Chương 1 - Kiếp Sau Đừng Gặp Lại

Bệ hạ sắp băng hà, người siết chặt tay ta, mắt long lên sòng sọc:

“Trẫm muốn hoàng hậu tuẫn táng!”

Ta vỗ về người: “Được.”

Người trừng trừng nhìn ta hồi lâu, bỗng buông tay ra, khép mắt lại, lệ đục thấm vạt áo:

“Thôi vậy… trẫm cần gì một người không yêu mình bầu bạn nơi hoàng tuyền?”

“Kiếp sau, đừng gặp lại nữa.”

Thế nhưng, thật sự lại đợi được đến kiếp sau.

Thái tử nhỏ tuổi vừa tròn chín, ngày ngày canh giữ trước cửa nhà ta, hung hăng xua đuổi kẻ đến cầu thân.

1

Bệ hạ đã đến hồi hấp hối.

Trong ngoài cung một màu trắng tang, tiếng khóc than vang vọng không dứt.

Người gắng gượng giữ một hơi thở, gọi hết thảy những ai không thể yên lòng giao phó, lần lượt căn dặn:

Thái tử sắp đăng cơ, công chúa vừa xuất giá hơn ba tháng, hoàng tử còn thơ dại chưa khôn, đại thần có thể ủy thác, con cháu tướng quân bỏ mình nơi sa trường…

Thậm chí cả vị tổng quản thái giám theo người nửa đời.

Chỉ duy không gọi ta — hoàng hậu theo người hơn hai mươi năm.

Cuối cùng, tiếng thầm thì rời rạc cũng im bặt, tiếng khóc ẩn ẩn càng trở nên ai oán.

Ta khẽ thở dài, quay mặt đi.

Công chúa mắt lệ lưng tròng, dè dặt chạm tay ta:

“Mẫu hậu, phụ hoàng sắp đi rồi, xin người tiễn ông một đoạn.”

Chưa kịp mở lời, đã thấy vị đế vương tuổi mới ngoài bốn mươi nằm trên giường bệnh gắng sức quát lên:

“Không cần nàng tiễn!”

Ta vẫn đứng bên giường người.

Những ngày hấp hối này, đều do một mình ta hầu hạ bên cạnh.

Người bỗng vươn tay, nắm lấy cổ tay ta, sức mạnh ghì chặt khiến người ngoài khó tin đó là sức một kẻ sắp chết.

“Trẫm muốn hoàng hậu tuẫn táng! Nàng là hoàng hậu của trẫm, là thê tử của trẫm, chết rồi cũng phải theo trẫm xuống Hoàng Tuyền!”

Chúng nhân chung quanh không khỏi hít sâu một hơi lạnh.

Thái tử vội quỳ xuống, định khuyên can, nhưng vừa nghe ta cất tiếng, liền khựng lại tại chỗ.

“Được.” Ta nói.

Ta chầm chậm quỳ xuống bên giường, nắm lấy bàn tay khô gầy của người, áp mặt vào tay người:

“Thần thiếp sẽ theo người.”

Người dường như không thể tin, trừng mắt đục ngầu nhìn ta, cổ họng phát ra tiếng thở hổn hển khò khè.

“Thái y! Mau gọi thái y!”

Ta hoảng hốt, nhưng tay bị người siết càng chặt.

Người không cho ta đi.

Bệ hạ nhìn ta trân trối.

Thế nhưng, đến phút cuối cùng, người lại mạnh mẽ hất tay ta ra.

Khép mắt, lệ đục chan áo.

Ta nhìn ngài, hiểu rõ người đã đến bước cuối cùng trong sinh mệnh.

Tầm mắt ta dần trở nên mơ hồ.

Ta nghe thấy giọng nói yếu ớt của Tống Chiếu Tuần cất lên từng tiếng:

“Thôi vậy… Trẫm cần gì người chẳng yêu trẫm cùng chết?”

Giọng người như phong xa quay trơ trọi phát ra tiếng rít cuối cùng:

“Thái tử, lời vừa rồi… không được coi là thật!”

“Tuân chỉ!” Thái tử quỳ xuống dập đầu.

Tựa như ánh lửa cuối cùng nhảy lên trước khi sinh mệnh tắt lịm.

Giọng bệ hạ chợt nhỏ dần, gần như không nghe thấy:

“Hoàn Hoàn… kiếp sau… đừng… gặp lại…”

“Bệ hạ băng hà rồi ——”

Tiếng the thé của đại thái giám vang lên hòa cùng tiếng chuông tang, truyền khắp kinh thành.

Quạ bay đầy trời, tuyết rơi trắng đất, toàn quốc mặc áo trắng.

Ta dọn vào Tê Phụng cung nơi chư vị Thái hậu đời trước từng cư ngụ.

Ba đứa con của ta, lại chẳng đứa nào dám đến gặp ta.

Mãi đến lúc Tống Chiếu Tuần sắp nhập táng.

Ba huynh muội quỳ ngoài tẩm cung ta, dập đầu cầu kiến:

“Mẫu hậu, phụ hoàng nhập huyệt, người có thể đi tiễn một đoạn chăng?”

Ta chẳng gặp họ.

Chỉ ngây người nhìn chậu ngọc hoa chẳng rõ từ lúc nào đã rụng trụi, qua cánh cửa, ta khẽ nói:

“Chớ hỏi ta.”

Bọn trẻ lệ rơi như mưa, cố nén nghẹn ngào, song chẳng dám nói thêm:

“Tuân chỉ.”

Không ai biết.

Ngày Tống Chiếu Tuần nhập lăng, ta mặc áo trắng, mang theo một cành khô, lặng lẽ theo mật đạo năm xưa từng sai người lưu lại, tiến vào đế lăng.

2

Vừa hé mắt, ta liền bắt gặp ánh nhìn tràn đầy xót xa của mẫu thân.

Nương ăn mặc giản dị, nhưng tóc xanh mướt mải, không giống về sau lúc nào cũng u sầu ủ dột.

“Hoàn Hoàn, cuối cùng nàng cũng tỉnh rồi.”

Chu Kỵ?

Ta ngoảnh nhìn người vừa lên tiếng.

Vẫn là Chu Kỵ chưa vấn tóc, trông chừng mới mười sáu mười bảy tuổi.

Khi ấy, ánh mắt chàng nhìn ta đầy quan tâm.

Chợt nhớ đến điều gì, ta nghiêng mặt nhìn sang:

Bên giường có nha hoàn Bích Lạc, độ chừng mười hai mười ba.

Phòng này, chính là khuê phòng đơn sơ mà quen thuộc thuở nhỏ của ta.

Ngoài cửa sổ, phụ thân vừa tan quan, còn mặc quan bào chắp vá, đang vội vã chạy đến…

Đây là… kiếp sau ư?

Ta khép hờ mắt lại, phụ thân đã bước vào cửa.

Vừa thấy ta, ông liền đỏ hoe vành mắt, không nén được giận mà trách mắng:

“Con là nữ nhi, lại dám học theo mấy kẻ giang hồ hiệp khách, gan dạ đến mức ghì cương cứu người, chẳng sợ mất mạng hay sao?!”

Lời ấy vừa dứt, thần trí mông lung của ta tựa sấm vang nổ giữa mây mù, xé tan tầng tầng khói phủ, rơi trở lại nhân thế.

Thì ra, đây là năm ta vừa độ tuổi trăng tròn.

Gia đình còn ở đất cũ Dương Châu, phụ thân chưa được thăng chức.

Năm ấy, ta rủ bằng hữu cưỡi ngựa du xuân cùng thưởng ngọc hoa, trên đường gặp một thiếu niên chừng chín tuổi bị ngựa lồng.

Ta nhào ra cứu người, không may ngã khỏi lưng ngựa.

Ta trân trối nhìn phụ thân, thử cất lời, nói ra câu trong trí nhớ:

“Phụ thân, cứu một mạng người hơn xây bảy tầng tháp, nếu không cứu, cả đời con sẽ ân hận.”

“Cũng chẳng đến lượt con ra tay!”

Phụ thân mắt hoe đỏ, khẽ gõ ngón tay lên trán ta.

Ông nỡ nào dùng sức.

Chỉ là cơn đau nhẹ nơi trán khiến ta hiểu rõ — đây chẳng phải mộng cảnh.

Thì ra con người, thực sự có thể… trọng sinh!

Ta hé môi, mũi đã cay xè.

Phụ mẫu rốt cuộc vẫn thương ta nhiều hơn giận, trách mắng dài dòng.

Ta rơm rớm nước mắt, khẽ cười, lặng lẽ lắng nghe.

Những lời dạy dỗ thuở bé từng cảm thấy phiền toái, nay nghe lại sao mà thân thương xiết bao.

Chẳng được bao lâu, Chu Kỵ chen lời:

“Bá phụ bá mẫu, nay Mạt Tiêm đã tỉnh, gia mẫu trong nhà cũng rất lo lắng, vãn bối xin phép cáo từ về báo tin.”

“Phải, phải rồi, xem chúng ta này, lại quên cả con, mau về đi kẻo mẫu thân lo lắng.”

Tiễn Chu Kỵ ra cửa, ta thẫn thờ nghĩ ngợi.

Nhà chàng ở ngay sát vách, phụ thân chàng cùng phụ thân ta là đồng liêu.

Chu Kỵ hơn ta hai tuổi, từ nhỏ đã xem ta như muội muội mà chăm nom.

Ta và chàng là thanh mai trúc mã cùng lớn lên.

Phụ mẫu hai bên thấy ta và chàng tình thâm ý hợp, nên sau khi ta cập kê, liền định sẵn hôn ước.

Mẫu thân bỗng nhéo nhẹ mũi ta, khẽ trách:

“Còn nhìn gì nữa, quả là nữ nhi lớn chẳng giữ được, con còn hơn năm nữa mới tới tuổi cập kê đó.”

Ta bừng tỉnh.

Sững người một thoáng, đang định mở lời, chợt nghe gia nhân giữ cửa đến báo:

“Lão gia, phu nhân, có người họ Tống đến phủ, nói là muốn tạ ơn cô nương đã cứu mạng.”

“May mà không phải kẻ vô ân.” Phụ thân nói.

“Con có muốn ra gặp người mà mình đã cứu không?”

“Không gặp.” Đời trước ta cũng từng từ chối.

Nào ngờ, gia nhân lại thưa tiếp:

“Người họ Tống kia đích danh muốn gặp cô nương, nói là muốn đích thân tạ ơn thật trang trọng.”

“Xem ra là người biết lễ nghĩa.”

Phụ thân đứng dậy, quay sang hỏi ta: “Vậy con có muốn ra không?”

Ta vẫn lắc đầu.

Một là vì bị thương chưa tiện cử động, hai là ta vốn là tiểu thư sắp tới tuổi cập kê, không tiện tùy tiện lộ diện.

Thế nhưng chưa được bao lâu, gia nhân lại chạy vào, mặt mày khổ sở:

“Công tử nhà họ Tống không hiểu làm sao, cứ khóc lóc om sòm, một mực đòi gặp cô nương.”

Ngữ điệu đầy bất lực:

“Nghe nói cô nương không chịu gặp, tiểu công tử kia khóc đến sắp ngất rồi.”

3

Ta ngẩn người, trong lòng bất giác dâng lên đôi phần phiền muộn.

Một hai lần là chân thành.

Ba bốn lần… đã là thất lễ.

Thế nhưng ta vẫn thay y phục, để hạ nhân dìu đỡ, đi đến tiền sảnh.

Lúc đến nơi, ta vốn tưởng sẽ nghe tiếng trẻ con gào khóc lanh lảnh.

Nào ngờ trái lại.

Tiền sảnh chỉ vang lên tiếng phụ thân mẫu thân bất đắc dĩ dỗ dành, thỉnh thoảng xen lẫn vài tiếng nức nở nghẹn ngào không tròn hơi.

Ta vòng qua bình phong, liền thấy một tiểu hài tử mặt mũi nghẹn đến xanh tím, âm thầm rơi lệ —

Là… Tống Chiếu Tuần!

Ta lập tức nuốt ngược cái tên suýt thốt ra nơi đầu lưỡi.

Nói cho đúng, là phiên bản thu nhỏ của Tống Chiếu Tuần.

Đường đường thái tử điện hạ, sao lại xuất hiện ở nơi này?

Chẳng lẽ, hắn cũng trọng sinh?

Ta nhìn hắn nhắm mắt nín thở, nước mắt tuôn rơi, bộ dạng như thể muốn tự nghẹt thở cho đến chết, hoàn toàn xác nhận — đúng là Tống Chiếu Tuần thật.

Cái tính cách đạt mục đích không buông tay kia, quả thật y như hắn sau này.

Thế thì… hắn liệu có ký ức chăng? Ta không khỏi nghĩ.

Ánh mắt ta chạm phải ánh nhìn của Tống Chiếu Tuần lúc chín tuổi.

“tỷ tỷ… tỷ tỷ ơi, hu hu hu——”

m thanh non nớt đột ngột vang lên khiến ta giật thót.

Tống Chiếu Tuần vừa thấy ta liền bật khóc thành tiếng.

Nhũ mẫu phía sau hắn vội rút khăn lau mồ hôi lạnh trên trán.

Bất thình lình —

Hắn vung tay hất nhũ mẫu ra, sải mấy bước nhào đến trước mặt ta, bấu lấy vạt áo, miệng khóc òa:

“Ta… ta muốn ở cùng với tỷ!”

Tống Chiếu Tuần chưa bao giờ gọi ta là “tỷ”.

Giờ ta đã chắc chắn — hắn không có ký ức tiền kiếp.

Nhưng ta thì chẳng thể quên.

Năm thứ sáu ta gả cho Chu Kỵ, cũng là năm thứ tư Tống Chiếu Tuần đăng cơ.

Ta bị hắn ép triệu vào cung.

Một màn quân vương đoạt thê thần tử, chấn động thiên hạ.

Ta mang tiếng mê hoặc quân chủ.

Kiếp trước, hắn từng nói: nguyện đời sau chẳng gặp ta nữa.

Ta… nào có mong gặp lại hắn?