Chương 1 - Kiếp Trước Kiếp Này Chờ Đợi

01

Mở mắt ra, trước mặt là nền đá xanh ẩm lạnh.

Cổ ta bị lư//ỡi đ//ao lạnh lẽo kề sát.

Ta chậm rãi ngẩng đầu — liền trông thấy Thẩm Tễ của những năm thanh xuân.

Chàng xoay người xuống ngựa, mang theo gió cát biên quan, sải bước qua cánh cửa son, hướng về phía ta.

Chiến bào nhuốm má//u còn chưa kịp thay.

Trong tay siết chặt… là tờ hôn thư được bọc đi bọc lại.

Tất thảy, đều giống hệt kiếp trước.

Kiếp trước, chàng từ biên ải ngàn dặm phi ngựa về kinh.

Bất chấp tội khi quân, dâng lên hoàng thượng tờ hôn thư giả ấy, chỉ cầu miễn cho ta khỏi cảnh lưu đày.

Ánh mắt khi đó — nôn nóng mà quyết tuyệt khiến ti//m ta rung động.

Vì thế, ta phá bỏ bố cục sẵn có, một đời vì chàng mà bôn ba tính toán, cùng chàng tiến thoái.

Không ngờ, duyên sai một bước… lại lỡ cả một đời.

May thay, kiếp này vẫn còn kịp.

Ta ngẩng đầu nhìn Thẩm Tễ.

Chàng cũng đang nhìn ta.

Đôi mắt vẫn đỏ vì thức trắng, nhưng trong đó… không còn nôn nóng.

Chỉ còn vài phần đau đớn, vài phần giằng co.

Thì ra… chàng cũng đã quay về.

02

Thẩm Tễ đứng trước mặt ta, siết chặt hôn thư, hồi lâu vẫn không mở miệng.

“Thẩm tiểu tướng quân là đến cứu người sao?” chuyên sứ Hoàng thành ti lên tiếng thúc giục, ánh mắt dừng trên tờ hôn thư.

“Gần đây chuyện giả tạo hôn thư để cứu người xảy ra không ít. Không biết tờ trong tay tướng quân… là thật hay giả?”

Thẩm Tễ giật mình, chợt hoàn hồn.

Theo bản năng giấu hôn thư ra sau lưng, mím môi quay đi.

Một lát sau, rốt cuộc hạ quyết tâm, giọng khàn khàn:

“Ta không…”

Ta lên tiếng cắt ngang, xoay người quỳ xuống d//ập đầu.

“Bẩm đại nhân, dân nữ chưa từng hứa gả, cũng chưa từng cùng Thẩm tiểu tướng quân lập hôn thư.”

Thẩm Tễ đột ngột quay đầu, sững sờ nhìn ta.

“Thẩm tiểu tướng quân chỉ niệm chút tình xưa, đến tiễn dân nữ một đoạn. Mong đại nhân chớ trách.”

“Lâm Tịch… nàng?”

Thẩm Tễ há miệng, dường như kinh ngạc trước việc ta cũng trùng sinh.

Ta nhìn chàng, ánh mắt bình thản, khẽ hành lễ.

“Thẩm tiểu tướng quân, người có mệnh của người, ta có bến của ta.”

“Thuyền ai… người nấy về.”

“Đoạn đường này, xin dừng tại đây.”

Kiếp này… cũng coi như biệt ly từ đây.

Thẩm Tễ đứng lặng.

Chàng hiểu — ta đang đáp lại câu từ biệt năm xưa của chàng.

Ánh mắt chuyên sứ quét qua người Thẩm Tễ vài lượt, cười nhạt, phất tay.

Lưỡi đa//o lại kề lên cổ.

Ta bị áp giải đứng dậy, bước qua bên cạnh chàng, đi ra khỏi cánh cửa son ấy.

Một giọt lệ trượt xuống gò má Thẩm Tễ.

Mà chúng ta… không ai ngoảnh đầu lại.

03

Chiếc cao đầu đại mã của Thẩm Tễ và tù xa của ta ngay trước cửa son ấy, một kẻ hướng trái, một người rẽ phải, dần dần xa cách.

Ta tựa vào tù xa, ngẩng đầu nhìn hồng tường đại ngõa (tường đỏ ngói đen) bên đường, bất giác chua chát mỉm cười.

Làm lại một đời, vận mệnh cuối cùng cũng trở về quỹ đạo vốn có.

Vậy thì có những chuyện, Thẩm Tễ cuối cùng cũng có cơ hội được biết.

Lâm gia chúng ta, không phải thực sự bị tịch biên.

Thiên hạ ngày nay gian thần lũng đoạn, đã đến lúc phong ba bão táp.

Thái tử cùng phụ thân, và Cửu vương gia Triệu Uyên, bọn họ là một nhóm người muốn xoay chuyển càn khôn, cứu vãn tòa nhà sắp đổ.

Việc phụ thân bị lưu đày chỉ là một quân cờ họ liên thủ đặt ra để bảo vệ Thái tử lên ngôi.

Ngoài mặt là bị tịch biên, thực chất là bí mật nắm giữ binh quyền ở Tây Bắc.

Nếu kinh thành có biến, ông sẽ cử binh cần vương; nếu Thái tử thuận lợi đăng cơ, ông sẽ được tẩy oan chiêu tuyết.

Mà ta, với tư cách là huyết mạch duy nhất của Lâm gia, đường lui sớm đã được sắp xếp chu toàn.

Đích trưởng tử của Trấn Viễn Hầu — Cố Triều, gương mặt cười tươi ngây ngô vô tội, nhưng từ nhỏ đã theo cha xuất chinh, mười bảy tuổi đã phong lang cư tư.

Tân khoa Trạng nguyên Thẩm Thanh Ngôn, người người đều nói ôn nhu như ngọc, thanh chính đoan phương, nhưng không ai biết trong tay áo huynh ấy giấu mật tấu có thể lật nhào nửa triều đình.

Mỗi một người trong họ đều đã soạn sẵn hôn thư, chỉ đợi ta gật đầu chọn lấy một người là có thể ở lại kinh thành, chờ ngày Thái tử tại vị.

Đó không phải giao dịch, mà là sự ủy thác và gánh vác của những người chính trực dành cho đồng đội.

Kiếp trước, ta chẳng chọn ai cả.

Bởi vì Thẩm Tễ đã đến.

Thẩm Tễ và ta được coi là thanh mai trúc mã, phụ thân chàng từng là phó tướng của cha ta.

Chúng ta từ nhỏ đã chơi đùa cùng nhau.

Ngày hôm đó, khi chàng dứt khoát dâng lên tờ hôn thư giả ấy, trái tim ta như bị thứ gì đó va mạnh vào.

Hôn thư là giả, ta biết, chàng biết, Thái tử biết, tất cả mọi người đều biết.

Thế nhưng chàng vẫn quỳ thẳng tắp ở đó, nói lời nói dối ấy còn kiên định hơn cả sự thật.

Ta nhớ đến Cố Triều tháo thanh đoản kiếm gia truyền đưa cho ta: “Cầm lấy, phòng thân.”

Ta nhớ đến Thẩm Thanh Ngôn giúp ta thu dọn những bài sách luận rơi vãi trên bàn, khẽ nói một câu: “Văn chương của Lâm cô nương viết còn tốt hơn ta.”

Họ đều chờ câu trả lời của ta.

Nhưng ta đã chọn Thẩm Tễ.

Một nửa là vì sợ hãi. Sợ ta phủ nhận, chàng sẽ gánh tội khi quân; sợ chàng một lòng cô độc dũng cảm, cuối cùng đổi lấy một cái đầu rơi xuống đất.

Nửa còn lại là vì động lòng.

Không phải kiểu động lòng oanh oanh liệt liệt, phi quân bất khả (không phải chàng thì không được).

Mà là kiểu giữa tuyệt cảnh đột nhiên được một người kéo lại, ngẩng đầu nhìn lên, phát hiện tay người kéo mình đang run, mắt đang đỏ.

Thế là, ta cũng không muốn buông tay nữa.

04

Ta đã trả giá rất nhiều cho lựa chọn của mình.

Năm thành thân.

Để tránh việc Thẩm Tễ bị bè phái Phế thái tử lợi dụng, ta âm thầm thúc đẩy phe cánh này đàn hạch chàng.

Đàn hạch chàng cưới con gái tội thần, tìm cách thoát tội cho ta.

Bằng cách đó, ta triệt để cắt đứt khả năng chàng bị phe Phế thái tử che mắt.

Mà chàng khi đối mặt với đàn hạch, cũng không một lời oán trách ta.

Chỉ kiên định nắm lấy tay ta: “Xuyên nhi, đừng tự trách, ta chưa từng hối hận.”

Đêm trước khi Thái tử đăng cơ.

Phụ thân Thẩm Tễ dao động, mưu đồ giúp Phế thái tử khởi binh.

Cửu vương Triệu Uyên đưa mật thư cho ta xem.

Chính ta đã cầu xin thuộc hạ cũ của cha ta cài cắm trong quân đội Thẩm gia, âm thầm đè xuống phút hồ đồ của Thẩm phụ.

Thẩm Tễ tuy không hay biết, nhưng việc đầu tiên sau khi Thái tử đăng cơ là chàng dâng tấu minh oan cho cha ta.

Thái tử cười nói với ta: “Xuyên nhi, muội không được nhìn thấy thật đáng tiếc, cái tên ngốc đó vẻ mặt sẵn sàng chịu chết, là một nam tử hán!”

…

Những chuyện tương tự như vậy nhiều không kể xiết.

Để trả món ân tình của chàng, cũng để kế hoạch được chu toàn, ta chưa từng nói sự thật cho chàng nghe.

Chỉ âm thầm thay chàng trù tính, giúp chàng năm ba mươi tuổi đã thăng tới chức Binh bộ Thượng thư.

Nhưng ai ngờ đâu.

Đó lại là nỗi hối tiếc cả đời của Thẩm Tễ.

Mãi đến lúc hấp hối, chàng mới cuối cùng trút được một hơi thở nhẹ nhõm.

Chàng nước mắt lưng tròng, cay đắng đến cực điểm: “Cả đời này, ta rốt cuộc không phụ nghĩa với ai… chỉ phụ lòng chính mình.”

Chàng gạt tay ta ra, mân mê chiếc trâm bạch ngọc đã giấu kín nhiều năm.

“Nếu có kiếp sau… ta không muốn cứu nàng nữa.”

4 (Số thứ tự theo bản gốc)

Tù xa xóc nảy một cái, ta hoàn hồn, chợt nhận ra khóe mắt đã ướt đẫm.

Đoàn áp giải bỗng nhiên chuyển hướng, từ một lối đi hẻo lánh rẽ vào một ngôi nhà không mấy bắt mắt.

Cửa viện đóng lại, chuyên sứ Hoàng thành ti tháo mũ quan, lộ ra một gương mặt trẻ tuổi.

“Lâm cô nương, đã khiến cô nương kinh hãi rồi.”

Trần Độ giúp ta tháo xiềng xích, động tác dứt khoát mà cung kính.

“Điện hạ và Vương gia đang ở bên trong chờ cô nương.”

Trong thư phòng ánh đèn u tối.

Thái tử ngồi sau bàn, đang day huyệt thái dương.

Cố Triều tựa bên cửa sổ, nghịch nghịch tua rua trên kiếm.

Thẩm Thanh Ngôn đứng trước giá sách, tay cầm một cuốn sách đang đọc dở.