Chương 6 - Kỳ Độc Và Hành Trình Phục Hồi

Ta cố ý chần chừ:

— Thế sao? Có lẽ đôi ta đều quá đỗi mong ngóng ngày khôi phục, nên mới nhìn nhầm chăng.

Chu Ngạn Thu vội vàng phụ họa:

— Đúng là như thế đấy!

Chàng chuyển sang nói việc chính sự:

— Phải rồi Thanh Lam ta trở về lần này còn có một chuyện muốn bàn bạc cùng nàng. Làm cửu vạn quả thực chẳng kiếm được mấy đồng. Ta đã suy tính kỹ càng rồi, tiệm bánh điểm tâm của nhà ta xưa nay đều do một tay nàng quán xuyến. Vốn dĩ việc làm ăn rất khấm khá, sau này muốn kiếm tiền vẫn phải trông cậy vào tiệm bánh. Chỉ là nàng vừa phải trông coi cửa tiệm, vừa phải lo toan việc nhà cửa, e rằng quá đỗi vất vả. Ta đã bàn bạc với Uyển Nương rồi, để nàng ấy cùng dượng sang đây đỡ đần nàng coi sóc việc nhà. Nàng cứ việc toàn tâm toàn ý lo cho tiệm bánh, mọi việc vặt trong nhà không cần bận tâm nhọc lòng nữa.

Đây chính là lời ta đang mòn mỏi chờ đợi. Ta mặt mày hớn hở nhận lời:

— Thế thì còn gì bằng nữa, đa tạ biểu muội và dượng đã chịu sang giúp đỡ hàn huyên.

Kiếp trước bọn chúng cũng mượn danh nghĩa chăm sóc mà dọn vào nhà ta ở, lật tung cả sân vườn khiến mặt đất lún sâu một tầng. Lúc ấy ta ngây ngô cứ ngỡ chúng thật lòng tương trợ. Nay ta rất sẵn lòng để chúng đào bới thêm một lần nữa. Bảo vật gia truyền nhà ta đâu có chôn dưới lòng đất, chúng có dỡ tung cả xà nhà cũng đừng hòng tìm ra. Ngược lại, viên thuốc giải thật sự mà Tô Uyển Nương đang cất giấu, ta nhất định phải tóm gọn vào tay.

10.

Mấy ngày kế tiếp, Chu Ngạn Thu, Tô Uyển Nương cùng dượng ở nhà ta lật tủ mở hòm, hận không thể cạy tung từng viên gạch lát sân. Ta thừa dịp bọn chúng bận rộn đến mức quên trời quên đất, dẫn theo A Vượng mò đến căn nhà trống không của Tô gia. Ta chẳng cần tốn công đào sâu ba thước đất, chỉ cần nhờ cậy chiếc mũi của A Vượng là xong.

Nó ngẩng cao đầu bước vào phòng, ta liền dâng lên con gà nướng đã mua sẵn từ trước. Xương gà trong miệng nó kêu lên những tiếng “rôm rốp” giòn tan, trong chớp mắt đã bị nó nhai nuốt sạch sẽ. Ăn no nê, nó men theo góc tường và chân tủ hít hà một lượt, rất nhanh sau đó dừng lại trước bàn trang điểm của Tô Uyển Nương, hướng về phía ta sủa hai tiếng.

Ta mở hộp trang điểm ra, bên trong xếp ngay ngắn bảy chiếc bình sứ nhỏ mang các màu: đỏ, trắng, lam vàng, đen, tím, lục. Mỗi chiếc bình đựng một loại dược hoàn khác nhau, nhìn kiểu gì cũng chẳng giống thứ đàng hoàng tử tế. Ta lần lượt rút từng nút chai, đưa cho A Vượng ngửi, rồi hỏi nó:

— Chiếc bình nào có mùi giống viên thuốc giải mày từng ăn ở Bách Thảo Cốc nhất?

A Vượng lượn quanh một vòng, dùng chóp mũi khẽ chạm vào chiếc bình màu đỏ.

Chương 5

Bên trong chỉ có duy nhất một viên đan dược màu nâu sẫm, ta lấy ra, ném thẳng tắp xuống hố phân. Còn những chiếc bình còn lại xử trí thế nào, ta nhất thời chưa quyết định được. A Vượng lại chăm chú ngửi thêm một lượt, rồi dùng móng vuốt cào cào vào chiếc bình màu đen. Ta không rõ thuốc trong bình đen có tác dụng gì, song ta tuyệt đối tin tưởng vào cái mũi của nó. Bèn lấy ra một viên thuốc từ bình đen, bỏ vào lại chiếc bình đỏ, sau đó sắp xếp hộp trang điểm lại như cũ.

Một người một chó chẳng kinh động đến bất kỳ ai, lặng lẽ rời khỏi Tô gia.

11.

Viên thuốc thật đã được xử lý thỏa đáng, tảng đá đè nặng trong lòng ta rốt cuộc cũng rơi xuống đất. Gương mặt trong gương đã khôi phục được quá nửa, ta bèn đội chiếc mũ có rèm che kín mít, chỉ bảo rằng sợ dung mạo xấu xí làm người khác kinh hãi, ngày đêm đều nhất quyết không chịu tháo ra.

Đêm nọ trở về nhà, Tô Uyển Nương đang ở dưới bếp sắc thuốc bổ cho Chu Ngạn Thu. Bên cạnh bếp bày la liệt nào lộc nhung, nhục thung dung, thỏ ty tử, đỗ trọng và ba kích thiên… toàn là những vị thuốc đại nhiệt mà danh y trong cốc nghiêm cấm chàng ta đụng vào. Kiếp trước ả cũng đem những thứ này tới, chính ta đã liều mạng can ngăn, theo đúng y lệnh bốc lại thuốc khác, mới giữ được tính mạng và thể trạng cho Chu Ngạn Thu. Đổi lại chỉ là sự oán trách của chàng và tiếng xấu muôn đời do ả rêu rao khắp chốn.

Lần này, ta hướng về phía Tô Uyển Nương ngàn ân vạn tạ:

— Uyển Nương, muội quả thực quá đỗi hiền thục chu đáo. Ta cùng tỷ phu muội thật chẳng biết phải cảm tạ muội thế nào cho xiết. Chỉ là liều lượng những vị thuốc này đã đủ chưa? Có cần cho thêm nhiều chút nữa không?

Tô Uyển Nương cười đầy đắc ý:

— Tỷ tỷ cứ việc yên tâm. Muội đã gia tăng gấp ba lần phân lượng bình thường rồi đấy, nhất định sẽ tẩm bổ thật dồi dào!

Ta nở nụ cười từ tận đáy lòng:

— Thế thì tốt quá rồi, phu quân quả thực là người có đại phúc khí!

Cứ liên tục bồi bổ như thế suốt mấy ngày liền, Chu Ngạn Thu thoạt đầu bị chảy máu cam, kế đó toàn thân ngứa ngáy như kim chích, về sau đến đầu óc cũng đau nhức dữ dội. Đến rạng sáng ngày thứ mười, trên mặt chàng ta mọc đầy những mụn mủ hôi thối, gãi rách ra bốc mùi nồng nặc, cả người trông chẳng khác nào một con cóc ghẻ lở loét.

Chàng ta rốt cuộc cũng chột dạ, ướm hỏi Tô Uyển Nương:

— Có phải ta bồi bổ quá trớn rồi không?

Tô Uyển Nương lập tức sầm mặt xuống:

— Chàng nói lời ấy là có ý gì? Đều là dược liệu thượng hạng đắt tiền, ta lẽ nào lại cố tình hãm hại chàng sao?

Chu Ngạn Thu không dám ho he thêm lời nào, đành ngậm đắng nuốt cay uống cạn từng bát thuốc bổ. Đến khoảng ngày thứ hai mươi, mụn mủ đã lan khắp toàn thân, vùng da má mọc mụn sớm nhất bắt đầu lở loét thối rữa. Thịt da tím tái, đen sì như vỏ cây mục ngâm nước lâu ngày, từng mảng từng mảng bong tróc khỏi mặt, bên dưới lộ ra những hố sâu rỉ máu lẫn mủ vàng. Mùi tanh tưởi cách xa mười bước cũng đủ khiến người ta nôn mửa.

Chu Ngạn Thu soi gương một cái, kinh hãi thét lên thảm thiết:

— Á!…

Chàng ta túm chặt lấy Tô Uyển Nương và dượng, khăng khăng cho rằng vấn đề nằm ở thuốc của Bách Thảo Cốc:

— Nhất định là thuốc giải của Bách Thảo Cốc có vấn đề rồi! Uyển Nương, mau lấy viên thuốc giải gia truyền của nhà nàng ra đây! Mau đi lấy đi!

Ta nấp trong bóng tối ngoài cửa, nhìn ba kẻ hoảng loạn cuống cuồng lao ra khỏi cổng viện. Viên “thuốc giải” trong chiếc bình màu đỏ kia rốt cuộc sẽ biến chàng ta thành bộ dạng gì, ta thực sự cũng vô cùng nóng lòng muốn biết.