Chương 1 - Kiếp Trước Đã Chấm Dứt

Ngày Bùi Văn Chiêu bái tướng, hắn uống say rồi ngủ cùng một chỗ với đích muội của ta.

Sau khi tỉnh rượu, hắn vẫn giữ vẻ mặt thanh lãnh đó, chỉ day day mi tâm:

“Chỉ là cho Minh Châu danh phận quý thiếp thôi, nàng nhất thiết phải xé to chuyện đến bước này sao?”

Ta nhìn xung quanh, trong phòng lộn xộn không ra hình thù gì.

Đích mẫu (mẹ cả) tràn đầy xót xa, đích muội thu mình trong góc giả vờ khóc, nhưng lúc không ai chú ý lại lén cười với ta; phụ thân ngập ngừng muốn nói lại thôi, ánh mắt Bùi Văn Chiêu nhìn ta ngày càng lạnh nhạt…

Bọn họ đều đang chờ xem ta sẽ dọn dẹp tàn cuộc này thế nào.

Ngực ta quặn thắt, xoay người lao ra khỏi cửa, Bùi Văn Chiêu khẽ mắng một tiếng, nhưng vẫn đuổi theo.

Giây tiếp theo, một con ngựa điên từ đâu lao thẳng tới, cả hai chúng ta đều chết dưới móng ngựa.

Khi mở mắt ra lần nữa, ta và Bùi Văn Chiêu lại trở về mười năm trước, khi đó chúng ta vẫn chưa thành thân.

Hắn trầm mặc một lát, rồi nói:

“Kiếp trước nếu đã trở thành đôi phu thê oán hận, giữa chúng ta…”

Ta không để hắn nói hết câu:

“Đến đây là chấm dứt, đường ai nấy đi.”

Một kẻ trọn vẹn mười năm cũng không hiểu thế nào là tình yêu, ta không muốn tốn thêm chút tâm tư nào nữa.

Bùi Văn Chiêu ngẩn người một thoáng, rồi cắn chặt răng:

“Nàng hà tất phải tỏ ra mạnh mẽ? Những gì ta nói đều là sự thật. Ta đã bái tướng, nhưng nàng lại hay ghen tuông, ngay cả muội muội ruột của mình cũng không dung túng nổi, như thế thì làm gì có độ lượng của một đương gia chủ mẫu…”

Ta trực tiếp ngắt lời hắn:

“Bùi đại nhân, không cần phải nói nữa. Kiếp này cứ coi như chúng ta chưa từng quen biết.”

1

Thấy ta nói không chút do dự.

Thần sắc Bùi Văn Chiêu cứng đờ trong giây lát.

Nhưng rất nhanh lại giãn ra,

Cứ như sự dứt khoát của ta lại trúng ngay ý hắn.

“Thanh Ninh, nàng chịu nghĩ thông suốt thì tốt.”

“Lần này chẳng qua chỉ là đem quỹ đạo cuộc đời sai lệch nắn lại cho đúng mà thôi.”

Hắn nói rồi khẽ thở phào một hơi,

Trong ánh mắt thậm chí còn có vài phần như trút được gánh nặng.

“Kiếp trước ta và Minh Châu lỡ mất nhau, hại muội ấy gả nhầm người, uổng công chịu khổ biết bao năm.”

“Kiếp này ta sẽ không bỏ lỡ muội ấy nữa. Nàng cũng đừng hòng cản trở, phá hoại duyên phận của chúng ta.”

Ta liếc nhìn hắn một cái,

Rồi quay lưng bước đi.

“Bùi Văn Chiêu, ngươi chưa gì đã đánh giá bản thân quá cao rồi đấy.”

Đoạn tình ý từng khiến ta cam tâm tình nguyện đánh cược cả một đời,

Giờ nghĩ lại,

Chỉ còn là một trò nực cười.

Từ nay đường dài mỗi người một ngả,

Ai cũng không cần ngoảnh lại.

2

Trở về phòng thêu,

Ta ngồi trước gương rất lâu.

Người trong gương mới chỉ mười bảy mười tám tuổi, ánh mắt sáng ngời, đôi má vẫn vương nét ửng hồng của thiếu nữ.

Người ngoài nhìn thấy, luôn phải khen một câu “quả là một giai nhân thanh tú”.

Nhưng đôi mắt kia đã không còn trẻ trung nữa.

Mười năm hôn nhân đã mài mòn sạch sẽ sự ngây thơ,

Ta đã sớm không còn là trưởng nữ Thẩm gia không rành lòng người như trước.

Từ lúc ta sinh ra đã được tổ mẫu bế đến nuôi dưỡng dưới gối.

Các bậc trưởng bối thường nói,

Lúc nhỏ ta trắng trẻo tròn trịa đáng yêu như một cục tuyết,

Tổ mẫu vừa nhìn thấy đã không nỡ buông tay.

Mẫu thân dù không tình nguyện,

Nhưng cũng không dám làm trái.

Năm thứ hai,

Bà sinh hạ Minh Châu,

Rồi đem toàn bộ sự cưng chiều dồn hết cho đứa con gái nhỏ giữ bên mình.

Ta thuở nhỏ chỉ cảm thấy mẫu thân đẹp một cách dịu dàng,

Nhưng cũng xa xôi đến xa lạ.

Mỗi khi bà cúi người chỉnh lại vạt áo cho Minh Châu,

Kiên nhẫn dặn dò,

Trong ngực ta luôn âm thầm xót xa.

3

Tổ mẫu xuất thân từ Hầu phủ,

Tầm nhìn và quy củ đều vượt xa người thường.

Bà đích thân dạy ta đọc sách, quản gia, cầm kỳ thi họa,

Mong ta một ngày nào đó có thể chống đỡ được hậu viện của nhà cao cửa rộng.

Minh Châu do mẫu thân nuôi lớn,

Tính tình kiêu ngạo,

Đã không chịu đọc sách,

Lại càng không muốn học nữ công hay quản sổ sách.

Tổ mẫu chướng mắt sự lười biếng của nàng ta,

Càng dồn hết tâm huyết lên người ta.

Còn mẫu thân với ta lại chỉ có cái danh mẫu nữ, nửa phần tình nghĩa cũng không có.

Tựa như cái ngày ta bị bế đi,

Duyên phận mẹ con giữa chúng ta đã hoàn toàn đứt đoạn.

Sau khi cập kê, tổ mẫu định đoạt cho ta hôn sự với Thế tử Anh Quốc Công phủ – Cố Thừa Dã.

Bà trịnh trọng căn dặn ta: “Những năm qua ta dạy cháu theo tiêu chuẩn của một tông phụ, mối hôn sự này giành được không dễ dàng, đừng phụ khổ tâm của ta.”

Ta cúi đầu nhận lời.

Cố Thừa Dã thân phận tôn quý,

Nhưng chúng ta chỉ mới gặp nhau hai lần trước mặt trưởng bối,

Ngay cả một câu nói riêng cũng chưa từng có.

Ta đối với chàng không có tình cảm,

Nhưng hiểu rõ những toan tính của tổ mẫu,

Từng câu từng chữ đều là vì sự bình an nửa đời sau của ta.

Tổ mẫu chưa bao giờ chỉ dạy ta cách lấy lòng nhà chồng.

Sổ sách có lỗi sai thì phải tra xét thế nào,

Hạ nhân ỷ thế làm càn thì phải xử trí ra sao,

Gặp trưởng bối vô lý thì phải giữ chừng mực thế nào,

Bà đều rành mạch chỉ dạy từng việc một.

Khi đó ta chê quy củ rườm rà,

Sau này ở Bùi gia một mình chống đỡ mười năm,

Mới biết trong sự nghiêm khắc ấy giấu toàn bộ chỗ dựa mà bà có thể cho ta.

Đáng tiếc kiếp trước ta hiểu ra quá muộn.

4

Hôn sự của ta vừa định,

Mẫu thân chẳng bao lâu đã ngồi không yên.

Bà dắt Minh Châu đến viện của tổ mẫu,

Cầu xin tổ mẫu cũng tìm cho con gái nhỏ một gia đình hiển hách tương đương.

Tổ mẫu không chịu hùa theo họ: “Minh Châu không giỏi quản gia, không thông thi thư, cũng không có cái tâm tính trầm tĩnh của Thanh Ninh, cớ sao cứ phải chen chúc vào cửa cao nhà rộng để chuốc lấy khổ sở?”

“Tìm một gia đình gia thế thấp hơn một chút nhưng con người cầu tiến, có Thẩm gia nâng đỡ, con bé mới có thể trải qua chuỗi ngày suôn sẻ.”

Đây vốn là suy tính thay cho Minh Châu, nhưng mẫu thân lại chỉ nghe ra sự khinh thường. Sau khi về phòng, bà gục gã khóc lóc trước mặt phụ thân không ngừng: “Ta gả vào Thẩm gia nhiều năm như vậy, lão thái thái vẫn chê ta xuất thân thấp kém, đến mức Minh Châu cũng phải chịu ấm ức lây…”

“Nếu đã ghét bỏ thứ nữ như vậy… lúc trước cớ sao lại cưới ta? Những uất ức vụn vặt suốt ngần ấy năm nay, lẽ nào đều không được tính sao…”

Phụ thân bị khóc đến đau cả đầu: “Mẫu thân chưa từng ngược đãi nàng. Tính tình Minh Châu mà thật sự bước chân vào cửa cao thì chưa chắc đã là phúc, tìm một người tuy xuất thân bần hàn nhưng chịu khó cầu tiến mới là vững vàng nhất.”

Sau này, phụ thân chọn trúng môn sinh của chính mình là Bùi Văn Chiêu: “…Hắn xuất thân Bảng nhãn, nay đang làm Tu soạn ở Hàn Lâm viện. Chỉ cần không đi đường tà, sớm muộn cũng sẽ có một phen tiền đồ.”

Minh Châu hay tin mình chỉ có thể gả cho một quan viên bần hàn,

Liền đập nát nửa căn phòng đồ đạc,

Ngày ngày tuyệt thực.

Mẫu thân cũng ở bên rơi lệ bồi tiếp,

Làm cho gia đạo không yên.

Tổ mẫu nghe xong chỉ lạnh lùng ném lại một câu: “Tầm nhìn thì cao mà bản lĩnh lại kém, cứ để mặc họ làm loạn, đói ắt sẽ tự ăn.”

Nửa tháng sau,

Hai mẹ con họ bỗng nhiên im ắng.

Phụ thân tưởng bọn họ đã cam chịu số phận,

Nhưng ta lại sai người âm thầm theo dõi,

Quả nhiên tra ra họ đang lén lút mua chuộc hỉ nương và phu kiệu,

Mưu đồ đánh tráo kiệu hoa.

5

Khi nghe báo lại,

Ban đầu ta cảm thấy hoang đường,

Sau đó nhịp tim lại đập nhanh đến mức gần như không thể đè nén.

Một ý nghĩ táo bạo nảy ra ngay khoảnh khắc đó:

Nếu bọn họ đã khăng khăng muốn đổi,

Tại sao ta không thuận nước đẩy thuyền?

Khi đó không ai biết rằng,

Ta đã sớm thích Bùi Văn Chiêu.

**Chương 2**

Hắn thường đến phủ bái kiến phụ thân,

Chúng ta từng vài lần tình cờ chạm mặt ở hành lang.

Dung mạo hắn thanh tuấn,

Tính tình lãnh đạm,

Văn chương viết ra thanh tao và sắc bén,

Rất giống với một người không vướng bụi trần trong giấc mộng thiếu nữ của ta.

Có một lần ta cải trang thành nam giới đi dự thi hội,

Không cẩn thận đắc tội với bọn công tử bột.

Đối phương thấy ta mặt non choẹt,

Bám riết không tha,

Ta và nha hoàn cũng mặc nam trang đều hoảng hốt,

Chính Bùi Văn Chiêu đã ra mặt giải vây.

Kể từ đó,

Ta đã giao phó cả trái tim mình.

Vì vậy, khi mẫu thân bưng chén “trà an thần” có bỏ thêm thuốc đến, ta dù biết rõ có điểm bất thường, vẫn một hơi uống cạn.

Khi tỉnh lại lần nữa, ta đã bái đường xong xuôi, trở thành nàng dâu của Bùi gia.

6

Mười năm sau đó,

Lúc này nghĩ lại vẫn giống như một chiếc đèn kéo quân quay quá nhanh.

Người đầu tiên phát hiện tân nương bị tráo đổi là Cố Thừa Dã.

Ngay đêm tân hôn, chàng gõ cửa Bùi gia, ở ngoài cửa sổ gọi gấp tên ta: “Thanh Ninh, nàng đừng sợ. Nhân lúc chuyện này vẫn chưa bị truyền ra ngoài, chúng ta bây giờ đổi lại, mọi thứ vẫn còn kịp.”

Ta lại cách cửa sổ từ chối: “Trời đất đã bái, nay ta đã là phụ nhân Bùi gia…”

“Cố công tử, mời ngài về cho…”

Chàng đứng trong gió lạnh rất lâu,

Cuối cùng cũng không nói thêm lời nào nữa.

Ngày thứ hai, ba nhà ầm ĩ thành một đoàn,

Mẫu thân cắn chết bảo rằng chỉ là sự cố ngoài ý muốn,

Khổ nỗi gạo đã nấu thành cơm,

Hai mối hôn sự chỉ đành đâm lao phải theo lao.

Cố Thừa Dã thu xếp hành lý đi đến biên ải,

Từ đó nhiều năm không trở về.

Bùi Văn Chiêu không rời đi,

Nhưng luôn giữ một khoảng cách với ta.

Hắn nhớ mong Minh Châu,

Cũng giống như Cố Thừa Dã từng nhớ mong ta.

Ta vì hắn mà sinh con đẻ cái, phụng dưỡng người già,

Lại mượn nhân mạch của nhà mẹ đẻ để giúp hắn xoay xở giữa các phu nhân quan lại.

Có một lần hắn nhiễm bệnh dịch,

Ta túc trực suốt ba ngày ba đêm,

Bệnh hắn khỏi,

Nhưng ta lại suýt mất đi tính mạng.

Những năm đó,

Ta đã dùng toàn bộ bản lĩnh tổ mẫu dạy để dốc sức cho Bùi gia.

Bổng lộc không đủ,

Ta lấy của hồi môn ra bù đắp;

Hắn mới vào quan trường không hiểu chuyện giao thiệp,

Ta thay hắn ghi nhớ nhân tình của từng nhà một;

Mẹ chồng có một câu không vui,

Ta cũng tự tìm lỗi từ bản thân mình trước.

Người ngoài chỉ nhìn thấy hắn một bước lên mây,

Không ai biết trong những đêm khuya le lói đèn,

Ta đã vì cái nhà đó mà thức trắng bao nhiêu tâm huyết.

Khi đó, hắn nắm lấy tay ta nói: “Thanh Ninh, có thể lấy được nàng, đời này đã không còn tiếc nuối gì nữa.”

“Năm xưa đổi gả dù là âm sai dương thác, nhưng cũng chứng tỏ nàng và ta mới là phu thê định mệnh.”

Ta lại tin là thật,

Tưởng rằng mọi sự hy sinh cuối cùng cũng có hồi âm.

Mười năm sau, hắn trở thành Nội các đại thần trẻ tuổi nhất; còn Minh Châu lại làm góa phụ sống phòng không mười năm ở Cố gia, cuối cùng hòa ly trở về nhà.

Đêm cả nhà mở tiệc đón gió tẩy trần cho nàng ta, ta đang thức trông đứa con gái nhỏ bị sốt suốt một đêm, thì đến hừng sáng, nha hoàn kề tai ta nói nhỏ: “Nhị tiểu thư đêm qua… đã ngủ lại trong thư phòng của lão gia…”

7

Thủ đoạn của mẫu thân và Minh Châu,

Mười năm trôi qua vẫn không chút tiến bộ.

Bọn họ nhận định rằng năm xưa ta cam chịu nuốt xuống trái đắng đổi gả, thì hôm nay cũng sẽ chấp nhận cái gọi là “sự đã rồi” này.

Nhưng ta không cho họ cơ hội bàn bạc, ngay trong ngày hôm đó đã “đưa” Minh Châu về nhà mẹ đẻ, những hạ nhân giúp nàng ta che giấu, thả nàng ta vào thư phòng cũng bị ta bán đi toàn bộ.

Hai mẹ con khóc lóc đến tận cửa.

Mẫu thân nói,

Minh Châu ở Cố gia chưa từng viên phòng,

Bùi Văn Chiêu là người đàn ông đầu tiên của nàng ta;