Chương 1 - Ký Ức Đau Thương Của Một Thiếp

Ngày con trai ta bị mắng là đồ chân đất ở học đường, phu quân khôi phục ký ức.

“Xuân Nhi, ta là Trung Võ Hầu, ta… có thê tử, có con.”

Phu quân đưa ta về Hầu phủ, để ta làm quý thiếp.

Hắn đưa con trai ta vào tư thục tốt nhất kinh thành.

Phu nhân khoan dung, chưa từng cắt xén phần lệ của mẹ con ta.

Phu quân trọng tình, tháng nào cũng có vài ngày nghỉ lại trong viện của ta.

Nhưng ba năm sau, ta vẫn quỳ dưới chân phu nhân:

“Cầu phu nhân ban cho nô tỳ một phong thư thả thiếp.”

Phu nhân thở dài:

“Thôi vậy, ngươi cũng là người đáng thương.”

1

Cầm được thư thả thiếp, phu nhân lại thưởng cho ta hai mươi lượng bạc để an gia.

Nhưng ta sắp chết rồi, không dùng đến.

Vậy nên ta mua cho con trai Tống Lâm một chiếc nghiên mực.

Hôm qua Lâm Nhi giấu ta nói với gã sai vặt rằng đích huynh của nó có một chiếc nghiên mực rất tốt.

Nó chỉ nhìn thêm vài lần, đã bị bạn học hùa nhau trêu chọc, bảo đích huynh nó cẩn thận, đừng để con chuột thứ xuất trộm mất.

Ta hỏi Lâm Nhi, nó lại lắc đầu nói ta nghe nhầm.

Một đứa trẻ tám tuổi nói dối mẹ ruột, mặt không hề đỏ lấy một chút.

Giống hệt cha nó năm xưa, lừa ta rằng mình mất trí nhớ, lừa ta thành thân với hắn, lừa ta rằng đến kinh thành rồi ta có thể làm bình thê.

Nhưng ta không trách Lâm Nhi.

Lâm Nhi nói dối là vì sợ ta đau lòng.

Ta đặt chiếc nghiên mực mới ở nơi dễ thấy, lòng đầy vui mừng chờ Lâm Nhi tan học về.

Nhưng vừa bước vào cửa, nụ cười trên mặt Lâm Nhi lập tức đông cứng lại.

“Mẫu thân, người lại tiêu tiền bừa bãi rồi! Để cha biết được, cha lại mắng người dùng nguyệt ngân còn nhiều hơn cả chủ mẫu, không hiểu tôn ti thê thiếp…”

Mặt ta trắng bệch.

Đầu năm, phu quân Tống Trầm Châu bỗng kiểm tra sổ sách, phát hiện một tháng ta tiêu năm mươi lượng.

Ta muốn giải thích rằng đó là vì Lâm Nhi bị bệnh, phu nhân cho lang trung dùng thuốc tốt nhất.

Hắn không nghe.

Phu nhân cũng im lặng.

Ta không ngờ những lời Tống Trầm Châu mắng ta hôm đó lại bị Lâm Nhi nghe thấy.

Ta gượng cười giải thích: “Tiền này không lấy từ công trướng, là phu nhân âm thầm thưởng cho ta. Lâm Nhi, đây là thứ duy nhất mẫu thân có thể cho con.”

Lâm Nhi nghe xong lại đỏ mắt.

Rõ ràng chỉ là một đứa trẻ nhỏ bé, nhưng ánh mắt nhìn ta lại giống như lão phu tử nhìn một học trò ngu dốt hết thuốc chữa.

“Mẫu thân, tranh những thứ này vô dụng.”

“Hôm nay người mua nghiên mực cho con, ngày mai phu nhân có thể lấy từ của hồi môn ra một chiếc đắt tiền hơn. Đến lúc đó con lại thành trò cười của bọn họ!”

“Thế nào là thê thiếp? Thế nào là đích thứ? Chính là dù chúng ta có đập nát xương, chảy cạn máu, cũng không với tới gót chân của người ta!”

“Người đừng gây thêm chuyện nữa!”

Lâm Nhi lau nước mắt, xoay người đi vào thư phòng.

Nó đóng cửa thật mạnh.

Trái tim ta cũng run lên theo.

Trước khi đến Hầu phủ, đôi mắt Lâm Nhi sáng lấp lánh nói rằng sau này nó muốn thi đỗ trạng nguyên, để ta được hưởng phúc.

Mới ba năm thôi mà…

Ánh sáng trong mắt nó không còn nữa.

Chỉ còn lại sự cam chịu tự ruồng bỏ bản thân.

Sau khi ta đi, nó thật sự có thể một mình chống đỡ được sao?

Đêm đó không ngủ được, ta lôi hết giày dép, y phục của Lâm Nhi ra, khâu đi khâu lại những chỗ dễ mòn.

Mãi đến khi trời sáng rõ, hai tay đầy những lỗ kim rướm máu.

Nhưng ta không tìm được con đường nào khác.

Ta nên làm thế nào?

Lâm Nhi của ta nên làm thế nào?

Gần đến giờ Ngọ, nha hoàn gọi ngoài cửa:

“Di nương, Hầu gia đã về, phu nhân bảo di nương qua đó.”

Ta bỗng linh quang chợt lóe.

Năm xưa khi Tống Trầm Châu bắt ta làm thiếp, hắn từng hứa với ta một nguyện vọng.

Không biết bây giờ còn tính hay không.

Chính phòng đang dọn cơm.

Đám nha hoàn thấy ta đến, vội vàng bưng đũa lên cho ta.

Chủ mẫu dùng bữa, thiếp phải đứng hầu gắp thức ăn.

Nhìn thấy những ngón tay bị kim đâm của ta, Tống Trầm Châu lập tức lạnh mặt:

“Ra ngoài!”

Ngoài hành lang truyền đến tiếng cười nhạo của tiểu nha hoàn.

Ta cúi người hành lễ, lui ra ngoài hành lang, đám tiểu nha hoàn vẫn còn thì thầm với nhau.

“Đồ hồ ly tinh! Hăm hở sáp lại gần rồi bị Hầu gia mắng rồi chứ gì?”

“Hầu gia tình sâu nghĩa nặng với phu nhân, sinh thần phu nhân sắp đến rồi, sao có thể để nàng ta chướng mắt trước mặt chứ?”

Những lời tương tự, ta đã nghe vô số lần.

Ta cũng từng bất bình, tìm Tống Trầm Châu chống lưng.

Nhưng hắn nói: “Nàng vốn dĩ chính là vết nhơ của ta.”

Bây giờ nghĩ lại, câu nói đó vẫn đâm vào ngực ta đau nhói.

Ta cụp mắt xuống, xem mình như kẻ điếc, kẻ câm.

Đợi phu thê bọn họ dùng bữa xong, ta đã đói đến cồn cào.

Nhìn thấy Tống Trầm Châu đi ra, ta vội bước lên:

“Hầu gia còn nhớ từng hứa với ta một nguyện vọng không?”

2

Tống Trầm Châu nhìn chằm chằm vào bàn tay đầy lỗ máu của ta, ánh mắt tối đi:

“Hôm nay có việc quan trọng, đừng làm loạn.”

Nói rồi hắn định đi, ta kéo lấy tay áo hắn: “Mạng của chàng là do cha ta cứu, chàng không thể nuốt lời!”

Tống Trầm Châu gỡ từng ngón tay ta ra, lạnh băng nói:

“Vì tranh sủng mà lôi cả cha ruột đã chết ra, nàng đúng là một ‘hiếu nữ’.”

Tim ta như bị giẫm mạnh một cái.

Tranh sủng?

Đúng rồi.

Cả phủ đều nói ta sáng tối thỉnh an là tranh sủng, muốn biết thêm vài chữ là tranh sủng, ngay cả ta bị bệnh uống thuốc cũng là tranh sủng.

Từ khi bị nhốt trong chiếc lồng thê thiếp này, mỗi chuyện ta làm, mỗi câu ta nói đều trở thành “hồ mị tranh sủng”.

Nhưng chiếc lồng này đâu phải thứ ta muốn bước vào…

Nhìn bóng lưng quyết tuyệt của nam nhân ấy, ta khẩn cầu:

“Ta là vì Lâm Nhi.”

Tống Trầm Châu dừng bước, đại phát từ bi: “Nói đi.”

Ta vội nói chuyện của Mặc phu tử.

Mặc phu tử từng dạy ra hơn mười vị tiến sĩ, hôm nay Tống Trầm Châu về phủ là để đưa đích tử đến chỗ Mặc phu tử bái sư.

“Cầu Hầu gia tiện đường đưa Lâm Nhi theo.”

Tống Trầm Châu nghĩ một lát: “Mặc phu tử nhãn giới cao, nàng đừng ôm hy vọng quá lớn.”

“Đa tạ Hầu gia!”

Tống Trầm Châu không đi, ngược lại còn tiến về phía ta hai bước, giọng trầm thấp:

“Xuân Nương…”

Ta mờ mịt ngẩng mắt.

Nhưng hắn lại thở dài một tiếng: “Không có gì, nàng lui xuống đi.”

Trở về viện, Tống Trầm Châu sai người đưa đến một cây trâm bạc chạm hoa:

“Hầu gia đặc biệt mua cho di nương.”

Ta lại chẳng có mấy hứng thú.

Thứ Tống Trầm Châu mang về cho phu nhân là cả một bộ trang sức vàng khảm bảo thạch, lụa thêu Giang Nam, trân châu Đông Hải.

Đến chỗ ta, chỉ có một cây trâm bạc.

Bỗng nhớ tới những năm Tống Trầm Châu giả mất trí nhớ thành thân với ta, hắn tự tay gọt trâm gỗ cho ta, tích được cả một chiếc rương.

Sau khi vào Hầu phủ, Lâm Nhi bị thương hàn mãi không khỏi, người trong phòng bếp mắng ta dùng nhiều than, không chịu sắc thuốc.

Bất đắc dĩ, những cây trâm gỗ ấy bị đem làm củi đốt.

Ta cân thử cây trâm bạc, một lượng hai tiền, nấu chảy ra có thể để Lâm Nhi tiêu dùng.

Nếu Lâm Nhi bái được Mặc phu tử, còn nhiều chỗ cần dùng tiền.

Ta tính toán kỹ càng xem rốt cuộc mình có thể để lại cho Lâm Nhi bao nhiêu tiền, bất tri bất giác đã đến lúc lên đèn.

Lâm Nhi trở về.

Ta bước ra đón: Lâm Nhi, con có bái được Mặc phu tử…”

Lời còn chưa dứt, ta đã nhìn thấy một đôi mắt đỏ bừng, giống như bàn烙 sắt nóng, hung hăng dí vào tim ta.

Lần đầu tiên, ta cảm nhận được nó hận ta.

“Lâm Nhi…”

Lâm Nhi đẩy mạnh ta ra: “Sau này người có thể đừng quản con nữa được không?”

“Bản thân còn là kẻ mù chữ, vậy mà còn muốn nhúng tay vào chuyện đọc sách của người khác. Người đang giúp con hay hại con?”

Nó đóng sầm cửa lại.

Hỏi gã sai vặt đi theo mới biết, Mặc phu tử khảo vấn học vấn của đích tử nhà họ Tống, nhưng ngay cả nhìn cũng không nhìn Lâm Nhi một cái.

Sau đó, Tống Trầm Châu còn trách Lâm Nhi không ra thể thống gì.

Trong phòng truyền ra tiếng nức nở của trẻ nhỏ.

Trái tim ta cũng thắt lại, đầy áy náy và không nỡ.

“Lâm Nhi, mẫu thân sẽ không bao giờ nhúng tay vào chuyện đọc sách của con nữa.”

“Ngày mai mẫu thân sẽ về quê, có lẽ… rất nhiều năm cũng không quay lại. Con hãy tự chăm sóc bản thân cho tốt.”

“Đúng rồi, ngày giỗ của ngoại tổ phụ con sắp đến rồi, con nhớ dập đầu về hướng quê nhà. Con là người đọc sách, hiểu lễ pháp…”

Choang!

Trong phòng đột nhiên vang lên tiếng chén trà vỡ.

Lâm Nhi mang giọng nghẹn khóc: “Theo lễ pháp, thừa tướng mới là ngoại tổ phụ của con!”

Mảnh vỡ trong phòng như đâm vào tim ta, khiến máu thịt be bét.

Đến trước nỗi đau lòng là sự may mắn.

Nếu Lâm Nhi có thể bám vào nhà mẹ đẻ của phu nhân, có lẽ còn có một con đường rộng mở.

Cha, nữ nhi bất hiếu…

Đêm đó, ta lại kiểm tra những thứ để lại cho Lâm Nhi một lượt.

Sáng hôm sau, ta mang theo bọc hành lý nhỏ ra cửa, không khéo lại gặp Tống Trầm Châu.

Hắn nhíu mày hỏi: “Đi đâu?”

“Về quê, phu nhân đã cho phép.”

Hắn gật đầu: “Ngày nào về?”

Ta nhất thời nghẹn lời.

Đột nhiên, phu nhân gọi hắn, hắn quay đầu lộ ra nụ cười dịu dàng, vứt ta ra sau đầu.

Ta khẽ nói:

“Không về nữa.”

3

Ra khỏi cổng phủ, trời đổ mưa nhỏ.

Mưa mờ mịt bao phủ Hầu phủ trong một tầng sương nước.

Ta không ngoảnh đầu lại, ngược lại còn bước nhanh hơn.

Ba năm làm thiếp trong Hầu phủ, ta gần như không được ra ngoài.

Tòa thành phồn hoa này xa lạ đến mức khiến ta sợ hãi, may mà ta còn nhớ đường đến bến thuyền.

May mà ta sắp được trở về nhà mình.

Lá rụng về cội.

Nhưng ta không ngờ, ngay cả nguyện vọng hèn mọn như vậy cũng phải rơi vào khoảng không.

Khoảnh khắc bị lính giữ thành chặn lại, dáng vẻ quê nhà trong ký ức bỗng sụp đổ.

Thư thả thiếp là giả.

Ta bị xem như nô tỳ bỏ trốn, nhốt vào ngục Kinh Triệu phủ.

Tống Trầm Châu đến chuộc ta, sắc mặt âm trầm đến đáng sợ:

“Lý Xuân Nương, trách ta và phu nhân thường ngày quá chiều chuộng nàng, khiến nàng vì tranh sủng mà ngay cả mặt mũi Hầu phủ cũng không cần!”

Lại là tranh sủng!

Ta muốn nói với hắn rằng ta sắp chết rồi.

Ta muốn được chôn bên cạnh mộ cha mẹ, không muốn ngay cả khi làm quỷ cũng phải tuân theo thứ phân biệt thê thiếp gì đó.

Nhưng lời còn chưa ra khỏi miệng, ta nhìn thấy Lâm Nhi đứng ở góc rẽ.

Câu đầu tiên nó mở miệng chính là:

“Mẫu thân, con cầu người, hãy nghĩ đến thể diện của con một chút đi!”

“Chuyện người bỏ trốn truyền ra ngoài, nói nhẹ thì là tranh sủng, nói nặng thì là người thông dâm…”

Câu chất vấn phía sau “bảo con làm người thế nào” Lâm Nhi không nói ra.

Nhưng ta hiểu.

Đứa trẻ ta dùng mạng sinh ra, bảo bối ta thêu đến mờ mắt mới nuôi lớn, đang trách ta không thương nó…

Cổ họng đột nhiên dâng lên vị tanh ngọt.

Ta chỉ có thể cắn rách đầu lưỡi, dùng máu nồng hơn đè xuống nỗi đắng chát ấy.

“Thư thả thiếp là phu nhân cho ta. Ta không bỏ trốn riêng, ta đi quang minh chính đại!”

Tống Trầm Châu nghe xong lại tát mạnh ta một cái ngay trước mặt Lâm Nhi.

m thanh ấy vang đến mức gần như chấn vỡ trái tim ta.

Ánh mắt Tống Trầm Châu như băng: “Nàng còn muốn vu cắn phu nhân?”

“Từ khi nàng vào phủ, băng mùa hè, than mùa đông, trái cây đúng mùa, y phục bốn mùa, phu nhân có thiếu nàng một phân nào không?”

“Nàng đi hỏi khắp kinh thành xem, chủ mẫu nhà ai đối xử với thiếp thất còn tốt hơn cả tỷ muội ruột?”

“Nay nàng nơi nơi tranh giành với phu nhân, rốt cuộc là bị kẻ nào xúi giục, hay bản tính nàng vốn gian tà?”

Bản tính gian tà?

Năm xưa rõ ràng hắn từng khen ta thuần thiện, sợ ta bị người xấu bên ngoài bắt nạt, nhất quyết đi cùng ta lên trấn bán đồ thêu.