Chương 1 - Kiếp Trước Chưa Từng Yêu

Khi ta và Uyển phi cùng lúc đưa quả tỳ bà đã bóc vỏ đến trước mặt hoàng đế,

chàng lại một lần nữa ăn phần của nàng trước.

Đến lượt ta, Lưu Sóc đã chẳng còn muốn ăn tỳ bà nữa.

Ta sững người, chợt nhớ ra.

Bao năm qua chàng luôn đặt Ôn Uyển lên trước.

Năm ấy lập hậu, Lưu Sóc hỏi nàng có muốn làm hoàng hậu không.

Nàng chỉ hờ hững lắc đầu:

“Làm hoàng hậu vất vả cả đời thì có gì hay? Thần thiếp chẳng thèm.”

Thế là ta trở thành vị hoàng hậu bị người đời chê cười.

Mãi đến lúc tắt thở.

Lần nữa mở mắt ra, ta đã ở trong yến tiệc tuyển phi.

Thái hậu hỏi ta:

“Ngươi từng đọc sách gì?”

Kiếp trước, vì muốn vào cung, ta chỉ nói mình từng đọc Nữ Tắc và Nữ Giới.

Ta khẽ cong môi:

“Kinh Thi, Mạnh Tử, Tả Truyện…”

01

Vừa dứt lời,

đã có người nhỏ giọng bàn tán:

“Hoàng đế là muốn làm đầy hậu cung, khai chi tán diệp, chứ đâu phải thi điện tuyển trạng nguyên.”

“Đạo lý nữ tử vô tài mới là đức, lẽ nào phụ thân thái sư của cô nương Ngọc Trản chưa từng dạy sao?”

Mọi người đều cho rằng ta sẽ không được chọn.

Nếu thật vậy thì ta lại càng vui.

Điều ta muốn chính là không được chọn, không vào cung nữa.

Khi ta cố gắng che giấu sự mong chờ trong lòng,

Thái hậu trầm mặc rất lâu rồi mới lên tiếng:

“Thái sư dạy nữ nhi có phép tắc, điều này không cần nghi ngờ.”

“Chỉ là nữ tử đọc sách, phần lớn đều đọc Nữ Tắc và Nữ Giới, vì sao ngươi lại đọc những sách ấy?”

Nay hậu vị còn bỏ trống.

Thái hậu là chủ hậu cung.

Trước kia, khi phụ thân mời ma ma đến dạy dỗ ta, từng nhắc qua:

Thái hậu không thích nữ tử đọc quá nhiều sách. Biết vài chữ là đủ rồi.

Kiếp trước, ngoài lễ nghi cung đình xuất sắc,

chính câu trả lời vừa vặn ấy đã khiến ta được Thái hậu yêu thích, thuận lợi vào cung.

Ta hít sâu một hơi:

“Hồi Thái hậu nương nương, thần nữ thích nên thường đọc.”

Khi sắc mặt Thái hậu trầm xuống, hoàng đế lại cười nói:

“Ngọc Trản, nàng không cần vì lấy lòng trẫm mà cố ý nói những lời ấy.”

“Nhưng phần tâm ý này quả thật hiếm có.”

Hoàng đế lại hiểu sai ý ta.

Chàng nói thành ta cố ý làm vậy vì chàng.

Cũng vì lời của hoàng đế,

những người vừa rồi còn đổi thái độ,

không tiếc lời khen ta:

“Thái sư quả nhiên biết dạy nữ nhi, biết rằng làm bệ hạ vui lòng mới là chuyện quan trọng nhất.”

“Nếu vào cung, tiền đồ chắc chắn không thể đo lường.”

Mắt thấy tay hoàng đế sắp đặt lên túi thơm,

chứ không phải hoa hải đường.

Ta cụp mắt, lớn tiếng nói:

“Mạnh Tử giảng về bản tính con người vốn thiện, quân vương thi hành nhân chính, quân tử giữ đạo nghĩa, coi trọng dân sinh và khí tiết nhân cách.

Kinh Thi là bức tranh chân thật về đời sống, tình yêu, lịch sử, tế lễ và nỗi khổ của bách tính cùng quý tộc thời xưa.

Tả Truyện ghi chép lịch sử chư hầu tranh bá thời Xuân Thu, chiến tranh, ngoại giao, hưng suy triều chính, đồng thời dùng lễ pháp để bình xét lịch sử, là bộ biên niên sử quan trọng nhất thời Tiên Tần.”

Dù thế nào đi nữa,

đời này ta cũng không muốn vào cung nữa.

02

Lời vừa nói ra,

đại điện lập tức yên tĩnh.

Ta giả vờ không nhìn ra cảm xúc của hoàng đế và Thái hậu, tiếp tục thao thao bất tuyệt:

“Thật ra những sử thư này, thần nữ lại cảm thấy rất thích hợp cho nữ tử khuê phòng đọc.”

Thái hậu nặng nề thở dài.

Ma ma phía sau bước lên một bước, ra hiệu cho ta dừng lại.

Nhưng Phúc công công hầu hạ bên cạnh hoàng đế là người lanh lợi.

Sau khi nhận được ánh mắt của hoàng đế, ông ta liền mở miệng:

“Ngọc cô nương thật đúng là tri thư đạt lễ.”

“Trước đó bệ hạ chỉ tùy ý nhắc vài câu rằng muốn xem những sách này, vậy mà cô nương đã bỏ thời gian đọc hết.”

Lời vừa dứt,

Lưu Sóc lộ vẻ hài lòng.

Chàng cũng thuận thế cầm lấy túi thơm trên đĩa.

Ta đang định mở miệng giải thích,

Ôn Uyển đã khoan thai bước đến.

Nàng môi đào mắt hạnh, dung mạo kiều diễm, giữa trán điểm hoa điền viền vàng, tóc mây cài châu vàng lấp lánh, đá quý sáng rực.

Sau khi hành lễ, lời nói của nàng đầy vẻ nắm chắc phần thắng:

“Thần nữ không làm lỡ chính sự chứ?”

Thái hậu biết Ôn Uyển.

Nàng là người hoàng đế quen khi cải trang vi hành, âm thầm điều tra một vụ án oan trong dân gian.

Vì thân thế đặc biệt của nàng, Thái hậu không muốn nàng vào cung hầu hạ hoàng đế.

Bà liếc nhìn hoàng đế, rồi ánh mắt rơi xuống hoa hải đường:

“Ôn Uyển đã đến muộn, vậy ban hoa đi.”

Không đợi hoàng đế lên tiếng, Ôn Uyển đã cười tươi:

“Thái hậu nương nương, tuyển tú chẳng phải nên xem tâm ý của bệ hạ sao?”

Nói xong, nàng liếc xéo ta.

Để giúp Ôn Uyển vào cung, Lưu Sóc chuyển đề tài:

“Ôn Uyển vốn có danh xưng thiên hạ đệ nhất tài nữ, còn Ngọc cô nương là nữ nhi của thái sư. Không biết về thơ thư, ai cao hơn một bậc?”

“Hai người có thể tỷ thí không?”

Hoàng đế nhìn ta:

“Trẫm và Thái hậu cũng mệt rồi, nàng tùy ý ứng phó là được.”

“Ôn Uyển, nếu là nàng đề xuất, vậy nàng ra đề trước đi.”

03

Sự thiên vị của hoàng đế gần như viết rõ trên mặt.

Làm thơ đối chữ, ai ra đề trước, người ấy đã chiếm lợi thế.

Kiếp trước, sau khi ta và Uyển phi vào cung,

ngoài mặt sóng yên biển lặng, sau lưng lại cuồn cuộn sóng ngầm.

Năm ấy đến sinh thần Lưu Sóc,

tỷ muội trong hậu cung đều nghĩ cách lấy lòng bệ hạ.

Ai nấy vắt óc thu hút sự chú ý của chàng.

Ta cũng không tránh khỏi tầm thường, nghĩ đến việc tự tay may áo ngủ tặng chàng.

Vì từ nhỏ ta không giỏi nữ công,

nên phải tốn hơn nửa năm mới làm xong.

Khi Lưu Sóc cầm trên tay, niềm vui hiện rõ trên mặt:

“Ngọc Trản, trẫm nhớ trước kia nàng không biết làm những thứ này.”

Ta tưởng chàng hiểu được tâm ý của ta:

“Thần thiếp chỉ mong bệ hạ lúc nào cũng nhớ đến thần thiếp.”

Khi chàng định mặc thử, Uyển phi đến.

Nàng cũng tặng Lưu Sóc một bộ áo ngủ.

Hoàng đế đặt lễ vật của ta xuống, nâng của nàng lên.

Sau một hồi xem xét kỹ lưỡng, chàng lại chỉ ra khuyết điểm trên áo của ta.

“Mũi kim chưa đủ tinh tế, hoa văn bên trên cũng chưa đủ sống động.”

Nhưng ta đã nhìn kỹ bộ của Uyển phi.

Nó còn không bằng của ta.

Mũi kim của nàng thì liên quan gì đến hai chữ tinh tế?

Nhưng lời vàng miệng ngọc của Lưu Sóc đã nói vậy, chuyện này cũng chỉ có thể là vậy.

Từ lần ấy, ta hiểu ra.

Một người yêu ngươi, khuyết điểm cũng có thể được nói thành ưu điểm.

Nếu không yêu ngươi, làm gì cũng là sai.

Sau đó, lòng ta uất nghẹn, bèn đi dạo trong ngự hoa viên.

Tình cờ gặp Uyển phi.

Ngoài mặt nàng vẫn hờ hững như mây bay:

“Ngọc muội muội, ta không cố ý đâu.”

“Sinh thần năm sau, ta sẽ không làm lễ vật tặng bệ hạ nữa. Để chàng chọn của muội, được không?”

Lời nàng nói khiến người ta tức giận.

Nhưng ta lại không có khí thế để phản bác.

Chỉ cần có nàng ở đó,

hoàng đế sẽ chỉ nhìn thấy nàng.

Vì vậy ta không muốn vào cung nữa.

Ta chỉ muốn tìm một phu quân trong mọi chuyện đều đặt ta lên trước,

để ta gặp chuyện có thể vững lòng, không cần nhìn trước ngó sau.

04

Bệ hạ nhất ngôn cửu đỉnh.

Ngay cả Thái hậu cũng không tiện phản bác ngay trước mặt mọi người.

Ta và Ôn Uyển bắt đầu ngâm thơ đối chữ.

Nàng nghĩ rất lâu, cuối cùng đưa ra một câu khó.

Kiếp trước,

vì muốn vào cung, ta che giấu tài năng.

Chỉ nói mình biết sơ vài chữ.

Cũng vì vậy, ta bị Uyển phi nhiều lần chế giễu.

Ngược lại Uyển phi, nàng tự cho mình khác với nữ tử chốn khuê phòng.

Cho nên khi Thái hậu yêu cầu nàng đi vài bước để xem dáng đi có đoan trang không,

nàng không cẩn thận bị trẹo chân.

Thái hậu lập tức nổi giận.

Nhưng vậy thì sao?

Hoàng đế thích nàng.

Cho dù phải gánh tội bất kính, chàng cũng muốn chọn nàng vào cung.

Còn bây giờ, ta nhìn Ôn Uyển đang nhếch môi trước mặt, khẽ cười.

Rồi đối ra vế dưới.

Không chỉ đối được,

mà còn vận dụng điển cố kinh điển rất khéo léo.

Việc này khiến ta áp đảo Uyển phi một bậc, cũng khiến hoàng đế và Thái hậu biết rằng:

Ta đọc thông kinh sử, không phải nữ tử dễ khống chế.

Cũng không phải đối tượng tốt để vào cung hầu hạ.

Đương nhiên Ôn Uyển không phục.

Nàng suy nghĩ hồi lâu, rồi lại ra một câu đối khác.

Nhưng bất kể nàng ra thế nào,

ta đều có thể đối đáp trôi chảy.

Sau ba lượt, vai trò đổi ngược.

Ta trở thành người ra đề, nàng trở thành người trả lời.

Tính kỹ lại, nàng chẳng trả lời được câu nào.

Ôn Uyển là cô nhi tiền triều.

Thân phận lúng túng.

Triều đình buộc phải đối đãi cẩn thận.

Không thể giết, cũng không thể để nàng vào cung.

Kiếp trước, vì không chống nổi sự yêu thích của hoàng đế,

ban đầu Ôn Uyển vẫn vào cung.

Trùng hợp là, ta và Uyển phi còn sinh con cùng ngày.

Vì ta chưa từng được Lưu Sóc ưu tiên bất cứ chuyện gì,

vị thái y giỏi châm cứu xoay lại thai vị cũng đến chỗ Ôn Uyển.

Sau khi thái y đi,

hoàng đế cũng vội vàng chạy tới.

Chỗ Ôn Uyển náo nhiệt vô cùng.

Cung của ta càng bị làm cho lạnh lẽo.

Ngoài vài bà đỡ và nha hoàn thân cận,

chẳng còn ai khác.

May mà ta đi qua một vòng quỷ môn quan, đứa trẻ cuối cùng cũng bình an chào đời.

Tuy con ta sinh ra trước,

nhưng người được đặt tên trước lại là con của Uyển phi.

Năm ấy Lưu Sóc dẫn binh xuất chinh.

Trước khi đi,

đại thần khuyên can chàng, vì sự ổn định triều chính, hãy lập con ta làm thái tử.

Trong khoảng thời gian ấy, con ta phải chịu bao nhiêu mũi tên sáng tối,

đếm cũng không xuể.

Nhưng cuối cùng, chỉ vì một chuyện nhỏ,

ngôi vị thái tử bị phế.

Con của Uyển phi bước lên hoàng vị.

05

Vì ta không hề che giấu,

sự việc đã sớm không còn như ban đầu.

Ta không thích hợp vào cung làm phi.

Nhưng tài hoa lại khiến mọi người chú ý.

Lúc này ta càng được chú ý bao nhiêu, Ôn Uyển càng chật vật bấy nhiêu.

Mọi người không nhịn được nhỏ giọng bàn tán:

“Ta thấy Ôn Uyển căn bản chỉ là hữu danh vô thực, làm bộ làm tịch.”

“Đường đường thiên hạ đệ nhất tài nữ, vậy mà một câu đối cũng không đối nổi.”

Ôn Uyển nghe mà trợn mắt tức giận, nhưng vẫn phải giả vờ hờ hững.

Nàng cười rất khó coi:

“Ngọc Trản, để thắng ta, ngươi hẳn đã tốn không ít tâm tư nhỉ.”

“Hôm nay thân thể ta không khỏe, đau đầu nóng sốt, vị trí người thắng này cứ để cho ngươi vậy.”

Một nửa người xung quanh do dự, một nửa lại nhìn nàng bằng ánh mắt ngưỡng mộ.

Ánh mắt ấy ta rất quen.

Năm xưa khi nàng hờ hững nói không cần hậu vị,

tất cả mọi người trong cung cũng nhìn nàng bằng ánh mắt ngưỡng mộ như vậy.

Nhưng thật ra, nàng không phải thật sự không muốn làm hoàng hậu.

Mà là Thái hậu biết thân thế của nàng,

lấy cái chết uy hiếp,

không cho hoàng đế lập nàng làm hậu.

Ôn Uyển nghe lén được cuộc nói chuyện của họ, cho nên chọn lui một bước, một mũi tên trúng ba đích—

vừa giành được thanh danh xem nhẹ danh lợi,

vừa mượn cơ hội chèn ép ta,

lại còn giành được sự thương xót của hoàng đế.

Ta bình tĩnh nói:

“Ôn tiểu thư, vậy chứng đau đầu nóng sốt của ngươi khi nào mới khỏi?”

“Một tháng sau có đại hội tài nữ, ngươi có thể tham gia không?”

Trước mắt bao người, nàng không thể từ chối.

Đành phải cắn răng đồng ý.

Ôn Uyển nhìn về phía hoàng đế.

Ánh mắt ấy như đang nói:

“Bệ hạ, người cứ nhìn cho kỹ, tại đại hội tài nữ, thần nữ sẽ khiến nàng ta mất hết mặt mũi thế nào.”

Nhìn gương mặt xinh đẹp của Ôn Uyển,

suy nghĩ ta lại trôi về kiếp trước.

Ta và Lưu Sóc vì nguyên nhân của phụ thân,

từ nhỏ đã là thanh mai trúc mã, cùng nhau lớn lên.

Ta từ bé đã đọc thông kinh thư, thư pháp càng luyện đến mức tinh diệu.

Chỉ là những điều ấy, ta chưa từng để chàng biết.

Dù vậy, chàng chưa từng thấy ta vô vị.

“Nàng tuy không thông thơ thư, nhưng trẫm cũng chẳng biết vì sao lại thích ở bên nàng.”

Tiếng cười của Lưu Sóc truyền đến từ không xa.

Trong mắt chàng đầy vẻ an ủi:

“Trẫm biết hôm nay nàng không khỏe, cho nên mới để nàng ta chiếm lợi thế.”

“Đại hội tài nữ lần tới, nàng nhất định có thể đoạt giải nhất.”

06

Lần nữa gặp Thái hậu và hoàng đế,

là ba ngày sau.

Buổi tuyển tú lần trước, vì Thái hậu không hài lòng với kết quả cuối cùng,

nên lấy lý do thân thể không khỏe, tạm dừng tuyển tú.

Khi ấy phụ thân và mẫu thân ta ra ngoài,

trong phủ chỉ có mình ta.

Trong căn phòng yên tĩnh, Thái hậu cau mày.

Trầm mặc hồi lâu rồi hỏi:

“Phụ thân và mẫu thân ngươi đều là người cũ trong cung, lẽ nào chưa dạy ngươi đạo lý nữ tử vô tài mới là đức?”

Ta giả vờ hoảng loạn, cúi người hành lễ:

“Xin Thái hậu thứ tội. Phụ thân tuy từng dạy thần nữ những điều này, nhưng thần nữ không muốn lừa dối quân thượng, càng không muốn lừa gạt Thái hậu.”