Chương 1 - Kiếp Này Đừng Để Ta Trải Đường

Trước lúc Từ Cảnh Hành tắt thở, chàng hỏi ta một câu.

“Thanh Hòa, nàng còn nhớ Uyển Nhu không?”

Bàn tay đang giúp chàng sửa lại góc chăn của ta khựng lại.

Sao có thể không nhớ.

Diệp Uyển Nhu là cô nhi của người bạn cũ của phụ thân, từ nhỏ đã được nuôi trong Diệp gia, lớn lên cùng ta.

Ba mươi năm trước, cũng chính nàng là người đầu tiên đứng trước mặt mọi người khen văn chương của Từ Cảnh Hành viết hay.

Sau đó, Từ Cảnh Hành cưới ta.

Còn Diệp Uyển Nhu lại gả xa xuống Giang Nam, từ đó rất ít khi trở về kinh thành.

Ta vốn cho rằng cái tên này đã sớm phai nhạt khỏi gần ba mươi năm phu thê của chúng ta.

Không ngờ trước khi chết, người đầu tiên Từ Cảnh Hành nhớ tới vẫn là nàng.

Bàn tay gầy guộc của chàng nắm lấy cổ tay ta, đôi mắt đục ngầu vậy mà lại lóe lên chút khí phách thiếu niên đã lâu không thấy.

“Năm ấy trong hội văn mùa xuân ai cũng cười ta xuất thân hàn môn, nói văn chương có hay đến đâu cũng chưa chắc có người nhìn thấy.”

“Chỉ có Uyển Nhu đứng ra, nói rằng văn chương của ta sớm muộn cũng sẽ nổi danh khắp kinh thành.”

Chàng nghỉ rất lâu rồi mới tiếp tục:

“Sau đó nàng tiến cử ta với nhạc phụ, lại giúp ta bái nhập môn hạ danh sư. Ta biết nàng và Diệp gia có ân với ta, nên ta cưới nàng, cũng cố hết sức làm một người phu quân tốt.”

Ta ngơ ngác nhìn chàng.

Thì ra là vậy.

Gần ba mươi năm tương kính như tân, trong mắt chàng chẳng qua chỉ là “cố hết sức”.

Từ Cảnh Hành dường như không nhìn thấy sắc mặt trắng bệch của ta.

“Thanh Hòa, đời này ta làm quan tới chức Thượng thư, cũng coi như không phụ sự coi trọng năm xưa của nhạc phụ.”

“Nhưng đôi khi ta vẫn nghĩ, nếu năm đó ta không nhận sự nâng đỡ của Diệp gia, không cưới nàng, mà cưới người đầu tiên nhìn thấy tài năng của ta, liệu ta có sống tự tại hơn không?”

Ngoài cửa sổ, mưa rơi suốt một đêm.

Trong lò thuốc, ngọn lửa nổ lách tách, tóe ra một đốm lửa nhỏ.

Ta bỗng nhớ đến bản thân khi còn trẻ.

Để phụ thân chịu gửi một phong thư tiến cử cho Từ Cảnh Hành, ta đã đứng ngoài thư phòng suốt hai canh giờ.

Để giúp chàng bái nhập môn hạ danh sư, ta mặt dày đến cầu cữu phụ đã nhiều năm không qua lại.

Khi chàng mới bước chân vào quan trường, nhuệ khí quá mạnh, đắc tội người khác, là ta hết lần này đến lần khác tới tận cửa xin lỗi thay chàng.

Về sau, chàng thăng tiến như diều gặp gió.

Ai cũng nói ta có mắt nhìn người, lấy được một người phu quân có bản lĩnh.

Có lẽ ngay cả Từ Cảnh Hành cũng cho rằng con đường công danh rực rỡ ấy vốn dĩ thuộc về chàng, ta chẳng qua chỉ tiện tay lát thêm vài viên gạch.

Thì ra những chuyện đó, chàng đều nhớ.

Chỉ là chàng nhớ chúng thành ân tình.

Nhớ chúng thành trói buộc.

Duy chỉ không nhớ đó là tình yêu.

Sức lực trên tay Từ Cảnh Hành càng lúc càng yếu.

“Thanh Hòa, nếu thật sự có kiếp sau…”

Chàng nhìn ta.

“Nàng đừng trải đường cho ta nữa.”

“Cũng đừng gả cho ta.”

“Để ta tự mình đi một lần, được không?”

Cổ họng ta như bị nhét một cục bông ướt, đến hít thở cũng thấy nghẹn.

Ta im lặng rất lâu, cuối cùng gật đầu.

“Được.”

Từ Cảnh Hành như trút được tâm sự, chậm rãi nhắm mắt.

Người phu quân đã ở bên ta gần ba mươi năm, khóe môi lại mang theo một nụ cười như được giải thoát.

Ngay sau đó, bên tai ta bỗng vang lên giọng phụ thân.

“Thanh Hòa?”

“Thanh Hòa!”

Ta đột ngột mở mắt.

Trước mặt không phải căn phòng bệnh treo màn trắng.

Trên án gỗ tử đàn chất hơn mười bài văn, ngoài cửa sổ xuân quang đang đẹp, hoa ngọc lan dưới hành lang mới nở lứa đầu tiên.

Ta cứng đờ ngồi trên ghế.

Đầu ngón tay phải vẫn còn dính một chút mực chu sa chưa rửa sạch.

Phụ thân ngồi đối diện án thư, nghi hoặc nhìn ta.

“Những bài văn ta bảo con xem tối qua con xem xong chưa?”

Hơi thở ta nghẹn lại.

Khung cảnh này, ta nhớ.

Ba mươi năm trước, phụ thân nhận lời nhờ vả của bạn tốt, chọn vài người trong số những cử tử năm nay vào kinh, định đưa họ đi gặp một vị đại nho đã cáo lão trở về kinh thành.

Chỉ có hai suất.

Phụ thân biết từ nhỏ ta đã theo tổ phụ đọc sách, vẫn luôn thích để ta cùng xem văn chương.

Kiếp trước, chính là ngày hôm nay.

Ta đã chọn Từ Cảnh Hành từ hơn mười bài văn.

Để phụ thân chịu đưa chàng đi, ta còn tranh luận với phụ thân vài câu.

Cũng chính nhờ lần đó, Từ Cảnh Hành mới thật sự bước chân vào giới sĩ lâm kinh thành.

Ta cúi đầu.

Bài văn nằm trên cùng có nét chữ thanh tú mà sắc bén.

Phần ký tên có ba chữ.

Từ Cảnh Hành.

Ngón tay ta từ từ siết chặt.

Thì ra ông trời thật sự cho ta quay về.

Quay về lúc mọi thứ vẫn còn kịp.

Bên cạnh bỗng vang lên một giọng nói mềm mại.

“Tỷ tỷ sao cứ nhìn chằm chằm bài văn của Từ công tử vậy?”

Ta quay đầu.

Diệp Uyển Nhu đang ngồi bên cửa sổ thêu hoa.

Thiếu nữ mười tám tuổi có dung mạo rực rỡ, mặc một bộ xuân sam màu vàng nhạt. Thấy ta nhìn mình, nàng mỉm cười đặt khung thêu xuống.

“Hôm qua muội cũng lén xem một chút.”

Nàng đi tới trước án, rút bài văn của Từ Cảnh Hành ra.

“Văn của người khác muội đọc không hiểu lắm, nhưng của Từ công tử thì khác.”

“Chàng nói triều đình hiện nay coi trọng hư danh mà xem nhẹ thực vụ, viết thật táo bạo.”

Nói đến đây, mắt nàng sáng lên.

“Muội cảm thấy sau này chàng nhất định sẽ làm quan lớn.”

Lời này lọt vào tai, đầu ngón tay ta khẽ siết lại.

Kiếp trước, đến tận lúc hấp hối, Từ Cảnh Hành vẫn nhớ mãi chính là câu nói này.

Người đầu tiên tin tưởng chàng là Uyển Nhu.

Ta bỗng bật cười.

Nếu ông trời đã cho ta quay về, cần gì phải đi lại con đường cũ thêm lần nữa.

Lần này, ta sẽ thành toàn cho chàng.

Phụ thân gõ ngón tay lên mặt bàn.

“Nói chuyện chính.”

“Trong hơn mười người này, ta chỉ có thể đưa hai người đi gặp Tống lão tiên sinh.”

“Hôm qua ta đã chọn một người, suất còn lại, con thấy nên dành cho ai?”

Kiếp trước, gần như ta không hề do dự.

Ta cầm bài văn của Từ Cảnh Hành lên, nói người này tuy quá sắc bén, nhưng kiến thức hiếm có, nếu được người chỉ điểm cẩn thận, tương lai nhất định có tiền đồ.

Phụ thân không tán thành.

Là ta kiên trì.

Sau đó Từ Cảnh Hành quả nhiên không khiến ta thất vọng.

Nhưng kiếp này…

Ta nhẹ nhàng đẩy bài văn kia trở về.

“Uyển Nhu chẳng phải rất thưởng thức Từ công tử sao?”

Diệp Uyển Nhu sửng sốt.

“Hả?”

Ta mỉm cười nhìn nàng.

“Phụ thân hỏi ai thích hợp. Nếu muội đã cảm thấy tài hoa của chàng là tốt nhất, vậy cứ nói giúp chàng vài câu.”

Diệp Uyển Nhu từ nhỏ đã lớn lên trong Diệp gia, trước mặt phụ thân ta xưa nay không câu nệ.

Nghe vậy, quả nhiên nàng hứng thú hẳn lên.

“Vậy con chọn Từ công tử.”

Phụ thân nhíu mày.

“Tại sao?”

Diệp Uyển Nhu nghĩ một lúc.

“Bởi vì văn của chàng đọc hay nhất.”

Phụ thân bật cười.

“Chọn môn sinh không phải chọn thoại bản.”

Diệp Uyển Nhu đỏ mặt, ôm lấy cánh tay phụ thân làm nũng.

“Dù sao con vẫn cảm thấy chàng là tốt nhất.”

“Bá phụ, người đưa chàng đi đi mà.”

Phụ thân không đồng ý, ngược lại nhìn sang ta.

“Thanh Hòa, còn con?”

Ta biết người đang chờ điều gì.

Tối qua lúc xem văn, ta đã viết không ít lời phê bên cạnh bài sách luận của Từ Cảnh Hành.

Phụ thân hẳn đã xem qua cho nên mới cố ý hỏi ta.

Ta nhìn thẳng vào mắt phụ thân.

“Con không có ý kiến.”

Phụ thân khẽ nhíu mày.

“Không có ý kiến?”

“Vâng.”

Ta nâng chén trà lên, giọng bình tĩnh.

“Phụ thân cứ dựa theo phán đoán của mình mà chọn.”

Thư phòng yên tĩnh lại.

Diệp Uyển Nhu kinh ngạc nhìn ta.

Phụ thân càng nhìn ta một lúc lâu.

Dù sao trước đây mỗi khi gặp bài văn hay, ta luôn không nhịn được mà nói thêm vài câu.

Một lúc sau, người mới lật lại những bài văn trên bàn.

Cuối cùng rút ra một bài khác.

“Vậy chọn người này.”

Không phải Từ Cảnh Hành.

Ta cụp mắt.

Trong lòng không đau như ta tưởng.

Ngược lại giống như một sợi dây đã căng suốt ba mươi năm, cuối cùng cũng được thả lỏng vào khoảnh khắc này.

Cánh cửa đầu tiên mà kiếp trước ta tranh giành được cho Từ Cảnh Hành, cuối cùng kiếp này không còn mở ra vì chàng nữa.

Diệp Uyển Nhu lại hơi thất vọng.

“Bá phụ, Từ công tử thật sự không tốt sao?”

“Văn có linh khí, nhưng quá nóng vội.”

Phụ thân thản nhiên nói:

“Người trẻ có nhuệ khí không phải chuyện xấu, nhưng nếu ai chỉ dựa vào vài câu văn đẹp cũng đáng để ta tiến cử, vậy danh thiếp của ta ở kinh thành chẳng phải quá rẻ sao?”

Diệp Uyển Nhu bĩu môi.

“Nhưng con vẫn cảm thấy sau này chàng nhất định sẽ có tiền đồ.”

Phụ thân chỉ cười nàng ngây thơ, không nói thêm.

Ta lại không nhịn được nhìn nàng một cái.

Từ Cảnh Hành không phải người không có tiền đồ.

Dù không có ta, chàng cũng sẽ không trở thành kẻ tầm thường.

Điều này ta chưa từng nghi ngờ.

Ta cũng bỗng muốn nhìn xem, nếu thiếu vài bước đệm mà Diệp gia trải sẵn cho chàng, cuối cùng chàng có thể đi được đến đâu.

Nếu nguyện vọng lớn nhất trước lúc chết của chàng là không còn đi con đường ta đã trải sẵn.

Vậy kiếp này, một bước ta cũng không nhúng tay.

Còn Diệp Uyển Nhu…

Nếu nàng là người chàng đã nhớ trong lòng suốt ba mươi năm.

Đương nhiên ta cũng sẽ không ngăn cản.

Khi ra khỏi thư phòng, Diệp Uyển Nhu đuổi theo.

“Tỷ tỷ.”

Nàng kéo tay áo ta.

“Tỷ cũng cảm thấy văn của Từ công tử rất hay đúng không?”

Ta dừng bước.

“Cũng được.”

Mắt nàng lập tức cong lên.

“Muội biết ngay mà.”

“Vừa rồi bá phụ không chọn chàng, muội còn tưởng mình nhìn lầm.”

“Tỷ đọc nhiều sách hơn muội. Nếu ngay cả tỷ cũng cảm thấy không tệ, vậy chắc chắn muội không nhìn lầm người.”

Nói đến câu cuối cùng, hai má nàng hơi đỏ lên.

Ta nhìn thấy rất rõ.

Kiếp trước vào lúc này, tâm trí ta chỉ đặt trên bài văn của Từ Cảnh Hành, chưa từng để ý biểu cảm của Diệp Uyển Nhu mỗi khi nhắc tới chàng.

Thì ra từ sớm như vậy, mọi dấu hiệu đã xuất hiện.

Ta nhẹ nhàng rút tay áo khỏi tay nàng.

“Nếu muội thích văn của chàng, sau này có cơ hội, muội có thể tự mình bàn luận với chàng.”

Mắt Diệp Uyển Nhu sáng lên.

“Thật sao?”

“Đương nhiên.”

Nàng vui vẻ rời đi.

Ta đứng dưới hành lang, nhìn bóng lưng nàng biến mất sau bức tường hoa.

Gió xuân thổi qua cuốn tan mùi mực vương từ án thư.

Ta bỗng nhớ tới câu nói trước khi chết của Từ Cảnh Hành.

Để ta tự mình đi một lần, được không?

Ta đã đồng ý với chàng.

Kiếp này, chàng muốn đi con đường nào, thích người nào, đều không liên quan tới ta.

Chiều hôm ấy, phụ thân sai người lần lượt trả lại bài văn cho những cử tử không được chọn.

Ta không để ý.

Cho đến chạng vạng, nha hoàn thân cận Thanh Đại vội vàng từ bên ngoài đi vào.

“Cô nương.”

“Bên Từ công tử cho người mang lễ vật tới cảm tạ.”

Bàn tay đang lật sách của ta dừng lại.

“Cảm tạ chuyện gì?”

Thanh Đại cũng có chút mờ mịt.

“Nói là cảm tạ Diệp phủ đã chỉ điểm bài văn.”

“Từ công tử còn nói, mấy chỗ được phê rất hay, đã giải được vấn đề khiến chàng băn khoăn rất lâu.”

Ánh mắt ta từ từ rơi xuống bàn tay phải.

Chút mực chu sa trên đầu ngón tay đã rửa mấy lần, vẫn còn vương lại màu đỏ nhàn nhạt.

Lúc này ta mới nhớ ra.

Trước khi trọng sinh vào tối qua ta đã phê xong bài sách luận ấy.

Cả trang đầy lời phê bằng mực đỏ, đều là chữ của ta.

Ta nhìn đầu ngón tay dính chu sa rất lâu.

Thanh Đại vẫn đang chờ ta dặn dò.

“Tiền viện đã nhận đồ vào, quản gia hỏi có cần chuyển cho lão gia không.”

“Không cần.”

Ta khép sách lại.

“Phụ thân xưa nay không nhận loại lễ riêng này, trả nguyên lại.”

Thanh Đại sửng sốt.