Chương 1 - Ký Ức Chưa Từng Phai

Tháng cuối cùng trước Tết, danh sách điều động nhân sự của đơn vị được công bố.

Lạc Cẩn Hòa được giữ lại thành phố làm điều phối viên hòa giải, còn Hạ Vân thì bị phân về thị trấn Thanh Hà xa xôi để thực hiện công tác cải tạo cộng đồng cho những phạm nhân đang chịu án treo.

Nhưng Lạc Cẩn Hòa lại cầm đơn xin chuyển công tác, tìm đến trưởng phòng nhân sự – ông Vương.

“Em muốn xin đổi vị trí với Hạ Vân.”

Ông Vương ngẩng đầu lên khỏi đống văn kiện, cau mày tỏ vẻ không vui:

“Tháng trước chính em gửi ba lần kiến nghị, nhấn mạnh vị hôn phu đang sống trong thành phố, nên chúng tôi mới sắp xếp cho Hạ Vân rời đi. Giờ vất vả lắm mới giữ em lại được, lại còn muốn gây chuyện gì nữa?”

Lạc Cẩn Hòa đưa đơn lên, giọng tha thiết:

“Em đã nghĩ kỹ rồi, em tình nguyện đến Thanh Hà.”

Ông Vương bất đắc dĩ nhận lấy tờ đơn, cuối cùng phất tay:

“Vậy em tự đi giải thích với giáo sư Phó, đừng để người ta tưởng là chúng tôi làm khó em. Nhưng tôi nói trước, điều kiện bên đó rất khắc nghiệt, đối tượng cải tạo thì phức tạp. Trước có một người tên Tiểu Triệu từng đến đó tám chín năm mà không tìm được cơ hội quay về, vị hôn phu bên ngoài cũng đã có người khác rồi, em liệu mà cân nhắc.”

Lạc Cẩn Hòa kiên quyết gật đầu, sau khi nhận được phản hồi liền cảm ơn rồi rời khỏi văn phòng.

Trong phòng làm việc, các đồng nghiệp đang xem danh sách công bố trên trang web.

Tên Hạ Vân xếp ở vị trí đầu tiên, cô cúi thấp đầu, trong mắt đong đầy nước.

Có người đưa khăn giấy, có người vỗ vai cô an ủi:

“Cậu đứng đầu cả phỏng vấn lẫn kiểm tra đầu vào, nếu không vì ai đó gây chuyện thì sao có thể bị điều đi như vậy chứ.”

“Đúng đấy, rõ ràng cậu với giáo sư Phó sắp đính hôn rồi, vậy mà cũng bị cô ta…”

Giọng nói im bặt khi Lạc Cẩn Hòa bước vào.

Hơn chục ánh mắt đồng loạt nhìn về phía cô, đầy khinh thường và mỉa mai.

Lạc Cẩn Hòa bình thản đi xuyên qua đám người, trở về chỗ ngồi.

Trong mắt tất cả mọi người, cô là kẻ ti tiện cướp người yêu của Hạ Vân.

Nhưng không sao cả, cô sắp trả lại Phó Thâm cho cô ấy rồi.

Tan làm, Phó Thâm vẫn đến đón cô như thường lệ, suốt dọc đường không nói một lời.

Lạc Cẩn Hòa biết anh đã đọc thông báo.

Cô ngồi ở hàng ghế sau, vô thức liếc nhìn ghế phụ, nơi đó vẫn treo sợi dây bùa bình an được đan thủ công.

Vị trí ấy, kiếp trước cô chết cũng không có tư cách chạm tới.

Không ai biết, cô đã sống lại với toàn bộ ký ức.

Kiếp trước, Phó Thâm từng bị kéo vào một vụ tranh chấp kinh tế, cha của Lạc Cẩn Hòa đã giúp anh thắng kiện, nhưng sau đó lại bị bên đối phương trả thù đến mức mất mạng.

Lạc Cẩn Hòa đã lợi dụng cảm giác tội lỗi của Phó Thâm, ép anh cưới mình.

Cô biết anh có một người thanh mai trúc mã từ nhỏ – chính là Hạ Vân. Để Hạ Vân rời xa, cô hèn hạ gửi kiến nghị lên cấp trên nhiều lần, điều cô ấy về vùng quê.

Cô biết Phó Thâm chỉ yêu Hạ Vân, nhưng cô không muốn buông tay.

Từ lần đầu tiên nhìn thấy Phó Thâm trong lớp học, trái tim cô đã không thể chứa thêm ai khác.

Lạc Cẩn Hòa luôn nghĩ, chỉ cần mình cố gắng đủ nhiều, thì có thể bù đắp tất cả, có thể làm anh cảm động.

Trước đây cô không hề biết nấu ăn, vậy mà mỗi ngày đều dậy từ sáu giờ sáng, đổi món liên tục để làm bữa sáng anh thích.

Anh thức đêm chuẩn bị đề tài nghiên cứu, cô cũng thức cùng để giúp anh sắp xếp tài liệu.

Phó Thâm bị đau dạ dày, cô chuẩn bị sẵn thuốc ở mọi góc trong nhà, còn đặt báo thức nhắc anh uống đúng giờ.

Dần dần, anh cũng bắt đầu có phản hồi.

Anh mặc cô chọn quần áo cho mình, không còn né tránh việc nắm tay, thậm chí còn chịu đi xem phim khuya với cô.

Lạc Cẩn Hòa tưởng rằng, tình cảm của họ cuối cùng cũng có thể tiến xa hơn.

Cho đến cái đêm đó, khi cô bất ngờ ngất xỉu ở nhà.

Phó Thâm đưa cô vào bệnh viện, đợi suốt sáu tiếng bên ngoài phòng phẫu thuật, vì vậy mà bỏ lỡ cuộc gọi cầu cứu của Hạ Vân.

Sáng hôm sau, tin dữ truyền đến: Hạ Vân khi đi khảo sát thực tế đã bị một phạm nhân bị đánh giá sai mức độ nguy hiểm ra tay sát hại, chết tại chỗ.

Sau đó, Phó Thâm đến nghĩa trang của Hạ Vân, đứng suốt một ngày.

Từ đó về sau, anh chưa từng nhắc đến tên cô ấy nữa.

Sau cuộc phẫu thuật, Lạc Cẩn Hòa bị chẩn đoán mắc bệnh máu trắng giai đoạn đầu.

Phó Thâm từ chức tại trường đại học, ở nhà chăm sóc cô, tận tụy suốt năm năm.

Trong mắt người ngoài, anh là người chồng mẫu mực, chu toàn không chê vào đâu được.

2

Chỉ có Lạc Cẩn Hòa mới biết, ánh mắt Phó Thâm nhìn cô đã không còn chút dịu dàng nào như thuở ban đầu.

Giờ đây, anh giống như đang thực hiện một nghĩa vụ dài đằng đẵng và nặng nề.

Về sau, khi tế bào ung thư lan rộng, trước lúc lâm chung, cô nghe thấy Phó Thâm nói với mình:

“Anh đã trả hết món nợ với cha em rồi.”

Giọng anh nhẹ nhàng, bình thản:

“Nếu có kiếp sau, đừng chen vào giữa anh và Hạ Vân nữa.”

Khoảnh khắc ấy, Lạc Cẩn Hòa mới buộc phải thừa nhận —

Tình yêu và sự đồng hành mà cô khát khao, trong mắt anh chỉ là món nợ cần phải hoàn trả.

Tất cả những nỗ lực của cô, chẳng qua là vật cản trong mối quan hệ của anh với người anh yêu, khiến anh bỏ lỡ cơ hội ở bên Hạ Vân.

Nỗi chua xót dâng trào nơi đáy lòng, Lạc Cẩn Hòa hít sâu một hơi, cố gắng đè nén cảm xúc đang cuộn trào trong lồng ngực.

Lần này, cô sẽ buông tay, sẽ để họ được toại nguyện.

Cô đang định mở miệng thì Phó Thâm đã dừng xe trước cổng khách sạn.

Đối diện với ánh mắt bình thản của cô, anh giải thích:

“Tháng sau Tiểu Vân sẽ đến thị trấn Thanh Hà, tối nay mọi người tụ họp một chút.”

“Em giành mất suất ở lại thành phố của cô ấy, dù xét về tình hay lý, cũng nên đến.”

Khi Lạc Cẩn Hòa theo sau Phó Thâm bước vào phòng tiệc, trong đó đã có mặt đầy đủ mọi người.

Hạ Vân ngồi giữa vòng vây, mọi người đang ríu rít chuyện trò:

“Nghe nói bên Thanh Hà rất loạn, đối tượng cải tạo toàn mấy người phạm tội bạo lực.”

“Đúng đấy Tiểu Vân, cậu là con gái, phải cẩn thận nhé.”

Hạ Vân cúi đầu, trong tay nắm chặt khăn giấy, vành mắt vẫn còn đỏ hoe.

Có người thấy Phó Thâm tới, liền cất tiếng chào:

“Giáo sư Phó đến rồi!”

Khi Lạc Cẩn Hòa bước ra từ phía sau anh, không khí náo nhiệt chợt khựng lại một nhịp, rồi nhanh chóng quay trở về bình thường.

Có người dời chỗ bên cạnh Hạ Vân, cười nói:

“Ngồi chỗ này đi.”

Phó Thâm không chút do dự ngồi xuống, còn Lạc Cẩn Hòa thì tự mình tìm một chỗ trống gần cửa.

Khi món ăn được mang lên đầy đủ, Hạ Vân nâng ly rượu, quay sang Phó Thâm, giọng vẫn hơi khàn khàn:

“Anh Phó đã chăm sóc em suốt từng ấy năm, ly này em kính anh.”

Lạc Cẩn Hòa gần như theo phản xạ bật thốt:

“Anh ấy đau dạ dày, không uống được rượu.”

Kiếp trước, vì bệnh dạ dày của Phó Thâm, cô luôn đi cùng anh trong các buổi tiệc tùng, giúp anh chắn rượu.

Nhưng lần này, Phó Thâm đứng dậy, cầm ly rượu lên, cụng nhẹ với Hạ Vân.

Hạ Vân mỉm cười: “Anh Phó uống được mà.”

Một người đàn ông đeo kính ngồi cạnh chen vào:

“Tiểu Lạc, em không hiểu rồi, anh ấy và Tiểu Vân quen nhau bao năm, ly này làm sao từ chối được?”

Tiếng cười khe khẽ vang lên khắp bàn ăn.

Lạc Cẩn Hòa không đáp, chỉ kéo khóe môi gượng cười, rồi gắp một miếng rau vào bát mình.

Câu chuyện trên bàn nhanh chóng chuyển sang chủ đề Phó Thâm và Hạ Vân thuở xưa.

Họ kể chuyện Phó Thâm kèm toán cho Hạ Vân hồi cấp ba, chuyện hai nhà cùng đón giao thừa vào thời đại học…

Từng chuyện từng chuyện, đều là những mảnh ký ức mà Lạc Cẩn Hòa chưa từng xuất hiện, và vĩnh viễn chẳng thể chen chân.

Cô lặng lẽ ăn cơm, không nói gì.

Kiếp trước, cô từng vô số lần cố gắng bước vào thế giới của anh, từng hỏi về thời thơ ấu của Phó Thâm, nhưng chỉ nhận lại những câu trả lời lịch sự, lạnh nhạt.

Cô chuẩn bị quà cho bạn bè của anh, họ thì cảm ơn khách sáo, nhưng xoay người là tiện tay đặt vào góc phòng.

Cô đề nghị cả nhóm đi du lịch chung, cuối cùng lại trở thành: “Để Phó Thâm và Tiểu Vân quyết định là được rồi.”

Cô đã cố gắng mọi cách để chen vào vòng tròn xã hội và cuộc sống của Phó Thâm, nhưng lại quên mất rằng — trong mắt anh, cô chỉ là một “rắc rối”.

May là kiếp này, cô đã tỉnh ngộ, không còn chấp niệm.

Bữa tiệc gần kết thúc, có người đề xuất:

“Còn sớm mà, hay đến rạp chiếu phim tư nhân mới khai trương của lão Trần? Nghe nói thiết bị cực đỉnh.”

Mọi người đồng loạt tán thành, Hạ Vân nghiêng đầu nhìn Phó Thâm, trong mắt mang theo ý hỏi.

Phó Thâm gật đầu, sau đó quay sang Lạc Cẩn Hòa:

“Em tự bắt xe về đi, trên đường chú ý an toàn.”

Nói xong, anh đứng dậy, cùng Hạ Vân và mọi người rời khỏi phòng tiệc.

Lạc Cẩn Hòa cũng cầm túi, bước ra khỏi khách sạn.

Sắp về đến nhà thì điện thoại trong túi vang lên, cô nghe máy, đầu dây bên kia là giọng run run của một bà lão:

“Cô Lạc, chuyện đó… có tin gì chưa?”

Là bà Trần, người đã đến nhờ cô giúp tuần trước.

Bà bị một học sinh cấp hai đi xe đạp đâm ngã, gãy tay, cha mẹ đối phương thấy bà không có con cái liền định đưa hai trăm tệ cho xong chuyện.

Vì chuyện này, Lạc Cẩn Hòa đã chạy qua lại bao lần giữa phường và đồn cảnh sát, thu thập lời khai nhân chứng, trích xuất camera, lấy bản giám định y tế, sắp xếp tất cả tài liệu thành hồ sơ.

Lạc Cẩn Hòa dịu giọng:

“Bà đừng lo, cháu đã chuẩn bị xong hết rồi, ngày mai cháu sẽ qua gặp người nhà bên kia.”

Cụ bà liên tục cảm ơn, lại rì rầm thêm vài câu cảm kích rồi mới gác máy.

Về đến nhà, việc đầu tiên Lạc Cẩn Hòa làm là vào thư phòng tìm bộ hồ sơ ấy.

Cô nhớ rõ ràng hôm trước mình đã sắp xếp lại và đặt nó bên tay trái bàn làm việc.

Nhưng tìm mãi vẫn không thấy.

Cô lật tung cả thư phòng, đến phòng khách và phòng ngủ cũng không chừa, vẫn không thấy bóng dáng tài liệu đâu.

Đồng hồ treo tường chỉ đúng 9 giờ 30, ngoài cửa vang lên tiếng chìa khóa tra vào ổ.

Phó Thâm về rồi.

Anh nhìn thấy Lạc Cẩn Hòa đứng giữa phòng khách, dưới chân là vài tập tài liệu bị mở tung, liền hỏi:

“Em đang tìm gì vậy?”

Lạc Cẩn Hòa vội hỏi:

“Hồ sơ vụ bà Trần, cái bìa màu xanh anh có thấy không?”

Phó Thâm treo áo khoác lên, bình thản đáp:

“Anh đưa cho Tiểu Vân rồi.”

“Anh cũng nói chuyện với tổ trưởng Vương rồi, vụ này chuyển cho cô ấy xử lý.”

Lạc Cẩn Hòa sững người, đi thẳng ra cửa:

“Không được, em phải đến gặp Hạ Vân lấy lại.”

Phó Thâm giơ tay cản cô, nhíu mày:

“Chỉ là một vụ dân sự nho nhỏ, trợ cấp cuối cùng cũng chỉ hơn ngàn tệ, em cần gì phải tính toán vậy?”

Lạc Cẩn Hòa đứng thẳng người:

“Không phải vì tiền, là vì em đã hứa với bà Trần.”

Giọng Phó Thâm trầm xuống:

“Tiểu Vân sắp đến Thanh Hà rồi, cuối năm còn có đánh giá điển hình, đây là cơ hội hiếm có với cô ấy.”

Lạc Cẩn Hòa vừa định nói rằng — vốn dĩ người đi Thanh Hà là cô.

Điện thoại bỗng reo vang, Phó Thâm liếc màn hình rồi lập tức nghe máy:

“Tiểu Vân, em nói đi.”

Hạ Vân hình như đang hỏi về tình huống trong vụ bà Trần, Phó Thâm quay người vào thư phòng, giọng cũng dịu lại:

“Tiêu chuẩn bồi thường trong lỗi dân sự à? Em đợi anh chút, để anh tra điều luật.”

Cửa thư phòng khép hờ, giọng Phó Thâm vang ra từng đợt:

“Điều 1165 trong Bộ luật Dân sự… Đúng, em xem kỹ cái đó.”