Chương 1 - Kỳ Độc Và Hành Trình Phục Hồi

Ta cùng phu quân đồng thời vướng phải một chứng kỳ độc.

Thứ độc này chẳng đoạt tính mạng, song lại khiến dung mạo người ta qua mỗi ngày một thêm xấu xí, khó coi.

Ta nếm đủ trăm đắng ngàn cay, mới từ Bách Thảo Cốc cầu về được hai viên giải độc hoàn.

Lão tiên sinh trong cốc căn dặn, ta trúng độc chưa sâu, uống thuốc càng sớm càng tốt. Phu quân thì độc khí đã ăn sâu vào cơ lý, ắt phải điều dưỡng đủ ba năm ròng rã.

Chàng sợ sau khi ta bình phục sẽ chê bai ruồng rẫy, liền khóc lóc cầu xin ta đợi đến ba năm sau, cùng chàng uống thuốc.

Thuở ấy ta ngây thơ tin lời chàng. Ta mềm lòng, gật đầu ưng thuận.

Ba năm sau, chàng khôi phục lại dung mạo tuấn tú khôi ngô như thuở ban đầu. Còn chất độc trong người ta vì trì hoãn quá lâu, dung nhan vĩnh viễn chẳng thể trở lại như xưa.

Chàng vừa xoay lưng đã nắm chặt tay biểu muội. Một tờ hưu thư tàn nhẫn ném thẳng vào mặt ta, chàng quát mắng thậm tệ:

— Xấu xí đến bực này, còn không mau cút đi!

Ta bị đuổi ra khỏi nhà, cuối cùng chết cóng chết đói nơi đầu đường xó chợ.

……

Trọng sinh trở lại, ta quay về đúng ngày lão tiên sinh ban phát linh dược.

Nhìn hai viên dược hoàn nằm gọn trong lòng bàn tay, ta chỉ ngẩn người trong chớp mắt.

Một viên, ta lập tức nuốt trọn vào bụng. Viên còn lại, ta nhét thẳng vào mõm chú chó trung thành A Vượng.

1.

Ta cùng phu quân vốn là một đôi trai tài gái sắc xứng đôi vừa lứa nhất chốn trấn Liễu Hà. Chàng tuấn tú nho nhã, ta thuở ấy cũng là giai nhân sắc nước hương trời. Có lẽ bởi đôi lứa quá đỗi nổi bật, mới rước lấy ác ý của kẻ khác.

Chẳng rõ là ai đã hạ thứ kỳ độc này lên người chúng ta. Độc không hại mạng, chỉ từng lớp từng lớp hủy hoại dung nhan. Da dẻ chúng ta trở nên thô ráp, chai sần; ngũ quan dần dà vặn vẹo biến dạng, đến cả tròng mắt cũng phủ một tầng đục ngầu.

Chỉ qua mấy ngày ngắn ngủi, từ một mỹ nhân vạn người ngợi khen, ta biến thành bộ dạng ma chê quỷ hờn, đến con trẻ nhìn thấy cũng phải khiếp đảm phát khóc. A Vượng ăn phải cơm thừa canh cặn của chúng ta, cũng bị rụng lông ghẻ lở, chẳng còn vẻ tinh anh lanh lợi như trước.

Phu quân bảo độc này vô phương cứu chữa, khuyên ta cùng chàng trốn vào thâm sơn cùng cốc. Ta lại quyết chẳng cam chịu số kiếp. Cầm tín vật mẫu thân để lại, ta bôn ba ngàn dặm, rốt cuộc cũng tìm đến được Bách Thảo Cốc.

Lão tiên sinh trong cốc xem qua tín vật, lấy ra hai viên dược hoàn, lại viết thêm một phương thuốc điều dưỡng, khẽ thở dài:

— Cô nương, lệnh đường năm xưa có ân với bản cốc, nếu hôm qua con chịu lấy tín vật ra sớm hơn, đâu cần phải chịu khổ đứng chờ ngoài sơn môn. Hai viên dược hoàn này tặng cho hai người, không lấy một xu. Độc của con chưa ăn sâu, dùng ngay lúc này là thích hợp nhất. Còn phu quân con tình trạng nặng hơn, phải theo phương thuốc tĩnh dưỡng đủ ba năm, sau đó mới được uống thuốc. Trong ba năm này phải chăm sóc cẩn thận, tuyệt đối không được lao lực thụ thương, cũng chẳng thể bừa bãi dùng các loại thuốc khác. Đặc biệt những thứ đại bổ tính ôn nhiệt như lộc nhung, nhục thung dung, ba kích thiên… tuyệt đối cấm kỵ. Một khi hỏa tính trợ giúp thế độc, nhẹ thì dư độc khó trừ, nặng thì lở loét toàn thân. Loại độc này cực kỳ hiếm thấy, trong cốc cũng chỉ luyện thành hai viên này thôi, con phải cất giữ cho cẩn mật!

……

Ánh dương ban trưa rọi lên mi mắt, chói chang đến cay xè. Lão nhân gia vẫn còn đang dặn dò, ta nhìn bờ môi ông mấp máy, mà ngỡ như xa xăm cách trở cả một kiếp người. Móng tay từng chút bấm sâu vào da thịt, cơn đau nhói nhắc nhở ta rằng đây chẳng phải ảo ảnh trước lúc lâm chung.

Mọi bi kịch kiếp trước vẫn còn rõ mồn một.

Ta rủ mi mắt nhìn viên thuốc trong tay, chần chừ giây lát. Một viên lập tức trôi tọt vào cổ họng ta. Viên còn lại, ta cạy mõm A Vượng, đút thẳng vào trong. Còn phương thuốc điều dưỡng dành cho Chu Ngạn Thu, ta tiện tay xé thành trăm mảnh vụn, tung bay theo làn gió.

2.

Tạ từ lão nhân xong, ta dắt A Vượng xuống núi. Chu Ngạn Thu vẫn đang trùm chăn ngủ vùi trong phòng khách điếm. Bách Thảo Cốc xưa nay một viên thuốc khó cầu, chàng đinh ninh ta chẳng cầu được gì, nên đến công chờ đợi cũng lười biếng bỏ qua.

Trước khi bước qua ngưỡng cửa, ta ngồi xổm xuống bốc một nắm bùn ướt, toan nặn thành hai viên bùn tròn. Ngặt nỗi đất dưới chân núi tơi xốp quá, bóp nhẹ một cái đã vỡ tan tành. A Vượng đứng nhìn chốc lát, dường như hiểu thấu nỗi khó xử của chủ nhân. Nó dang rộng hai chân sau, vểnh đuôi, dồn hết sức bình sinh rặn xuống.

Chỉ nghe một tiếng “phụt”, không khí xung quanh lập tức nồng nặc mùi hôi. Dưới đất liền xuất hiện mấy cục phân đen thui, tròn vo, rắn chắc. Ta vỗ nhẹ lên trán nó, thực lòng ngợi khen:

— Làm tốt lắm! Chỉ là phân hơi khô quá, sau này phải ăn nhiều rau xanh hơn đấy.

A Vượng ấm ức rên lên một tiếng dài:

— Gâu… ư ử…

Nó hễ nghe đến hai chữ “rau xanh là cụp ngay đôi tai xuống. Khoảnh khắc sau, nó tru tréo rồi phóng vội ra xa. Ta nín thở, dùng hai nhánh cây nhỏ gắp lấy hai cục phân, bỏ vào trong chiếc bình sứ vốn đựng đan dược. Cất kỹ bình thuốc, ta thần sắc thản nhiên đẩy cửa bước vào.

3.

Chu Ngạn Thu ngẩng khuôn mặt vặn vẹo xấu xí lên, giọng uể oải hỏi:

— Về rồi đấy à? Quả nhiên chẳng lấy được gì đúng không?

Chàng thậm chí còn chẳng buồn ngồi dậy, lại nói tiếp:

— Bách Thảo Cốc cũng đâu phải vạn độc đều giải được. Huống hồ chúng ta có bán sạch gia sản cũng chẳng gom nổi bao nhiêu bạc vụn, thật sự có thần dược cũng mua không nổi. Hôm qua họ đã cự tuyệt người ngoài cửa rồi. Nàng cứ khăng khăng không nghe, lại cố chạy thêm một chuyến làm chi!

Chàng nói với vẻ hờ hững dửng dưng, tựa hồ kẻ bị hủy hoại dung nhan chẳng phải là chính mình. Ta dừng bước nơi bậu cửa. Lúc này mới sực nhận ra, chàng đối với việc giải độc căn bản chẳng hề vội vã. Kiếp trước đầu óc ta chỉ toàn tâm toàn ý nghĩ cách khôi phục dung mạo, chưa từng để tâm đến sự bất thường này của chàng. Xưa nay chàng vốn yêu quý dung mạo hơn mạng, ngày thường soi gương đồng cũng ngắm nghía hồi lâu. Nay ngũ quan vặn vẹo đến bực này, cớ sao chàng lại bình thản đến thế?