Chương 4 - Khóa Bạc Và Mảnh Giấy Bí Ẩn

Cố Ỷ Nương đứng phía sau lên tiếng:

“Vậy thì bảo vệ từng ngày một.”

10

Cung Nhị buông lời đe dọa, người đến ăn hoành thánh lại càng nhiều.

Có người thèm canh.

Cũng có người chỉ muốn xem nha đầu dám dùng muôi thủng đánh Cung Nhị trông như thế nào.

Sau khi tiền bạc dư dả hơn một chút, khuôn mặt Tuế Ninh là thứ thay đổi đầu tiên.

Con bé từ một con khỉ nhỏ nhăn nhúm, lớn thành một cục bột trắng trẻo mập mạp.

Mỗi ngày nó ngồi trong giỏ tre phía sau quầy. Ai đưa tiền đồng, nó liền cười với người ấy.

Lão Tưởng nói con bé chiêu tài.

Ta không tin chuyện ấy, chỉ tin rằng nhân thịt phải đủ, canh không được pha thêm nước.

Cố Ỷ Nương lại nghiêm túc may cho con bé một chiếc yếm đỏ.

“Trẻ con phải có dáng vẻ của trẻ con.”

“Nếu không tè ướt thì càng giống hơn.”

Tuế Ninh nghe thấy ta nói mình, liền cầm một chiếc hoành thánh sống nhét vào miệng.

Đường Âm nhanh tay giật lại, con bé mếu miệng khóc.

Cố Ỷ Nương dỗ:

“Ninh Ninh ngoan.”

Ta gõ lên quầy.

“Khóc cũng không được ăn. Ăn thịt sống sẽ đau bụng.”

Con bé lập tức ngừng khóc.

Đặng bá nói đứa trẻ này bắt nạt kẻ yếu, sợ kẻ mạnh, rất giống ta.

Cuộc sống vừa có chút khởi sắc, chủ nhà đã đến tăng tiền thuê.

Vừa mở miệng đã đòi gấp đôi, nói trước cửa chúng ta có quá nhiều người, giẫm hỏng gạch xanh của lão.

Ta hỏi:

“Gạch nhà ông làm bằng đậu phụ sao?”

Lão lạnh mặt, hạn chúng ta mau chóng dọn đi.

Cố Ỷ Nương không cầu xin lão, trở vào phòng lấy sổ sách ra.

Những ngày qua bà ghi chép rất rõ mỗi ngày dùng bao nhiêu bột, thịt, tiền than và tiền thu vào.

“Ngõ Hòe Hoa phía tây thành có một cửa hàng bỏ trống, hậu viện có thể ở. Tiền thuê cao hơn ba phần nhưng gần con phố cũ của cống viện, lượng khách nhiều gấp đôi nơi này.”

Ta nhìn bà.

“Phu nhân đến xem từ khi nào?”

“Lúc đi mua rau.”

“Tiền không đủ.”

Đường Âm đặt xuống một túi vải nhỏ.

Bên trong là tiền đồng nàng kiếm được từ việc chép sách và thêu khăn, cầm trong tay nặng trĩu.

“Dùng của ta trước.”

Ta không nhận.

Nàng mím chặt môi.

“Hòa nha đầu, ngươi có thể mua chúng ta, chẳng lẽ chúng ta không thể cùng ngươi thuê cửa hàng?”

Câu này nghe kỳ quặc nhưng ta lại không biết đáp thế nào.

Chưa đến thời hạn, chúng ta đã dọn vào ngõ Hòe Hoa.

Cửa hàng mới có cửa hẹp nhưng bếp lại rộng.

Hậu viện có hai căn phòng, còn có một cây lựu sắp chết khô.

Lúc ta treo biển, Cố Ỷ Nương đột nhiên nói:

“Từ hôm nay, sổ sách chia thành bốn phần.”

“Bốn phần nào?”

“Tiền vốn, chi tiêu trong nhà, trả nợ và tiền công của ngươi.”

Bà còn đặt ra ba quy củ cho cửa hàng:

Thịt để qua đêm không bán.

Ăn mày đến xin canh không được đuổi.

Nữ nhân gần đây nếu cần tiền gấp, có thể dùng việc may vá đổi lấy tiền cơm.

Ta cảm thấy điều thứ ba rất phiền phức.

Cố Ỷ Nương mở sổ sách cho ta xem.

“Trần tẩu cho vỏ quýt, thợ rèn chịu bán nồi, lão Tưởng cho mượn xe. Những ân tình ngươi nợ trên đường đi, khoản nào có thể chỉ dùng tiền đồng để trả?”

Ta im miệng.

Không lâu sau, hậu viện có thêm vài nữ nhân đến làm việc.

Có người bị nhà chồng đuổi ra ngoài, có người mang theo con nhỏ đang bệnh.

Ban ngày họ gói hoành thánh, buổi tối thêu khăn, tiền kiếm được tự mình giữ.

Hòa Ký ban đầu chỉ nuôi sống mấy người chúng ta, dần dần lại có thêm mấy bộ bát đũa.

Khoảng thời gian ấy còn có một người ăn mày què chân thường ngồi bên kia đường.

Người khác cho tiền, ông ta không nhận, chỉ nhìn chúng ta thu dọn cửa hàng.

Có một lần Cố Ỷ Nương ra ngoài đổ nước, ông ta dùng ba đồng tiền xếp thành ám hiệu cũ của Lục gia trên mặt đất.

Đến khi bà đuổi theo, người đã biến mất.

Ta cười bà.

“Đều là người một nhà, còn tính tiền công gì nữa?”

Bà cúi đầu khép sổ sách lại.

Qua một lúc lâu mới nói:

“Cuối cùng ngươi cũng chịu nói chúng ta là người một nhà.”

Sáng sớm hôm ấy, trước cửa dừng một chiếc xe mui xanh không có gia huy.

11

Một buổi sáng, Hòa Ký đón một vị khách vô cùng khó tính.

Bà là một lão thái thái mặc váy áo màu nâu đã cũ một nửa, chỉ dẫn theo một ma ma trầm mặc ít lời.

Vào cửa, bà dùng khăn lau mặt ghế trước, sau đó hỏi canh nấu bằng loại xương gì, thịt là của ngày nào, ngay cả hành lá phải cắt dài bao nhiêu cũng muốn quản.

Ta nhịn hết lần này đến lần khác.

“Người đến ăn hoành thánh hay đến khảo nghiệm đầu bếp?”

Lão thái thái ngước mắt.

“Tính khí không nhỏ.”

“Nồi còn lớn hơn. Nếu người không ăn thì đừng chắn cửa.”

Đường Âm ở sau quầy ho dữ dội, Cố Ỷ Nương dùng khuỷu tay huých ta.

Lão thái thái không tức giận.

“Cho một bát. Không hành, thêm nhiều giấm.”

Bà chỉ ăn sáu chiếc rồi đặt xuống tám đồng.

“Thừa ba đồng.”

“Thưởng cho ngươi.”

“Cửa hàng nhỏ không nhận tiền thưởng.”

Ta đuổi theo đến cửa, nhét ba đồng cho vị ma ma.

Lão thái thái quay đầu nhìn tấm biển.

Mấy ngày tiếp theo, ngày nào bà cũng tới.

Cách ăn mỗi ngày một khác.

Hôm nay ít muối ngày mai canh nóng hơn, ngày kia vỏ hoành thánh mỏng thêm nửa phần.

Đáng tức nhất là mỗi lần bà đều để thừa hai chiếc.

Cuối cùng ta hỏi:

“Có phải người không thích ăn không?”

“Thích.”

“Thích sao còn để thừa?”

“Tuổi cao, ăn không hết.”

“Vậy người gọi bát nhỏ đi.”