Chương 2 - Kiếp Này Tôi Quyết Không Làm Dâu

“Anh ơi, hai tệ một bát to ụ, thịt ăn thoải mái, nước canh nóng hổi xin thêm miễn phí, ăn không no cứ việc tìm em!”

Tôi thắt tạp dề, tay cầm muôi sắt lớn, thái thịt, xới cơm, rưới nước sốt, không lúc nào ngơi tay.

Còn chưa đến trưa, năm mươi suất cơm chuẩn bị sẵn đã bán sạch không còn một hạt.

Đến đêm lại có cánh tài xế ngửi thấy mùi cật xào lăn và tiết vịt cay xé lưỡi mà ghé vào.

Lúc đóng cửa ngày đầu tiên, lưng tôi mỏi nhừ đến mức không thẳng lên nổi.

Dưới ánh đèn vàng vọt, tôi ngồi bên mép bàn vuốt thẳng từng tờ tiền lẻ và tiền mười tệ, đếm đi đếm lại hai lần.

Trừ đi tiền vốn, lãi ròng ba mươi lăm tệ.

Vào thời điểm đó, số tiền này bằng nửa tháng lương của một công nhân bình thường.

Tôi vuốt phẳng từng tờ tiền, cất kỹ vào túi áo trong người.

Tiền vào túi mình rồi, lòng mới thực sự cảm thấy an tâm.

Còn về Thẩm Ngạn Chu, chắc giờ này vẫn đang ôm bụng đói cùng tri kỷ đàm đạo về thơ ca và những phương trời xa xôi.

Buôn bán của quán ăn còn khấm khá hơn cả dự tính của tôi.

Tôi chịu khó nêm nếm đậm đà, vị đượm đà bắt miệng, giá cả niêm yết rõ ràng sòng phẳng.

Chưa đầy một tháng, Quán ăn Khương Ký đã trở thành nơi ăn uống nhộn nhịp nhất khu phố Bắc.

Tôi thuê thêm hai người chị phụ việc tháo vát để rửa bát, nhặt rau thái thịt, buổi tối còn kê thêm bàn ăn đêm trước cửa.

Bận rộn từ chợ sớm đến đêm khuya, nhiều khi tôi chẳng kịp uống lấy một ngụm nước.

Thế nhưng tinh thần tôi ngày một phấn chấn, sắc mặt cũng hồng hào hơn hẳn so với hồi còn sống ở khu tập thể.

Một buổi hoàng hôn nọ, vừa tới giờ cơm, trong quán đã ngồi chật kín chỗ.

Tôi đứng bên bếp đảo chảo xào nấu, chợt nghe thấy một tiếng than phiền the thé đầy chói tai.

“Cái chỗ quái quỷ gì thế này, sàn nhà vừa trơn vừa bẩn, đôi giày da em mới mua chẳng có chỗ mà đặt chân nữa.”

Tôi không dừng tay, chỉ liếc mắt nhìn ra cửa một cái.

Thẩm Ngạn Chu và Tô Vãn Tình đang sóng bước đứng ở đó.

Tô Vãn Tình đã thay một chiếc váy vải pha nilon mới toanh, lấy khăn tay che mũi, vẻ chê bai ghét bỏ hiện rõ mười mươi trên mặt.

Thẩm Ngạn Chu cũng diện một bộ vest phẳng phiu.

Anh ta nhíu mày nhìn quanh một lượt, cuối cùng mới dừng ánh mắt lại trên người tôi.

Thấy tôi đeo ống tay vải, trán đầm đìa mồ hôi, trên mặt anh ta lộ ra một vẻ thương hại đầy kẻ cả.

“Khương Niệm, em nhìn lại xem bản thân bây giờ thành cái dạng gì rồi.”

Anh ta né một bàn công nhân đang uống bia, bước tới gần mép bếp.

“Em vì giận dỗi với anh mà cứ nhất quyết phải đày đọa mình ở cái chốn người qua kẻ lại dơ dáy này. Xào một đĩa rau kiếm được mấy đồng bạc, lại biến mình thành kẻ nồng nặc mùi dầu mỡ, ăn nói thô tục, rốt cuộc có đáng không?”

Tôi trút thức ăn ra đĩa, đưa cho chị phụ việc bên cạnh.

Lau khô tay xong, tôi mới ngước mắt nhìn anh ta.

“Nghiên cứu viên Thẩm lừng lẫy không tới nhà ăn ăn bắp cải luộc, sao lại mò tới cái chốn trần tục này của tôi thế? Là tới nếm thử đồ ăn, hay là đến xem người bình thường sống thế nào?”

Tô Vãn Tình nhích lên một bước, ôm lấy cánh tay Thẩm Ngạn Chu.

“Chị Khương, chị ngàn vạn lần đừng nghĩ nhiều nhé. Đề tài do thầy Thẩm chủ trì vừa nhận được giải thưởng của viện, hôm nay thầy mới đặc biệt mời em ra ngoài ăn một bữa để chúc mừng.”

“Tụi em chỉ tình cờ đi ngang qua đây thôi. Thầy Thẩm nghĩ chị là phụ nữ một thân một mình bươn chải khó khăn, nên mới muốn vào xem thử một chút.”

Cô ta giơ bàn tay trắng trẻo lên, vén lọn tóc mai ra sau vành tai.

“Chị Khương, sao tay chị nứt nẻ nhiều vết thế kia? Bọn em là người cầm bút chỉ tốn chất xám, không giống như chị ngày nào cũng đụng chạm dầu mỡ, thật sự là khổ quá đi mất.”

Từng câu từng chữ nghe như quan tâm, nhưng câu nào câu nấy đều đang khoe khoang rằng cô ta danh giá, sang trọng hơn tôi.

Kiếp trước, đúng là tôi từng bị cái dáng vẻ này của cô ta chọc cho tủi thân không ngẩng đầu lên nổi.

Bây giờ nhìn lại, chỉ thấy cô ta diễn kịch đến mức gượng gạo, nhọc lòng.

“Đã ra ngoài ăn mừng thì tự tìm chỗ trống mà ngồi.”

Tôi tháo chiếc khăn lau mồ hôi vắt trên cổ xuống, ném thực đơn lên mặt bàn.

“Lươn hôm nay sáu tệ một đĩa, thịt kho tàu tám tệ. Hai người rốt cuộc có ăn không, đừng có đứng chắn lối đi.”

Thẩm Ngạn Chu vừa nghe thấy giá tiền, mặt lập tức sa sầm xuống.

Sáu tệ vào năm 1992 đủ cho một gia đình mua thức ăn trong mấy ngày trời.

Lương tháng kèm phụ cấp của anh ta cộng lại mới hơn một trăm tệ một chút, lại toàn đem đi mua sách.

Trước kia mọi chi tiêu sinh hoạt thường ngày của anh ta đều do tôi chắt bóp từ tiền chợ búa ra bù vào.

Mất đi cái túi tiền là tôi, anh ta làm sao nỡ bỏ ra tám tệ để ăn thịt kho tàu.

“Khương Niệm, trong mắt em giờ chỉ còn tiền thôi đúng không? Một đĩa lươn mà dám bán sáu tệ, em mở quán ăn hay là cướp cạn giữa đường thế hả?” Anh ta hạ giọng gắt gỏng.

“Giá ghi rành rành trên giấy, chẳng ai ép anh ăn cả. Chê đắt thì bước ra cửa rẽ phải, đĩa khoai tây thái sợi hai hào ở căng tin viện nghiên cứu rất hợp với anh đấy.”

Tôi nói xong liền rút lại tờ thực đơn.

Mấy bàn khách bên cạnh nghe thấy cãi vã, đều đồng loạt ngoái nhìn sang.