Chương 2 - Kiếp Trước Tìm Phụ Thân

Ta không nỡ nói cho người hay, phụ thân đã sớm biết từ lâu. Trước khi hôn mê, ta nghe thấy Chu công công bẩm báo ngoài viện rằng Thái tử đang ở Tây Uyển, Hoàng thượng triệu kiến. Phụ thân lại truyền lời rằng việc truy bắt thích khách là cấp bách, xong xuôi mới tới diện kiến.

Tây Uyển căn bản đâu phải nơi lùng bắt thích khách. Tô Hàm Yên và Tô Phán Nhi đang ở đó.

Gần đến giờ ngọ, phụ thân vẫn chưa tới, chỉ có Tử Kiều – tỳ nữ thân cận của người – bưng một bát thuốc bước vào.

Ả hành lễ qua loa với mẫu thân, rồi quay ngoắt sang bẹo má ta:

“Tiểu điện hạ tỉnh rồi sao? Thái tử điện hạ bận rộn tối mắt tối mũi, đặc biệt sai nô tỳ tới thăm hỏi.”

Ta nghiêng đầu né tránh bàn tay ả. Sắc mặt Tử Kiều thoáng khó coi, nhưng rất nhanh đã gượng cười:

“Điện hạ còn nói, Tiểu điện hạ lần này lập đại công, Bệ hạ ắt sẽ trọng thưởng. Đến lúc Bệ hạ hỏi tới, người chớ có quên, chính là Thái tử điện hạ phát giác điểm bất thường trước, mới phái người tới cứu giá.”

Gương mặt mẫu thân sầm xuống:

“Là Tuế An gõ chiêng cảnh báo, cũng là Tuế An liều mạng giữ chân thích khách. Khi ấy Thái tử đang ở Tây Uyển, làm sao phát giác từ trước?”

Tử Kiều bĩu môi:

“Thái tử phi nương nương, công lao của người một nhà, phân định rạch ròi làm chi? Thái tử điện hạ đắc thế, Tiểu điện hạ chẳng phải cũng được thơm lây hay sao?”

Ả đặt bát thuốc lên chiếc kỷ trà nhỏ, cúi sát người lại gần ta:

“Tiểu điện hạ chỉ cần xin Bệ hạ một ân thưởng, để Tô trắc phi tiến vào Đông Cung, lại sắc phong cho Phán Nhi làm Quận chúa. Sau này có Phán Nhi quận chúa chơi cùng người, chẳng phải vui lắm sao?”

Ta trừng mắt nhìn ả:

“Tô di thành trắc phi từ bao giờ?”

Tử Kiều nghẹn lời:

“Chuyện này… sớm muộn gì cũng thành.”

“Tô Phán Nhi không phải cháu gái của hoàng tổ phụ, tại sao lại được gọi là Quận chúa?”

“Thái tử điện hạ thương yêu nàng, nhận làm dưỡng nữ dưới danh nghĩa là được. Tiểu điện hạ tuổi còn nhỏ, chưa hiểu chuyện này đâu.”

Nói đoạn, ả bưng bát thuốc, thô bạo kề sát miệng ta:

“Người hãy nhớ kỹ lời nô tỳ dặn. Khi gặp Bệ hạ, cứ nói là Thái tử điện hạ bảo người gõ chiêng. Nếu nói sai, điện hạ nổi giận thì người gánh không nổi đâu.”

Mùi thuốc đắng nghét xộc vào mũi. Ta nhớ lại kiếp trước phụ thân bế ta trên gối, cũng dùng giọng điệu dỗ dành này:

“Tuế An nói đỡ cho phụ thân một câu, phụ thân sẽ ngày ngày ở bên con.”

Ta đã nghe lời. Nhưng sau khi Tô Phán Nhi vào cung, người chỉ mải thả diều cùng ả, dạy ả cưỡi ngựa nhỏ, ôm ả ngắm hoa đăng.

Mỗi lần ta chạy tới, người đều cau mày: “Tuế An là đích nữ, phải biết độ lượng rộng lượng.”

Ta quay phắt mặt sang một bên:

“Ta không nói.”

Tử Kiều bóp chặt lấy cằm ta:

“Tiểu điện hạ, người đừng có rượu mời không uống lại muốn uống rượu phạt!”

Mẫu thân vội đứng dậy ngăn cản, bụng bầu lại va phải thành giường.

Ta sốt ruột giơ tay đẩy Tử Kiều, thì từ phía trong tẩm điện bỗng vang lên một tiếng ho khan.

Tấm rèm châu bị Chu công công vén mạnh lên từ bên trong.

Hoàng tổ phụ khoác áo ngoài, trên vai cũng quấn băng gạc, sắc mặt lạnh hơn cả sương giá ngoài song cửa.

Bát thuốc trên tay Tử Kiều rơi choảng xuống đất.

“Bệ… Bệ hạ…”

Hoàng tổ phụ sải bước tới bên giường, trước tiên nhìn vết đỏ do bị bóp chặt trên cằm ta:

“Trẫm quả thực không ngờ, phần thưởng của Trẫm từ bao giờ lại do Thái tử tự ý an bài thế này.”

Tử Kiều quỳ sụp xuống đất, dập đầu lia lịa nhận tội lỡ lời.

Hoàng tổ phụ chẳng thèm liếc ả, chỉ lạnh lùng hỏi: “Tô trắc phi là ai? Phán Nhi quận chúa lại là kẻ nào?”

Tử Kiều run rẩy như cầy sấy, không thốt nổi một câu trọn vẹn.

Chu công công đứng bên khẽ bẩm báo: “Ở Tây Uyển có một vị Tô thị cư ngụ, là người Thái tử điện hạ nuôi bên ngoài cung. Tô thị mang theo một đứa con gái bảy tuổi, tên là Tô Phán Nhi.”

Hoàng tổ phụ nhìn sang ta:

“Tuế An, phụ thân con dạy con xin ân thưởng này sao?”

Ta nắm chặt góc chăn:

“Kiếp này thì chưa ạ.”

“Gì cơ?”

“Trong mơ từng dạy ạ.” Ta vội đổi lời, “Trong mơ con nghe lời người. Về sau mẫu thân và đệ đệ đều chết, con cũng bị nhốt lại.”

Bàn tay mẫu thân siết chặt lấy tay ta run rẩy.

Hoàng tổ phụ trầm ngâm hồi lâu, xoay người phân phó Chu công công: “Áp giải Tử Kiều xuống. Đến Tây Uyển truyền chỉ, lệnh Thái tử lập tức đến diện kiến Trẫm.”

Chu công công vừa vâng lệnh, ngoài cửa bỗng vang lên một giọng nói dịu dàng:

“Khởi bẩm Bệ hạ, dân nữ nghe tin Tiểu điện hạ bị thương, mạo muội dẫn Phán Nhi tới thăm hỏi.”

Cả người ta cứng đờ. Đó là giọng của Tô Hàm Yên.

Chương 3

Hoàng tổ phụ không lập tức cho các nàng vào.

Chu công công ra ngoài kiểm tra rồi vào bẩm báo, Tô Hàm Yên cầm trên tay Thanh Ngọc Lệnh của phụ thân. Thấy lệnh như thấy Thái tử, thị vệ bên ngoài không dám cản.

Hoàng tổ phụ nhìn ngọc lệnh, mặt không một gợn sóng.

Người bảo mẫu thân vào gian trong nghỉ ngơi, lại gọi Phương ma ma ở lại túc trực bên ta. Bản thân người cùng Chu công công lui về phía noãn các phía đông.

Trước khi đi, người cúi xuống xoa đầu ta: “Đừng sợ. Muốn nói gì cứ nói, hoàng tổ phụ nghe hết.”

Ta gật đầu.

Cửa vừa mở, Tô Hàm Yên dắt tay Tô Phán Nhi bước vào. Hôm nay ả vận y phục rất đỗi thanh nhã, trên đầu chỉ cài một chiếc trâm bạch ngọc đơn sơ. Đôi mắt hoe đỏ, như thể đã vì ta mà khóc suốt một hồi lâu.

“Tiểu điện hạ chịu khổ rồi.”

Ả ngồi xuống mép giường, chưa đợi Phương ma ma kịp ngăn lại đã nắm lấy tay trái của ta. Ngón tay cái của ả vô tình hay cố ý ấn mạnh ngay dưới vết thương trên vai ta. Một cơn đau nhói thấu tận xương tủy truyền đến khiến ta hít sâu một luồng khí lạnh.