Chương 5 - Ký Ức Vỡ Nát

Ý thức trở lại một cách êm ái đến mức khiến Huyền Ấn suýt quên mất mình đang ở trong vòng luân hồi. Không còn cảm giác bị xé nát linh hồn, không còn cái lạnh buốt hay cơn đau giằng xé, chỉ là một sự dễ chịu lan khắp cơ thể, như thể từng tấc da thịt đều được nâng niu từ khi sinh ra . Hắn mở mắt, trần nhà cao rộng hiện ra với những hoa văn chạm khắc tinh xảo, từng đường nét mềm mại uốn lượn trong ánh sáng vàng nhạt của đèn dầu, mùi trầm hương nhẹ nhàng len vào mũi, êm dịu đến mức khiến người ta chỉ muốn nhắm mắt lại ngủ thêm một giấc nữa.

Ngoài rèm, có tiếng người khe khẽ, giọng nói cố hạ thấp nhưng vẫn không giấu được sự kính cẩn.

“Đại thiếu gia đã tỉnh rồi …”

Chỉ một câu nói đó thôi, đã đủ để định nghĩa toàn bộ cuộc đời này .

Hắn không cần hỏi mình là ai.

Cũng không cần tìm hiểu hoàn cảnh.

Vì mọi thứ xung quanh đã nói thay tất cả.

Hắn sinh ra … đã ở trên đỉnh.

Cha hắn là Lý Phú Hộ - kẻ mà tên tuổi đủ khiến quan lại phải dè chừng, thương nhân phải cúi đầu, còn dân thường thì chỉ dám thì thầm sau lưng. Sáu mươi tuổi mới có được một đứa con trai, nên từ khi hắn cất tiếng khóc chào đời, cả phủ như nâng niu một bảo vật. Không có khuôn phép, không có ràng buộc, không có ai đủ tư cách để dạy hắn thế nào là đúng sai.

Thế giới của hắn rất đơn giản.

Thích thì lấy.

Ghét thì bỏ.

Khó chịu thì phá.

Và điều đáng sợ nhất… là không có hậu quả.

Khi hắn nổi giận, gia nhân bị kéo đi đ.á.n.h đến khi không còn động đậy. Khi hắn chán, đồ đạc quý giá cũng bị đập nát như rác. Có những ngày, t.h.i t.h.ể bị kéo ra khỏi phủ, vứt ngoài đồng hoang như vứt một con vật c.h.ế.t, nhưng ngày hôm sau , mọi thứ lại trở về bình thường, không ai nhắc đến, không ai dám nhắc đến.

Huyền Ấn nhìn thấy tất cả, cảm nhận tất cả, và một điều khiến cậu lạnh người hơn cả chính là… bản thân mình dần không còn thấy những chuyện đó là kinh khủng nữa. Không phải vì chấp nhận, mà vì môi trường này đã bóp méo mọi chuẩn mực, khiến tàn nhẫn trở thành điều hiển nhiên, khiến mạng người nhẹ như cỏ rác.

Đến năm mười tuổi, cơn bạo bệnh ập đến.

Hắn sốt cao liên tục, cơ thể nóng như lửa, hơi thở lúc mạnh lúc yếu, có lúc tưởng chừng như sắp tắt. Gia nhân trong phủ hoảng loạn, nhưng Lý Phú Hộ lại chỉ đứng nhìn , ánh mắt không hề d.a.o động, như thể hắn đã chờ đợi điều này từ rất lâu rồi .

Bảy ngày trôi qua trong cơn mê man.

Đến ngày thứ tám, đứa trẻ mở mắt.

Ánh mắt đó… không còn giống trước .

Không còn là sự ngang ngược của một đứa trẻ được nuông chiều, mà là một thứ gì đó sâu hơn, lạnh hơn, như thể bên trong vừa được thay thế bằng một ý thức khác.

Đêm hôm đó, hắn được dẫn vào một căn phòng kín, nơi chỉ có một chiếc bàn đá đặt giữa phòng, trên đó là một cuốn sách cũ kỹ và một cây b.út đen tuyền.

Ngay khi chạm vào , một cảm giác quen thuộc lan khắp linh hồn Huyền Ấn.

Cũng là thứ đó.

Cuốn sách… và cây b.út.

Không cần ai giải thích, hắn vẫn hiểu được cách sử dụng. Như thể những thứ đó không phải là vật ngoài thân , mà là một phần đã tồn tại sẵn trong hắn , chỉ chờ được đ.á.n.h thức.

Từ ngày hôm đó, hắn biến mất.

Không còn ai thấy “tiểu bá hộ” trên phố nữa.

Biệt viện phía tây phủ Lý gia đóng kín cửa.

Ngày qua ngày, năm qua năm.

Không ai biết bên trong xảy ra chuyện gì.

Chỉ có một người thân tín mang cơm đến mỗi ngày, đặt trước cửa rồi rời đi , chưa từng nhìn thấy hắn bước ra .

Bên trong, hắn sống như một kẻ bị ám.

Ban đầu là thử nghiệm.

Những nét b.út run rẩy.

Những lần thất bại.

Những sai lệch nhỏ khiến hắn tức giận đến phát điên.

Nhưng rồi dần dần, hắn nắm được quy luật.

Mỗi nét b.út vung ra , thực tại như bị kéo lệch đi một chút.

Một chút… rồi một chút nữa.

Hắn bắt đầu cười .

Không phải kiểu cười ngạo mạn trước đây.

Mà là một nụ cười say mê.

Hắn phát hiện ra … mình không cần tiền để chi phối người khác nữa.

Chỉ cần cây b.út này .

Chỉ cần một ý niệm.

Thế giới có thể bị bẻ cong theo ý hắn .

Cảm giác đó khiến hắn nghiện.

Một thứ nghiện sâu hơn cả t.ửu sắc, sâu hơn cả quyền lực tiền bạc.

Hắn không còn hứng thú với bên ngoài nữa.

Vì bên trong căn phòng này , hắn là kẻ nắm quyền tuyệt đối.

Tám năm trôi qua như một giấc mộng.

Cánh cửa biệt viện đóng kín suốt ngần ấy thời gian, cuối cùng cũng mở ra trong một buổi sáng đầu xuân khi sương còn chưa tan hết trên những mái ngói cong v.út của kinh thành. Không một tiếng báo trước , không kèn trống, không người hầu dàn hàng, chỉ là một tiếng “két” rất khẽ, đủ để những kẻ đứng gần đó giật mình quay đầu lại .

Và rồi … tất cả đều đứng lặng.

Người bước ra không còn là đứa trẻ ngang ngược năm xưa.

Một nam nhân khoác trường bào màu ngọc nhạt, thân hình cao ráo, vai rộng, lưng thẳng như một thanh kiếm vừa rút khỏi vỏ. Làn da trắng nhưng không nhợt nhạt, ánh lên dưới nắng sớm một thứ sắc lạnh mà mềm, đôi mắt sâu và dài, đuôi mắt hơi nhếch lên, mang theo một loại khí chất vừa hờ hững vừa câu người , như thể mọi thứ trên đời này đều không đủ để giữ chân hắn lâu.

Hắn không cần làm gì.

Chỉ cần đứng đó thôi.

Cũng đủ khiến không khí xung quanh thay đổi.

Người hầu cúi đầu sâu hơn bình thường. Những kẻ đi ngang qua chợt im lặng, rồi vô thức nhìn theo. Một tiểu nha hoàn bưng chậu nước đi ngang, tay run lên, suýt nữa làm rơi cả chậu mà không hiểu vì sao tim mình lại đập nhanh đến vậy .

Tin tức lan ra nhanh hơn gió.

“Lý đại thiếu gia… xuất quan rồi .”

Nhưng chẳng bao lâu sau , cái tên đó bị thay thế.

“Ngọc diện lang quân.”

Một cái tên vừa được thốt ra , đã như có ma lực, bám lấy từng góc phố, từng quán trà , từng t.ửu lầu, len vào từng câu chuyện của đám thư sinh, từng lời thì thầm của đám nữ quyến trong phủ.

Ban đầu, chỉ là tò mò.

Sau đó là hiếu kỳ.

Rồi rất nhanh… trở thành mê luyến

Hắn bắt đầu xuất hiện trong kinh thành.

Không thường xuyên.

Nhưng mỗi lần xuất hiện, đều giống như một cơn gió lạ thổi qua.

Không ồn ào.

Nhưng không ai có thể phớt lờ.

Ở t.ửu lầu lớn nhất kinh thành, nơi vốn dĩ chỉ tiếp những khách quý có thân phận, hắn ngồi đó, tay cầm chén rượu, ánh mắt lười biếng nhìn xuống phố. Không cần gọi, không cần ra hiệu, rượu ngon nhất tự động được mang lên, thức ăn tinh xảo nhất bày ra trước mặt. Chủ quán đứng từ xa mà vẫn không dám thở mạnh.

Dưới lầu, những ánh mắt len lén ngước lên.

Một cái liếc nhìn vô tình của hắn … cũng đủ khiến một thiếu nữ đỏ bừng mặt.

Một nụ cười nhàn nhạt… có thể khiến cả bàn bên cạnh im bặt.

Không ai biết chính xác từ khi nào, nhưng chỉ trong vòng vài tháng, kinh thành bắt đầu thay đổi.

Những con phố vốn đông đúc nay càng đông hơn.

Những t.ửu lầu, trà quán, hí viện, nơi nào hắn từng ghé qua đều trở thành chốn được săn đón nhất.

Những câu chuyện xoay quanh hắn nhiều đến mức không ai nhớ nổi đâu là thật, đâu là thêu dệt.

Người ta nói hắn từng ngồi một đêm ở bến sông, sáng hôm sau cả dãy thuyền hoa đều treo đèn chờ hắn quay lại .

Người ta nói hắn chỉ ở lại một canh giờ trong một t.ửu quán nhỏ, mà từ đó về sau , quán đó không lúc nào vắng khách.

Người ta còn nói … có những người chỉ vì được hắn nhìn thêm một lần , mà sẵn sàng bỏ hết tất cả.

Hắn không phủ nhận. Cũng không giải thích. Hắn chỉ… thuận theo.

Một buổi chiều, hắn đi ngang qua một con phố nhỏ, nơi có một gánh hàng bán bánh đơn sơ. Cô gái bán hàng chỉ là một người bình thường, không quá nổi bật giữa kinh thành đầy mỹ nhân, nhưng khi hắn dừng lại , cúi xuống nhìn chiếc bánh còn nóng, hỏi một câu rất nhẹ:

“Ngon không ?”

Cô gái không trả lời được .

Chỉ biết gật đầu.

Tối hôm đó, cả con phố sáng đèn.

Người ta kéo đến đông nghịt, chỉ để nhìn xem nơi hắn từng đứng .

Cô gái đó… từ một người vô danh, bỗng chốc trở thành đề tài bàn tán khắp nơi.

Một lần khác, trong một buổi yến tiệc của giới quyền quý, hắn đến muộn.

Không ai dám trách.

Chỉ khi hắn bước vào , tiếng đàn mới ngừng, tiếng nói chuyện mới lặng xuống.

Ánh mắt của hắn lướt qua cả đại sảnh, dừng lại ở một góc rất ngắn, nhưng chỉ một khoảnh khắc đó thôi, đã khiến người được nhìn đến gần như không thở nổi.

Đêm hôm đó, có người mất ngủ. Không phải vì rượu. Mà vì một ánh mắt.

…Nửa kinh thành bắt đầu xoay quanh hắn .

Không phải vì quyền lực, cũng không phải vì tiền bạc, mà vì một thứ khó gọi tên hơn nhiều - một lực hút vô hình khiến người ta tự nguyện bước vào , rồi chẳng thể rời ra .

Huyền Ấn không chỉ nhìn thấy, mà còn cảm nhận được tất cả.

Từng ánh mắt lén nhìn khi hắn đi ngang qua.

Từng nhịp tim chệch đi khi hắn dừng lại lâu hơn một khắc.

Từng suy nghĩ hỗn loạn của những kẻ tưởng rằng mình vẫn còn giữ được lý trí.

Tất cả… đều rõ ràng.

Và điều khiến cậu lạnh người nhất không phải là sự mê đắm đó, mà là việc - hắn hiểu rất rõ nó.

Hiểu một cách tỉnh táo.

Hiểu đến tận cùng.

Hắn biết khi nào nên dừng ánh mắt lâu hơn một chút để khiến đối phương bối rối.

Biết khi nào nên quay đi vừa đủ để tạo ra cảm giác tiếc nuối.

Biết khi nào nên xuất hiện… và khi nào nên biến mất.

Mọi thứ đều có tính toán.

Nhẹ nhàng.

Tinh tế.

Không để lộ dấu vết.

Không cần ép buộc.

Nhưng lại khiến người khác tự nguyện rơi vào .

Hắn không còn giống đứa trẻ dùng bạo lực để thỏa mãn bản thân năm xưa nữa.

Hắn đã học được một thứ nguy hiểm hơn nhiều.

Điều khiển con người … mà không cần chạm tay.

Kinh thành rộng lớn, người đến người đi tấp nập, nhưng dường như ở đâu cũng có dấu vết của hắn . Một quán trà nhộn nhịp vì hắn từng ghé qua một con phố đông đúc vì có người đợi hắn xuất hiện, một ánh đèn thắp sáng suốt đêm chỉ vì hy vọng hắn sẽ nhìn thấy.

Có những người chỉ gặp hắn một lần … nhưng lại nhớ cả đời.

Có những người chưa từng chạm đến hắn … nhưng lại tưởng như đã đ.á.n.h mất điều gì đó rất quan trọng.

Mọi thứ diễn ra âm thầm, nhưng lan rộng như nước thấm vào đất, không thể ngăn, cũng không thể rút lại .

Và hắn … đứng ở trung tâm của tất cả.

Bình thản. Nhẹ nhàng. Không vội vã. Không ràng buộc.

Như thể tất cả những xao động kia chỉ là một cơn gió thoảng qua đời hắn , đến rồi đi , không để lại dấu vết gì trong lòng.

Huyền Ấn dõi theo, càng nhìn càng thấy rõ một điều - hắn không say mê bất kỳ ai.

Cũng không thật sự cần bất kỳ ai.

Tất cả những thứ gọi là “đào hoa”, “si mê”, “tình ý”…chỉ là những gợn sóng trên mặt nước.

Còn hắn là người đứng bên ngoài dòng nước đó.

Lạnh lẽo.

Tỉnh táo.

Và đáng sợ đến mức gần như… không còn giống con người .

Chính khoảnh khắc ấy , một cảm giác bất an rất nhỏ len vào trong Huyền Ấn.

Không ồn ào.

Không rõ ràng.

Nhưng đủ để khiến cậu nhận ra - một người có thể điều khiển cảm xúc của cả một kinh thành… thì đến một lúc nào đó, cũng sẽ tin rằng mình có thể điều khiển được tất cả.

Và đó…thường là lúc mọi thứ bắt đầu vượt khỏi tầm kiểm soát

Sau khi cái tên “Ngọc diện lang quân” lan khắp kinh thành, tưởng chừng cuộc đời hắn đã chạm tới đỉnh cao của sự tung hoành, thì một biến chuyển khác lại lặng lẽ diễn ra - không ồn ào, nhưng đủ để thay đổi toàn bộ cục diện.

Hôn sự giữa Lý gia và Trần gia được định xuống vào một buổi chiều không có gì đặc biệt, nhưng dư âm của nó lại lan khắp kinh thành như một cơn sóng ngầm. Không ai công khai bàn luận, nhưng ai cũng biết , đây không đơn thuần là chuyện cưới hỏi, mà là sự gắn kết của hai thế lực lớn nhất nơi này . Trong mắt người ngoài, đó là một cuộc hôn nhân hoàn hảo, môn đăng hộ đối, tiền tài tương xứng, địa vị ngang nhau , nhưng với hắn , tất cả chỉ giống như một nước cờ được đặt xuống đúng thời điểm, không hơn không kém.

Ngày đón dâu, kinh thành như được nhuộm đỏ. Đèn l.ồ.ng treo kín các con phố lớn, từng dải lụa bay nhẹ trong gió, tiếng nhạc lễ kéo dài không dứt, hòa lẫn với tiếng người chen chúc hai bên đường. Khi hắn cưỡi ngựa đi đầu đoàn rước, gần như toàn bộ ánh nhìn đều dồn về phía đó. Bộ hỷ phục đỏ sẫm ôm lấy thân hình cao lớn của hắn , đường viền thêu vàng phản chiếu ánh nắng khiến từng cử động đều trở nên nổi bật. Nhưng gương mặt hắn vẫn vậy , bình thản đến mức lạnh nhạt, như thể cảnh tượng long trọng này chẳng liên quan gì đến mình .

Có người đứng trong đám đông lặng lẽ nhìn theo, ánh mắt không che giấu nổi sự tiếc nuối, có người cúi đầu tránh đi như không dám đối diện, cũng có người chỉ dám liếc nhìn một lần rồi quay đi rất nhanh, như sợ nếu nhìn lâu hơn sẽ để lộ điều gì đó trong lòng. Nhưng tất cả những cảm xúc đó, hắn đều không giữ lại , thậm chí cũng không để tâm. Đối với hắn , những ánh mắt kia chỉ như gió thoảng qua mặt nước, có thể tạo gợn sóng, nhưng không bao giờ chạm được đến đáy.

Kiệu hoa được đưa ra từ Trần phủ trong tiếng nhạc dập dìu. Bên trong, Trần tiểu thư ngồi thẳng lưng, hai tay đặt trên đầu gối, không run rẩy, không bật khóc như những tân nương khác. Nàng nghe thấy hết những lời bàn tán bên ngoài, nghe thấy tiếng người gọi tên hắn , nghe thấy cả những tiếng thở dài rất khẽ. Nhưng tất cả chỉ dừng lại ở tai, không chạm vào tâm. Nàng hiểu rõ người mình sắp gả không phải là một người bình thường, và cuộc hôn nhân này cũng không dành cho những thứ gọi là tình cảm.

Đêm tân hôn, căn phòng rực ánh nến đỏ, từng giọt sáp chảy xuống như thời gian đang nhỏ giọt. Khi hắn bước vào , không khí lập tức trở nên tĩnh lặng đến mức có thể nghe rõ cả tiếng lửa cháy. Nàng vẫn ngồi đó, không ngẩng đầu, nhưng cũng không hề tỏ ra yếu đuối. Hắn rót rượu, đẩy một chén về phía nàng, giọng nói trầm mà phẳng, không có lấy một tia dịu dàng. Nàng nhận lấy, uống cạn, động tác dứt khoát đến mức giống như đang hoàn thành một nghi thức hơn là tham gia một đêm động phòng.

Hắn nhìn nàng lâu hơn một chút, nhưng ánh mắt đó không phải là quan sát một người vợ, mà giống như đang đ.á.n.h giá một thứ gì đó có ích hay không . Sau khoảnh khắc ấy , hắn không nói thêm gì, cũng không ở lại lâu. Những ngày sau đó, hắn không quay lại căn phòng ấy nữa, như thể sự tồn tại của nàng chỉ dừng lại ở danh phận đã được định sẵn.

Trần tiểu thư sống trong Lý phủ như một cái bóng có hình dạng. Gia nhân vẫn hành lễ khi gặp, vẫn gọi nàng bằng phu nhân, nhưng mọi thứ dường như chỉ dừng lại ở hình thức. Không ai nhắc đến nàng trước mặt hắn , và chính hắn cũng chưa từng hỏi đến nàng một lần . Một cuộc hôn nhân tồn tại nhưng không hề có sự hiện diện của hai con người trong đó.

Còn hắn , sau khi bước ra khỏi cuộc hôn nhân ấy , lại tiếp tục con đường của mình như chưa từng bị ràng buộc. Khi hắn mười chín tuổi, kỳ thi đình mở ra , hắn tham gia không phải với tâm thế của một kẻ tìm kiếm cơ hội, mà giống như một người chỉ đang đi qua một cánh cửa vốn dĩ đã mở sẵn. Trong trường thi, hắn không vội vàng, không căng thẳng, từng nét b.út đều ổn định và dứt khoát, như thể mọi câu chữ đã nằm sẵn trong đầu từ trước đó rất lâu.

Ngày yết bảng, đám đông chen kín trước cổng, tiếng người ồn ào như vỡ chợ, nhưng khi tên hắn được xướng lên ở vị trí đầu tiên, mọi thứ lại chững lại trong một khoảnh khắc rất ngắn. Sự im lặng đó không kéo dài, nhưng đủ để khiến người ta nhận ra - cái tên này đã vượt ra khỏi phạm vi của một sĩ t.ử bình thường. Tiếng hô vang lên sau đó, nhưng hắn không có mặt ở đó để nghe , cũng không cần phải nghe .

Điều khiến người ta không hiểu nổi là hắn không dừng lại ở đó. Khoa võ tiếp theo, hắn vẫn tham gia. Trên võ đài, hắn không phô trương sức mạnh, không kéo dài trận đấu, mỗi lần ra tay đều ngắn gọn đến mức đối thủ gần như không kịp nhận ra chuyện gì đã xảy ra . Không phải là chiến thắng, mà là áp đảo tuyệt đối. Đến khi kết quả được công bố, không còn ai bất ngờ nữa, nhưng cũng không ai có thể chấp nhận một cách dễ dàng.

Văn võ song trạng, một danh xưng mà người ta chỉ dám nhắc đến trong truyền thuyết, giờ lại xuất hiện trước mắt.

Nhà vua triệu kiến hắn ngay sau đó. Trong điện Kim Loan, giữa không gian rộng lớn và những ánh mắt dò xét, hắn vẫn giữ nguyên sự bình thản của mình . Không cúi quá thấp, cũng không ngẩng quá cao, từng lời đáp đều vừa đủ, không phô trương nhưng cũng không giấu giếm. Nhà vua nhìn hắn rất lâu, lâu đến mức những người đứng xung quanh bắt đầu cảm thấy không thoải mái, rồi cuối cùng bật cười , một nụ cười mang theo sự hài lòng rõ rệt.

Cơ hội đến trong buổi săn cuối năm, khi hoàng thất và quần thần cùng tiến vào rừng sâu. Sương phủ trắng mặt đất, không khí lạnh đến mức hơi thở cũng hóa thành khói. Khi con thú dữ bất ngờ lao ra , khiến đội hình rối loạn, hắn không rút kiếm như những người khác, mà chỉ nhẹ nhàng giơ tay. Cây b.út đen xuất hiện, một nét vẽ lướt qua không trung, và con thú đột ngột dừng lại giữa chừng, rồi ngã xuống như thể sinh mệnh bị cắt đứt trong một khoảnh khắc không ai nhìn thấy.

Sự im lặng bao trùm cả khu rừng.

Công chúa Hoàng Hoa nhìn hắn từ xa, ánh mắt lần đầu tiên không còn bình tĩnh như trước .

Nhà vua chậm rãi gật đầu, như thể đã đưa ra quyết định từ trước khi mọi chuyện xảy ra .

Chức vị Quốc sư được ban xuống ngay sau đó, và cùng lúc, một hôn ước khác cũng được định sẵn.

Khi nghe đến việc được ban hôn công chúa, hắn không tỏ ra bất ngờ, chỉ cúi đầu nhận chỉ như một điều tất yếu. Nhưng trong khoảnh khắc đó, một ý niệm rất rõ ràng đã hình thành trong lòng hắn - nếu muốn bước lên cao hơn nữa, thì những gì phía sau cần phải được dọn sạch hoàn toàn .

Và lần này , hắn sẽ không phạm sai lầm như trước .

Không ồn ào. Không để lại dấu vết. Chỉ cần một bước đi chính xác…là đủ để xóa đi cả một quá khứ.

Sau khi tiếp nhận thánh chỉ ban hôn, hắn không lập tức rời khỏi hoàng cung mà đứng lại rất lâu trong sân điện rộng lớn. Ánh nắng cuối ngày trải dài trên nền đá xanh lạnh lẽo, kéo bóng của hắn thành một vệt mảnh, cô độc và kéo dài đến tận bậc thềm phía xa. Xung quanh vẫn là những hàng cột trụ sừng sững, vẫn là lính canh đứng im như tượng, nhưng trong khoảnh khắc ấy , mọi thứ dường như trở nên xa vời, như thể hắn đang đứng tách ra khỏi chính thế giới mà mình vừa bước vào .

Trong đầu hắn không còn hình ảnh của buổi săn, cũng không còn ánh mắt của công chúa hay tiếng cười của nhà vua. Thứ hiện lên rõ ràng nhất lại là một nơi rất khác - Trần phủ, với cánh cổng lớn sơn đỏ, với những con người đã từng bước qua đời hắn một cách lặng lẽ nhưng chắc chắn. Một mối liên kết không cần thiết, nhưng lại tồn tại quá rõ ràng.

Hắn hiểu rất rõ, từ khoảnh khắc này trở đi , con đường phía trước không còn chỗ cho những thứ như vậy .

Không phải vì thù hận.

Cũng không phải vì ân oán.

Chỉ đơn giản là… không cần nữa.

Khi ý niệm ấy hình thành, hắn quay người rời khỏi hoàng cung, bước chân không nhanh không chậm, nhưng trong sự bình thản đó lại mang theo một quyết định đã được định sẵn.

Ba ngày sau , một bản tấu được dâng lên triều đình.

Không ai biết nó được viết khi nào, càng không ai biết người đứng sau đã chuẩn bị bao lâu, chỉ biết rằng khi mở ra , từng câu chữ đều trơn tru đến mức không tìm ra kẽ hở. Những tội danh không quá nặng để gây hoảng loạn, nhưng cũng không hề nhẹ để có thể bỏ qua Buôn bán ngầm, tích trữ trái phép, cấu kết với những nguồn hàng không rõ lai lịch - từng mảnh ghép nhỏ được đặt vào đúng vị trí, tạo thành một bức tranh đủ để khiến triều đình phải ra tay.

Điều đáng sợ nhất không nằm ở những lời buộc tội, mà ở những bằng chứng đi kèm.

Chúng xuất hiện đúng lúc. Quá đúng lúc. Như thể đã chờ sẵn để được đưa ra .

Triều đình không có lý do để chần chừ, càng không có đủ thời gian để kiểm chứng từng chi tiết. Lệnh bắt người được ban xuống gần như ngay lập tức, và khi nó được thi hành, mọi thứ diễn ra nhanh đến mức không ai kịp trở tay.

Đêm hôm đó, Trần phủ vẫn sáng đèn.

Bữa cơm tối vừa dọn xong, gia nhân vẫn qua lại trong sân, tiếng nói chuyện còn chưa dứt thì một âm thanh nặng nề vang lên từ cổng lớn. Không phải tiếng gõ, mà là tiếng va đập thô bạo của kim loại vào gỗ, từng nhịp một, dồn dập, không cho người bên trong kịp suy nghĩ.

Cánh cổng bật tung.

Quan binh tràn vào .

Ánh đuốc chập chờn soi rõ từng gương mặt lạnh lẽo, từng bước chân dẫm mạnh xuống nền đá như đập vào tim những người đứng đó. Gia nhân hoảng loạn chạy tán loạn, bị c.h.é.m tại chỗ, có người còn chưa kịp hiểu chuyện gì đã bị đè xuống đất, hai tay bị khóa c.h.ặ.t sau lưng.

Trần gia chủ bước ra từ trong nhà, áo ngoài khoác vội, tóc chưa kịp chỉnh lại . Khi nhìn thấy cảnh tượng trước mắt, sắc mặt ông tái đi rõ rệt, nhưng vẫn cố giữ bình tĩnh tiến lên một bước. Ông chưa kịp mở lời thì bản tấu đã được đọc lên, từng chữ vang lên rõ ràng trong không gian hỗn loạn, lạnh lùng như một bản án đã định.

Không có tranh luận.

Không có cơ hội giải thích.

Mọi thứ diễn ra như thể kết quả đã có từ trước , và đêm nay chỉ là bước cuối cùng để hoàn tất.

Ở hành lang phía trong, Trần tiểu thư đứng lặng.

Nàng không chạy ra .

Cũng không lên tiếng.

Chỉ nhìn .

Ánh mắt nàng dõi theo từng người bị trói, từng gương mặt hoảng loạn, từng tiếng kêu gọi vô vọng. Khi cha nàng bị áp giải đi ngang qua ông dừng lại trong một khoảnh khắc rất ngắn. Ánh mắt ông nhìn nàng không có sự trách móc, cũng không có oán hận, chỉ có một sự thấu hiểu mơ hồ - như thể ông đã nhận ra điều gì đó, nhưng không còn đủ thời gian để nói ra .

Nàng không tiến lên.

Chỉ đứng đó, bất động như một cái bóng và bị bắt trói đi cuối cùng.

Đêm ấy , Trần phủ bị niêm phong, nhưng lại phát hỏa một cách kì lạ, như hủy đi tất cả chứng cứ không cần thiết.

Người vợ mà hắn chưa một lần quan tâm bị treo trần truồng ngoài cổng thành, mặc người người dòm ngó, phỉ nhổ, những ánh mắt dâm d.ụ.c quét từng đường tơ kẽ tóc nàng. Nàng hận nhiều hơn là tủi nhục.

Ba ngày sau , án được định.

Ngày hành hình đến nhanh đến mức khiến người ta có cảm giác tất cả chỉ là một cơn ác mộng chưa kịp tỉnh.

Trời trong, không một gợn mây.

Ánh nắng chiếu xuống pháp trường một cách lạnh lẽo, không mang theo chút ấm áp nào. Người đứng xem đông, nhưng không ồn ào, chỉ có những tiếng thì thầm nhỏ đến mức gần như không nghe thấy. Không ai dám nói lớn, cũng không ai dám thể hiện quá nhiều cảm xúc.

Hắn đứng trên lầu cao, cách xa đủ để không bị vấy bẩn bởi cảnh tượng bên dưới .

Từ vị trí đó, hắn có thể nhìn thấy tất cả.

Từng người bị đưa lên.

Từng sợi dây trói.

Từng bước chân chậm chạp.

Khi lưỡi đao được nâng lên, ánh sáng lóe lên trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, rồi hạ xuống dứt khoát.

Máu b.ắ.n ra .

Nhưng không ai hét lớn.

Chỉ có một khoảng lặng rất ngắn… rồi mọi thứ tiếp tục.

Hắn đứng đó, ánh mắt không d.a.o động.

Chỉ đến khi cái đầu cuối cùng rơi xuống, hắn mới khẽ chớp mắt, như thể vừa hoàn thành một việc gì đó không đáng để nhớ.

Hắn quay đi trước khi mọi thứ kết thúc.

Cùng lúc đó, trong kinh thành, tin tức về hôn sự với công chúa được công bố.

Hai sự kiện xảy ra gần như cùng lúc.

Quá gần.

Đến mức không cần nói ra , ai cũng hiểu.

Nhưng không ai dám nhắc.

Khi trở về Lý phủ, hắn đi ngang qua căn phòng từng thuộc về Trần tiểu thư. Cánh cửa vẫn đóng, mọi thứ bên trong vẫn được giữ nguyên như trước . Hắn dừng lại một lúc, tay đặt lên cánh cửa, nhưng không đẩy vào . Chỉ đứng đó, như đang cân nhắc điều gì, rồi cuối cùng buông tay, quay lưng rời đi .

Như thể chưa từng có ai tồn tại ở đó.

Những ngày sau đó, hắn bước vào triều đình với thân phận Quốc sư, từng bước tiến vào trung tâm quyền lực mà không gặp bất kỳ cản trở nào. Công chúa Hoàng Hoa bắt đầu xuất hiện bên cạnh hắn nhiều hơn, ánh mắt nàng không còn lạnh lẽo như trước , nhưng cũng không hoàn toàn mềm xuống. Đó không phải là sự si mê, mà là một sự chú ý tỉnh táo, như đang quan sát một thứ vừa nguy hiểm vừa khó đoán.

Hắn vẫn giữ nguyên vẻ bình thản. Vẫn kiểm soát mọi thứ. Cho đến một buổi sáng, khi đứng trước gương, hắn bất chợt dừng lại . Không phải vì nhìn thấy điều gì quá rõ ràng. Mà vì một cảm giác. Một sự khác biệt rất nhỏ. Làn da không còn căng như trước , ánh mắt sâu hơn, như có một lớp mệt mỏi mỏng manh vừa mới xuất hiện. Nếu không chú ý, sẽ không nhận ra , nhưng một khi đã nhận ra … lại không thể bỏ qua Hắn đưa tay chạm vào gương mặt mình .

Chậm. Rất chậm. Trong lòng dấy lên một cảm giác lạ lẫm mà hắn chưa từng trải qua Không phải sợ hãi. Nhưng cũng không phải bình thản. Mà là… nghi ngờ. Những ngày sau đó, cảm giác ấy không biến mất. Ngược lại , nó rõ dần. Hắn bắt đầu sử dụng cây b.út nhiều hơn, như thể muốn chứng minh rằng mình vẫn nắm quyền kiểm soát. Nhưng mỗi lần sử dụng xong, cơ thể lại nặng hơn một chút, như có thứ gì đó bị rút đi mà không thể nhìn thấy. Cho đến một đêm, khi hắn trở về biệt viện. Cánh cửa mở ra . Căn phòng vẫn vậy . Bàn vẫn ở đó. Nến vẫn cháy. Mọi thứ đều không thay đổi. Chỉ có một thứ… không còn nữa.

Cuốn sách.

Biến mất.

Hắn đứng sững lại . Lần đầu tiên kể từ khi có được sức mạnh đó, ánh mắt hắn không còn bình tĩnh. Không phải giận dữ. Mà là một khoảng trống rất nhanh, rất sâu… lan ra trong đầu. Như thể có thứ gì đó vừa bị rút đi khỏi cuộc đời hắn . Và lần đầu tiên - hắn không chắc mình còn kiểm soát được mọi thứ. Đêm đó, khi cánh cửa biệt viện khép lại phía sau lưng, hắn không quay đầu nhìn lại . Nhưng cảm giác trong lòng lại không chịu dừng. Nó không phải là cơn giận dữ bộc phát, cũng không phải sự hoảng loạn lộ rõ, mà là một thứ gì đó âm ỉ, nặng và lạnh, như một khối đá rơi thẳng xuống đáy nước, không gây tiếng động lớn, nhưng làm toàn bộ mặt hồ rung lên từng đợt nhỏ mà không thể dập tắt.

Sáng hôm sau , khi toàn bộ gia nhân bị kéo ra sân, không khí trong phủ đã thay đổi hoàn toàn . Không còn là nơi của quyền lực và trật tự. Mà là một cái l.ồ.ng. Một cái l.ồ.ng kín, nơi mọi ánh mắt đều tránh né nhau , nơi tiếng thở cũng trở nên thừa thãi. Hắn đứng trên bậc thềm cao, không cần lên tiếng thúc ép, chỉ cần ánh mắt quét qua từng người phía dưới đã tự động quỳ rạp xuống, trán chạm đất, vai run lên từng đợt rất khẽ. Nhưng càng nhìn lâu, hắn càng nhận ra một điều - nỗi sợ này không còn giống trước .

Trước đây, họ sợ hắn vì hắn có thể g.i.ế.c. Còn bây giờ… họ sợ vì họ không hiểu chuyện gì đang xảy ra . Và điều đó khiến hắn khó chịu hơn.

Tên thân tín bị kéo ra giữa sân gần như không còn đứng vững, thân thể gầy yếu đổ sụp xuống nền đá lạnh. Khi roi quất xuống, âm thanh vang lên khô khốc, từng nhịp một, đều đặn như đang thử xem giới hạn chịu đựng của con người nằm ở đâu . Máu dần thấm qua lớp áo mỏng, lan ra thành từng mảng sẫm màu, nhưng ánh mắt của hắn lại không dừng lại ở đó lâu như trước . Không phải vì hắn mềm lòng. Mà vì cảnh tượng ấy … không còn giúp hắn xác nhận được điều gì. Không có dấu hiệu nói dối. Không có sơ hở. Không có câu trả lời. Chỉ có sự trống rỗng. Và chính sự trống rỗng đó khiến hắn quay người rời đi nhanh hơn dự tính.

Khi bước vào triều, hắn đã chuẩn bị sẵn mọi lời cần nói , nhưng ngay khi bước qua cổng điện, hắn chợt nhận ra mình đang bước vào một không gian khác - không phải vì kiến trúc, mà vì ánh mắt của con người . Những cái cúi đầu vẫn còn đó, nhưng không còn sâu. Những bước lùi vẫn xảy ra , nhưng không còn vội. Có thứ gì đó rất nhỏ đã thay đổi, nhưng lại len lỏi vào mọi chi tiết.

Khi hắn cất giọng, yêu cầu phong tỏa kinh thành để truy tìm vật thất lạc, lời nói vẫn trầm, vẫn rõ, nhưng không còn khiến cả đại điện lặng đi như trước . Một vài quan viên trao đổi ánh mắt, một vài cái nhíu mày thoáng qua rồi nhanh ch.óng biến mất như chưa từng tồn tại.

Nhà vua nhìn hắn , không phải bằng ánh nhìn thưởng thức như buổi săn, mà là một ánh nhìn cân nhắc, như đang đ.á.n.h giá lại một thứ đã từng khiến mình hứng thú.

“Chỉ là một cuốn sách mà thôi.”

Giọng vua nhẹ, gần như không mang theo cảm xúc.

“Quốc sư… có cần huy động cả kinh thành vì việc đó không ?”

Một câu hỏi. Câu nói nhẹ đến mức gần như không mang theo trọng lượng, nhưng lại rơi xuống đúng chỗ mà hắn không muốn nó chạm vào nhất.

Trong khoảnh khắc đó, hắn hiểu rất rõ - nếu tiếp tục đứng đây, hắn sẽ phải chấp nhận một giới hạn mà mình chưa từng chấp nhận.

Vì vậy , hắn không nói thêm.

Chỉ cúi đầu, rồi rời đi . Nhưng lần này , bước chân không còn thong thả như trước . Mà nhanh hơn một nhịp. Ra khỏi hoàng cung, hắn không trở về phủ.

Mệnh lệnh được truyền đi ngay trên đường, từng lớp người tản ra như những vòng sóng lan trên mặt nước. Không có nghi thức, không có công bố, chỉ có hành động. Những con hẻm bị lật tung, những căn nhà tạm bợ bị phá cửa, những kẻ lang thang bị kéo ra khỏi bóng tối. Kinh thành không còn vận hành theo nhịp thường ngày nữa, mà bị ép phải chuyển động theo ý chí của hắn .

Nhưng càng lục soát, hắn càng nhận ra một điều đáng sợ hơn. Một kẻ say rượu nói đã thấy một đứa trẻ ôm thứ gì đó chạy ra khỏi cổng Nam. Những mảnh ghép rời rạc bắt đầu nối lại , dấu vết của đứa trẻ không rõ ràng. Nó không chạy theo một đường thẳng. Nó xuất hiện ở nhiều nơi. Như thể… có ai đó đang giúp nó.

Ba ngày trôi qua trong trạng thái căng kéo liên tục, cho đến khi một mảnh thông tin nhỏ xuất hiện, đủ rõ để hắn bám vào . Một dấu chân nhỏ, in trên con đường tắt dẫn ra ngoại thành. Không sâu. Không rõ. Nhưng đủ để phân biệt với người lớn. Hắn không chần chừ. Ngựa được dắt ra , quân được gọi, và chỉ trong một khoảng thời gian rất ngắn, cả một đoàn người đã rời khỏi kinh thành, để lại phía sau một lớp bụi mù kéo dài trên con đường đất khô cứng. Gió tạt mạnh vào mặt, mang theo hơi nóng của đất và mùi cỏ khô, nhưng hắn không giảm tốc. Ánh mắt hắn dán c.h.ặ.t vào phía trước , như thể chỉ cần chậm lại một khắc, thứ hắn đang đuổi theo sẽ biến mất vĩnh viễn. Cảnh vật xung quanh dần thay đổi, từ nhà cửa đông đúc chuyển sang những khoảng trống thưa thớt, rồi đến những cánh đồng khô nứt, nơi đất đai bị mặt trời thiêu đốt đến bạc màu. Không còn tiếng người , chỉ còn tiếng vó ngựa dồn dập và tiếng gió kéo dài qua những thân cỏ gãy.

Khi đến gần bờ sông, hắn ra hiệu dừng lại . Không phải vì mất dấu. Mà vì dấu vết… trở nên rõ hơn. Dấu chân nhỏ, in sâu hơn vào lớp đất ẩm, hướng thẳng về phía mép nước. Khoảng cách giữa các bước chân không đều, có chỗ lệch hẳn sang một bên, như thể đứa trẻ đã vấp ngã rồi lại đứng dậy, tiếp tục chạy. Hắn xuống ngựa. Không nói một lời. Tự mình bước theo dấu chân đó. Mỗi bước đi chậm lại , nhưng nặng hơn. Đất mềm dần, bùn bám vào giày, kéo từng bước chân xuống như muốn giữ hắn lại . Gió từ sông thổi lên mang theo hơi lạnh ẩm, luồn qua lớp áo, chạm vào da thịt khiến hắn cảm nhận rõ ràng nhiệt độ đang thay đổi.

Dấu chân dừng lại ở mép nước. Không có dấu quay lại . Không có dấu vật lộn. Không có vết trượt. Chỉ là… kết thúc. Hắn đứng đó, nhìn mặt sông trải rộng trước mắt. Dòng nước chảy chậm, bề mặt phẳng đến mức phản chiếu bầu trời xám nhạt phía trên . Một chiếc lá khô rơi xuống, chạm nước, tạo thành những vòng sóng lan ra rồi biến mất rất nhanh. Hắn bước thêm một bước. Mũi giày chạm vào mép nước. Một cảm giác lạnh lan lên. Rất nhẹ. Nhưng đủ để hắn dừng lại . Trong khoảnh khắc đó, hắn chợt nhận ra - mình không biết phải đi tiếp như thế nào. Không phải vì không có đường. Mà vì… không còn thứ gì để lần theo.

Gió thổi mạnh hơn một chút, làm vạt áo hắn lay động, kéo theo một cảm giác trống rỗng lan dần trong l.ồ.ng n.g.ự.c. Lần đầu tiên, kể từ khi nắm được sức mạnh đó - hắn không nhìn thấy bước tiếp theo của mình . Và cũng chính lúc đó, một ý nghĩ rất rõ ràng, rất lạnh lẽo, chậm rãi xuất hiện - không phải hắn đang truy đuổi thứ gì đó. Mà là… có thứ gì đó đang rời khỏi hắn .

Và hắn - không giữ lại được . Hắn vẫn đứng bên mép nước rất lâu. Không ai dám lên tiếng phía sau .

Đám thuộc hạ giữ khoảng cách, không phải vì được lệnh, mà vì không ai muốn tiến lại gần lúc này . Bóng lưng hắn đứng đó, bất động, nhưng lại mang theo một cảm giác khiến người ta khó thở - như thể chỉ cần tiến thêm một bước nữa, sẽ chạm vào thứ gì đó không nên chạm.

Gió từ sông thổi lên mạnh dần. Mặt nước không còn phẳng lặng như trước , những gợn sóng nhỏ dần nối nhau , lan rộng ra , vỗ nhẹ vào bờ thành những âm thanh đều đều, trống rỗng. Hắn nhìn xuống. Không thấy gì. Chỉ thấy chính mình . Một cái bóng méo mó, bị kéo giãn theo từng đợt sóng. Hắn nhíu mày rất khẽ. Một cảm giác khó chịu dâng lên, không phải từ bên ngoài, mà từ sâu bên trong cơ thể. Như có thứ gì đó đang rút đi từng chút một, không đau đớn rõ ràng, nhưng lại khiến hắn mất dần cảm giác kiểm soát.

Hắn siết tay. Muốn gọi b.út. Muốn viết . Muốn chứng minh rằng tất cả vẫn nằm trong tay mình .

Nhưng khi ý niệm vừa hình thành - không có gì xuất hiện. Không có làn khói đen. Không có lực lượng quen thuộc. Không có gì cả. Khoảng trống. Hoàn toàn trống rỗng. Trong khoảnh khắc đó, ánh mắt hắn lần đầu tiên d.a.o động thật sự. Không còn là nghi ngờ. Không còn là khó chịu. Mà là… hụt. Một bước chân vô thức tiến lên. Mũi giày chạm sâu hơn vào mép bùn ướt, đất mềm sụp xuống dưới sức nặng. Hắn không lùi lại . Một bước nữa. Mặt nước gần hơn. Hơi lạnh từ sông bốc lên, chạm vào da, len vào từng kẽ tay, khiến cơ thể hắn khẽ rùng mình , nhưng hắn không dừng. Phía sau có người gọi. Rất nhỏ. Không rõ ràng. Nhưng hắn không nghe . Hoặc là… không còn muốn nghe . Trong đầu hắn lúc này chỉ còn một ý niệm duy nhất - phải tìm lại . Phải lấy lại . Phải nắm lại thứ đã thuộc về mình .

Bùn trượt.

Một âm thanh rất khẽ.

Chân hắn hụt xuống.

Cơ thể mất thăng bằng.

Khoảnh khắc đó không dài.

Nhưng lại đủ chậm để hắn nhận ra - mình không thể giữ được .

Mặt nước mở ra .

Rồi nuốt chửng.

Lạnh.

Một cái lạnh thẳng, sắc, xuyên qua da thịt, bóp c.h.ặ.t lấy toàn bộ cơ thể. Nước tràn vào tai, vào miệng, vào mũi, chặn đứng mọi âm thanh, chỉ còn lại một khoảng ù đặc quánh.

Hắn vùng vẫy.

Nhưng không phải như một kẻ đang chiến đấu.

Mà như một kẻ… không biết mình đang bám vào cái gì.

Ánh sáng phía trên méo đi .

Những vòng sóng chồng lên nhau , kéo dài, xoáy lại , rồi vỡ ra thành từng mảnh.

Cơ thể hắn chìm xuống.

Nặng.

Rất nặng.

Không phải vì nước.

Mà vì… chính hắn .

Nova Hinami

Trong khoảnh khắc cuối cùng, khi ý thức bắt đầu rời rạc, hắn nhìn thấy - một bóng người nhỏ.

Ở rất xa.

Ở dưới đáy.

Không rõ mặt.

Nhưng … đang cầm thứ gì đó.

Rồi tất cả vỡ vụn.

Huyền Ấn bật dậy.

Hơi thở dồn dập như vừa bị kéo ra khỏi đáy nước sâu, l.ồ.ng n.g.ự.c phập phồng dữ dội, từng nhịp tim đập mạnh đến mức hắn có thể cảm nhận rõ ràng từng cú va vào xương sườn. Toàn thân ướt đẫm mồ hôi, nhưng cảm giác lạnh vẫn còn bám lại , như thể nước sông kia chưa từng rời khỏi da thịt. Không gian xung quanh tối. Yên lặng. Chỉ có tiếng thở của chính hắn .

Hắn đưa tay lên, nhìn vào lòng bàn tay mình , như muốn xác nhận điều gì đó, nhưng đầu óc vẫn còn quay cuồng giữa hai thế giới chưa kịp tách rời. Hình ảnh vừa rồi vẫn còn rõ. Quá rõ. Đến mức không thể coi đó là một giấc mơ. Cảm giác lạnh. Cảm giác hụt. Cảm giác mất kiểm soát…

vẫn còn nguyên. Hắn cúi đầu, siết c.h.ặ.t t.a.y, từng ngón tay run rất nhẹ. Không phải sợ. Mà là… chưa thoát ra được .

Một giọng nói vang lên. Không lớn. Không rõ từ đâu . Nhưng lại bao trùm toàn bộ không gian. Âm trầm. Chậm. Như vọng lên từ một nơi rất sâu, rất xa.

 “Mèo…”

Một khoảng lặng kéo dài.

 “Kiếp thứ tư.”

Không có thêm lời giải thích. Không có cảm xúc. Chỉ là một sự xác nhận lạnh lẽo. Huyền Ấn ngẩng đầu. Ánh mắt vẫn còn chưa hoàn toàn tỉnh táo, nhưng trong đó đã xuất hiện một thứ mới, không còn chỉ là đau đớn. Mà là nhận ra . Mỗi một kiếp - không phải chỉ để nhìn .

Mà là để… trả.