Chương 1 - Lão Tiên Sinh Và Kế Hoạch Bất Ngờ

01

Tuy lão tóc bạc trắng, nhưng y phục trên người chất liệu cực hảo, dù dính đầy bùn đất vẫn nhìn ra không phải phàm phẩm.

Lúc tỉnh lại, đôi mắt đục mà sắc của lão chăm chăm nhìn ta.

Ta bưng bát cháo gạo thô, nhẹ giọng hỏi:

“Lão tiên sinh, ta vào bãi tha ma nhặt củi thì phát hiện ra người. Không biết người họ tên là gì, nhà ở đâu, vì sao trúng độc nặng đến thế, còn bị vứt ở đó?”

Lão nhìn ta hồi lâu mới khàn giọng nói:

“Lão phu họ Tạ. Trên đường hành thương gặp sơn phỉ, không chỉ bị cướp của, còn bị ép uống độc dược. May nhờ cô nương cứu giúp.”

Ta nhìn lão tuy nhếch nhác nhưng khí độ bất phàm, trong lòng liền nảy ý:

“Không biết trong nhà Tạ lão tiên sinh còn thân nhân nào có thể tới đón?”

“Trong nhà còn có thê tử, và một đứa con trai độc nhất… bất thành khí.”

Ta vốn là độc nữ của nhà họ Tống – phú hộ số một huyện Thanh Hà.

Phụ thân ta mấy ngày trước gặp hải nạn, thi cốt không còn, thuyền buôn cùng hàng hóa đều chìm xuống đáy biển. Chỉ trong một đêm, Tống gia phá sản.

Thực ra ta không muốn xen vào việc này.

Lão đầu toàn thân nhiễm độc, ai biết cứu lão phải tốn bao nhiêu bạc?

Quan trọng hơn, ta hiện tại nghèo đến leng keng.

Nhưng cuối cùng vẫn không thắng nổi lương tâm.

Ta nghĩ phụ thân ta cũng chết nơi đất khách, nếu có người chịu đưa tay giúp, có lẽ ông cũng còn cơ hội sống.

Vì thế, ta cõng lão về căn nhà tranh rách nát đang thuê.

Đang chìm trong nỗi bi thảm của bản thân, chợt nghe lão nằm trên giường nói:

“Cô nương chớ sợ, lão phu đã có thê thất, tuổi cao, tuyệt không thể nạp cô nương làm thiếp để báo ân…”

Ta trợn mắt:

“Lão tiên sinh, ngài nghĩ nhiều rồi. Phụ thân trước khi mất đã dặn, Tống Kim Chi ta là phải chiêu rể vào ở rể. Huống hồ tuổi của ngài, làm tổ phụ ta còn thấy già.”

Lão bị ta nghẹn một cái, ho sặc sụa.

Ta vội vỗ lưng cho lão, liền nghe lão đổi giọng:

“Ý lão phu là, ân cứu mạng khó báo. Đợi tùy tùng tìm tới, lão phu nguyện tặng cô nương vạn lượng hoàng kim, thêm khế ước tửu lâu đệ nhất kinh thành làm thù lao.”

“Ngài nói gì?” Ta nghi ngờ tai mình có vấn đề.

Dù suy yếu, giọng lão vẫn đầy khí thế không cho phép nghi ngờ:

“Chưa hết. Đứa con trai bất thành khí của lão phu, chưa có hôn phối. Nếu cô nương không chê, lão phu liền ‘đền’ hắn cho cô nương làm rể ở rể, tùy ý sai khiến.”

Vạn lượng hoàng kim? Tửu lâu kinh thành? Còn tặng kèm một đứa con?

Ta bị cái bánh từ trên trời rơi xuống này đập cho choáng váng.

Lão lấy từ trong ngực ra một khối ngọc dương chi khắc hoa văn tinh xảo:

“Đây là tín vật của lão phu, phẩm chất cực tốt. Nếu cô nương thiếu tiền, cứ đem cầm đổi chút bạc mà dùng.”

Ta tuy gia đạo sa sút, nhưng từ nhỏ theo phụ thân học buôn bán, liếc mắt cũng biết khối ngọc này giá trị liên thành, tuyệt không phải vật của thương nhân tầm thường.

Trong nháy mắt, lão đầu sắp chết trước mắt liền biến thành một vị thần tài sống tỏa ánh kim quang.

Ta lập tức đổi sang vẻ mặt nịnh nọt, hai tay nâng ngọc:

“Tạ lão tiên sinh cứ yên tâm! Từ nay về sau, ngài chính là thân gia gia của ta! Ta nhất định hầu hạ ngài chu đáo!”

Ta đem ngọc đi cầm được năm trăm lượng bạc, mời đại phu giỏi nhất thành, lại mua rượu thịt đầy bàn.

Trong nhà đột nhiên có thêm một lão đầu, dù ta nói là thân thích xa, nhưng lời đồn trong thôn vẫn không dứt.

Nhất là những kẻ biết ta vừa bị từ hôn, càng chỉ trỏ không thôi.

Nhưng so với vạn lượng hoàng kim… danh tiếng ấy đáng là gì!

02

Độc trong người Tạ lão đầu tuy đã được đại phu ổn định, nhưng thương tổn căn bản, cần tĩnh dưỡng lâu dài.

Hôm đó, ta đang sắc thuốc trong sân, ngoài cửa bỗng vang lên tiếng chửi mắng the thé.

“Tống Kim Chi! Đồ sao chổi, mau cút ra đây cho ta!”

Ta nhíu mày, đặt quạt xuống, mở cửa.

Đứng ngoài là mẹ của vị hôn phu cũ – bà Vương Thúy Hoa, thân mẫu của tân Cử nhân huyện Thanh Hà, Chu Minh Viễn.

Sau lưng bà ta còn có mấy người dân tới xem náo nhiệt.

Vương Thúy Hoa chống nạnh, mặt đầy đắc ý và khinh bỉ:

“Món nợ cha ngươi để lại, đừng hòng Chu gia ta trả thay! Biết điều thì trả lại sính lễ – đôi vòng bạc năm đó! Nếu không, ta khiến ngươi không còn chỗ dung thân ở Thanh Hà này!”

Ta nhìn gương mặt khiến người buồn nôn ấy, cười lạnh.

Năm xưa phụ thân ta là phú hộ số một Thanh Hà, Chu Minh Viễn chỉ là kẻ thư sinh nghèo rớt, đến giấy bút còn không mua nổi.

Là phụ thân ta thương hắn hiếu học, bao hết chi phí thi cử, ngay cả lộ phí lên kinh cũng do Tống gia xuất.

Chu gia vì muốn bám víu, mặt dày cầu thân từ nhỏ.

Đôi vòng bạc rách kia… vốn là phụ thân ta ngại họ quá nghèo, lén đưa tiền để họ mua!

Nay phụ thân ta thi cốt chưa lạnh, Chu Minh Viễn vừa đỗ Cử nhân liền trở mặt.

Không chỉ đến từ hôn đầu tiên, còn dung túng mẹ mình tới đòi “sính lễ” vốn không tồn tại!

“Vương đại nương,” ta lạnh giọng, “đôi vòng bạc ấy đã bị ta đem cầm để mua quan tài cho cha rồi.”

“Còn khoản nợ Chu gia thiếu Tống gia, giấy trắng mực đen rõ ràng.”

“Đợi Chu Minh Viễn làm quan, ta nhất định đích thân tới đòi, cả vốn lẫn lãi!”

“Ngươi dám!”

Vương Thúy Hoa lập tức nhảy dựng như mèo bị giẫm đuôi:

“Đồ tiện nhân không biết liêm sỉ! Cha ngươi chết, ngươi liền nuôi trai trong nhà! Con trai ta là Cử nhân, loại tàn hoa bại liễu như ngươi, còn không xứng xỏ giày cho nó!”

Bà ta vừa dứt lời, dân làng phía sau cũng xì xào:

“Nghe nói trong nhà giấu một lão đầu, không biết là đồ tiền của người ta hay có chuyện gì khuất tất?”

“Chu cử nhân từ hôn là đúng, loại phụ nữ khắc cha lại bại hoại môn phong này, ai dám lấy?”

Ta siết chặt nắm tay.

Những kẻ này, năm xưa không ít lần nhận ơn Tống gia.

Nay cây đổ bầy khỉ tan, họ chẳng những không thương xót, còn hùa nhau bỏ đá xuống giếng.

Đang định cầm chổi đuổi người, phía sau chợt vang lên giọng già nua nhưng đầy uy nghi:

“Lũ đàn bà chanh chua từ đâu tới, dám ồn ào trước cửa nhà lão phu!”

Ta quay đầu, thấy Tạ lão chống gậy bước ra.

Dù mặc áo vải thô, khí thế người đứng trên cao lâu ngày vẫn khiến đám đông im bặt.

“Ngươi… ngươi là thứ gì?”

“Ngươi chính là lão già mà Tống Kim Chi giấu trong nhà chứ gì? Sao, đôi gian phu dâm phụ còn có lý à?”

Tạ lão chẳng thèm nhìn bà ta, chỉ hỏi ta:

“Này cô nương, kẻ vong ân phụ nghĩa kia tên gì?”

“Chu Minh Viễn.” Ta thực thà trả lời.

Tạ lão cười lạnh, ánh mắt đục ngầu lóe lên hàn quang:

“Chỉ là một Cử nhân, lại dung túng gia quyến ức hiếp cô nữ từng có đại ân. Nhân phẩm như vậy, nếu bước vào quan trường, chẳng phải hại dân hại nước sao?”

Lão chống gậy nện mạnh xuống đất, khiến Vương Thúy Hoa sợ tới mức lùi lại hai bước:

“Hôm nay lão phu nói rõ — chỉ cần lão phu còn một hơi thở, kẻ tên Chu Minh Viễn ấy, cả đời này đừng hòng bước chân vào sĩ đồ nửa bước!”

03

Vương Thúy Hoa giật mình, nhưng lập tức cười phá lên như nghe chuyện hài:

“Ái chà chà! Bà con nghe xem lão điên này nói nhăng nói cuội gì kìa!”

“Ngươi tưởng ngươi là ai? Tri phủ đại nhân hay Tuần phủ đại nhân? Một câu mà đòi đoạn tuyệt tiền đồ con trai ta?”

“Con trai ta là Cử tử được huyện lệnh đại nhân khen ngợi, sắp cưới thiên kim huyện lệnh rồi! Cái lão già sắp vào quan tài như ngươi cũng xứng to mồm ở đây sao?”

Dân làng hùa theo cười rộ, nhìn Tạ lão như nhìn kẻ điên.

Ta cũng hơi lo lắng. Lão đầu này tuy nhìn không phải hạng thường, nhưng dù sao cũng đang lánh nạn.

Chu Minh Viễn giờ có Huyện lệnh chống lưng, lời của lão có vẻ hơi quá đà.

“Tạ gia gia, chúng ta vào nhà thôi, đừng chấp lũ chó điên này.”

Ta sợ lão tức quá hóa liều, định vào dìu.

Tạ lão lại đứng vững như bàn thạch, lão nhìn Vương Thúy Hoa, khóe miệng nở nụ cười giễu cợt:

“Thiên kim huyện lệnh? Rất tốt.”

“Lão phu muốn xem xem, một tiểu Huyện lệnh có dám bảo lãnh cho một kẻ ngụy quân tử bại hoại nhân phẩm hay không.”

“Cô nương, vào bưng thuốc cho lão phu. Sau đó, thu dọn đồ đạc.”