải, đổi sang khẩu vị khác.

Số lượng vải tiến cống năm nay còn ít hơn những năm trước.

Bởi vậy ta đã sớm hứa với tổ mẫu rằng năm nay nhất định sẽ để bà được ăn vải quê nhà trong tiệc mừng thọ, giải bớt nỗi nhớ quê suốt nửa đời.

Cho nên khi nhìn thấy thứ Tống Chương đưa tới là một gói long nhãn, trong lòng ta quả thật có chút thất vọng, thậm chí cảm thấy có lỗi với tổ mẫu.

Nhưng ta cũng biết Tống Chương là Thế tử, đường đi xa xôi, chỉ cho rằng chàng đã cố hết sức nên còn nhẹ giọng an ủi rằng không sao.

Không ngờ.

Số vải ta khổ sở cầu xin suốt những năm qua đều đã vào bụng Đường Nhu.

Trở thành thứ chàng dùng để lấy lòng biểu muội.

Đúng lúc này, nha hoàn lúc nãy đuổi theo, cuống đến mức trán đẫm mồ hôi:

“Thôi tiểu thư, người đi nhầm đường rồi.”

“Đây không phải hướng đến chỗ ở của Thế tử, người mau đi theo nô tỳ!”

Tiếng động bất ngờ kinh động người trong phòng.

Tống Chương đang lau khóe môi cho Đường Nhu chợt cứng người.

Chàng chậm rãi quay lại, nhìn ta đứng giữa màn mưa, bộ dạng chật vật.

Khoảnh khắc bốn mắt chạm nhau.

Trên gương mặt vốn luôn điềm tĩnh ung dung của chàng cuối cùng cũng xuất hiện một vết nứt.

03

Ta không muốn nghe Tống Chương nói thêm nửa câu, thu hồi ánh mắt rồi quay người bỏ đi.

Nhưng chàng hoảng hốt đẩy cửa đuổi theo, chặn xe ngựa của ta lại.

Tống Chương vén rèm đã bị nước mưa làm ướt, cố giữ vẻ bình thản nói:

“A Hành, nàng nghe ta giải thích.”

“Gần đây Đường Nhu mắc bệnh, ăn gì cũng thấy đắng nên ta mới đưa vải cho nàng ấy. Thật ra số vải đó vốn để dành cho nàng…”

“Nếu nàng để ý, ta…”

Ta nhắm mắt, trong lòng chỉ cảm thấy chán ghét, giơ tay ngắt lời chàng.

“Thế tử điện hạ nói xong chưa?”

“Nói xong rồi thì tránh đường đi. Tổ mẫu còn đang chờ ta về mừng thọ.”

Hôm nay là tiệc đại thọ sáu mươi của tổ mẫu.

Ta và Tống Chương đã hẹn sáng nay đến phủ chàng lấy vải về làm quà mừng thọ.

Tống Chương thấy thần sắc ta lạnh nhạt, không chút lưu luyến thì sắc mặt cũng trầm xuống, giọng điệu mang theo vài phần trách móc:

“A Hành, nàng có ý gì?”

“Chẳng lẽ chỉ vì mấy quả vải mà nàng giận dỗi với ta sao?”

“Nàng trước giờ luôn rộng lượng, cần gì phải so đo với một muội muội đang bị bệnh?”

Ta không muốn vào ngày sinh thần của tổ mẫu lại xé rách mặt với Tống Chương ngay ngoài cửa phủ, vô duyên vô cớ để người khác xem trò cười.

Ta chỉ lạnh lùng giật rèm khỏi tay chàng, kéo mạnh trở lại.

“Thế tử, trong lòng chàng hiểu rõ. Chuyện này chưa bao giờ chỉ là vài quả vải, mà là chàng miệng đầy lời dối trá, không hề có thành ý.”

“Chuyện hôn sự của chúng ta vẫn nên bàn lại từ đầu.”

04

Hôn sự giữa ta và Tống Chương vốn đã định sau khi tổ mẫu mừng thọ xong sẽ bắt đầu chuẩn bị.

Nhưng ngay trước hôn sự, trong nhà ta xảy ra hai chuyện lớn, giống như hai gậy nặng giáng xuống, đánh tỉnh ta hoàn toàn.

Chuyện thứ nhất là đại tỷ phu bất chấp lời hẹn “một đời một kiếp một đôi người” với đại tỷ năm xưa, tự ý nạp thiếp.

Đại tỷ tức giận, lúc tranh cãi với tiểu thiếp không cẩn thận sảy thai, máu nhuộm đỏ nửa sân.

Chuyện thứ hai là nhị tỷ cãi nhau với nhị tỷ phu.

Nhị tỷ từ nhỏ đã được chiều chuộng, trong cơn tức giận quay về nhà mẹ đẻ, đến giờ nhà chồng vẫn không có ai đến đón.

Đại tỷ phu từng nổi tiếng kinh thành là bậc quân tử “ngồi trong lòng mà không loạn”.

Thế nhưng chưa đầy hai năm sau khi thành thân đã lộ nguyên hình.

Hắn nạp hai nữ tử thanh lâu làm thiếp, thậm chí còn dung túng cho họ bắt nạt đại tỷ.

Nhị tỷ phu trước kia cũng là người nổi tiếng chiều vợ.

Năm ấy để cầu cưới nhị tỷ, hắn làm ra biết bao chuyện oanh oanh liệt liệt.

Trước hôn lễ còn chủ động đuổi hết nha hoàn tỳ nữ trong phòng đi để tỏ rõ lòng mình.

Nhưng thành thân chưa đầy một năm, hắn lại dây dưa với nha hoàn, làm chuyện cẩu thả.

Giờ đây đại tỷ vì sảy thai mà hoàn toàn mất khả năng sinh con.

Bị bà mẫu chán ghét, phu quân ghét bỏ, sống trong phủ sâu viện lớn mà tiều tụy như cây khô.

Nhị tỷ cũng suốt ngày ôm tổ mẫu khóc, mắt sưng như quả hồ đào.

Thế nhưng mãi vẫn không thấy nhị tỷ phu đến đón nàng về, ngay cả một câu xuống nước cũng không có.

Nhị tỷ nắm chặt tay ta, vừa khóc vừa hết lần này đến lần khác cảnh cáo:

“Tiểu muội, muội nhất định phải chọn phu quân cho thật kỹ.”

“Đừng bao giờ tin lời đường mật hay thề non hẹn biển của nam nhân!”

“Đó đều là độc dược lừa người!”

“Đợi gả qua rồi sẽ không giống những gì bọn họ nói đâu, toàn là bộ mặt vô tình vô nghĩa cả.”

Nghe cảnh ngộ của hai tỷ tỷ, trong đầu ta hiện lên dáng vẻ Tống Chương.

Phong thái như ngọc, tuổi trẻ tài cao.

Ôn hòa lễ độ, giữ mình trong sạch.

Điều duy nhất khiến ta để tâm là chàng hơi quá thân thiết với biểu muội Đường Nhu.

Cho nên trước khi thành hôn, ta vốn muốn tìm cơ hội bàn với Tống Chương về chuyện biểu muội.

Tốt nhất là đưa nàng ta một khoản bạc, thuê nhà mới rồi chuyển khỏi Tống phủ.

Dù sao nam chưa cưới, nữ chưa gả.

Cùng sống trong một viện cũng không tốt cho thanh danh của cả hai.

Nhưng bây giờ xem ra không cần nữa.

Ngay cả Tống Chương, ta cũng không muốn.

05

Khi ta trở về phủ, tiệc mừng thọ đã bắt đầu.

Đi đến hậu viện, tổ mẫu đã ngồi ở ghế chủ tọa trong nội đường, mái tóc bạc được chải ngay ngắn không một sợi rối.

Thấy ta đến, còn ôm một gói giấy dầu, trong đôi mắt đục của bà lập tức lóe lên vẻ mong chờ, nhìn vật trong tay ta.

Mẫu thân, nhị tỷ và cả sảnh đầy nữ quyến thế gia cũng đồng loạt nhìn sang.

Ta không khỏi chột dạ, hai má nóng lên.

Bước chân cũng chậm lại, nặng như đeo chì.

Trước khi đi gặp Tống Chương sáng nay, nhị tỷ từng đánh cược với ta.

“Muội tin không, năm nay Thế tử vẫn không mang vải về được đâu?”

Ta thấy vẻ mặt nàng đầy oán giận, chỉ cho rằng nàng vừa chịu tổn thương tình cảm nên xem tất cả nam nhân trên đời đều là kẻ phụ tình.

Ta không để ý, lắc đầu cười:

“Sao có thể? Năm nay Tống Chương đã hứa rồi, chàng nhất định sẽ mang vải về.”

Huống hồ thiên thời địa lợi đều có đủ.

Năm nay Tống Chương không có lý do gì không mang được vải về.

“Vậy nếu vẫn không mang được thì sao?” Nhị tỷ ép hỏi.

Ta nghiến răng, buột miệng:

“Vậy ta sẽ… hủy hôn.”

“Ta không tin Tống Chương ngay cả một quả vải cũng không mang về nổi!”

“Tấm lòng chàng dành cho ta tuyệt đối không thể là giả.”

Nhưng hiện giờ.

Ánh mắt nhị tỷ giống như một con dao sắc bén, đâm xuyên lớp ngụy trang, nhìn thấu sự khó xử của ta.

Ta chỉ có thể ngượng ngùng cụp mắt, bước nhanh đến bên tổ mẫu.

Các nữ khách cũng lén nghiêng đầu nhìn sang, xì xào bàn tán.

Phu nhân Vĩnh An hầu đặt chén trà xuống, nhẹ giọng châm chọc:

“Nghe nói năm nay Thế tử điện hạ lại mang vải đến?”

“Quả thật hiếu thuận hiếm có. Lão phu nhân thật có phúc.”

Tay ta đặt gói đồ xuống chợt run lên, suýt nữa làm rơi gói giấy xuống bàn.

06