Chương 2 - Khóa Bạc Và Mảnh Giấy Bí Ẩn

“Vâng cái đầu ngươi!”

Ta gói bạc lại, nhét vào ngực áo.

Đặng bá tức đến mức cầm chổi lên.

Ta đứng yên không tránh. Ông ấy giơ hồi lâu, cuối cùng đập xuống cạnh cửa.

“Hòa nha đầu, mạng người cũng có gần có xa. Tuế Ninh ở gần ngươi nhất.”

Ta cúi đầu nhìn đứa trẻ.

Con bé vừa mọc một ít tóc mềm, lúc ngủ vẫn nắm chặt vạt áo ta.

“Vì vậy ta mới phải đi.”

“Lý lẽ gì kỳ quái vậy?”

“Sau này nó lớn lên hỏi mẫu thân và tỷ tỷ của mình ở đâu, ta không thể nói rằng ta dùng mạng của họ đổi lấy bột gạo cho con.”

Đặng bá không mắng nữa.

Hồi lâu sau, ông ấy lấy ra một xâu hai trăm đồng.

“Cho vay, lãi ba phần.”

“Ông cho vay nặng lãi đấy à?”

“Không vay thì cút.”

Ta nhận lấy.

Trước khi trời sáng, ta dùng toàn bộ bột còn lại gói hoành thánh, mang đến từng nhà ở bến tàu.

Khách quen nghe nói hôm nay ta không bày hàng, có người mua thêm một bát, cũng có người giả vờ không nghe thấy.

Lão Tưởng, người từng ăn ba bát hoành thánh, lần này nhét cho ta năm mươi đồng.

“Không cần trả. Lần sau cho nhiều thịt một chút.”

Khi chợ người mở cửa, ta đã gom đủ tám lượng bốn tiền.

Đặng bá mang theo giấy giải nô của ta cùng đến, đứng ra bảo đảm trên sổ sách quan nha.

Nếu ta bỏ trốn, chết đi hoặc tờ giấy ấy là giả, người của chợ người đều có thể tìm ông ấy.

Lúc ấn dấu tay, ông ấy mắng:

“Ba phần lãi của ngươi, ta lấy ít quá rồi.”

Chỉ còn thiếu một tiền.

Một tiền bạc có thể mua hơn hai mươi cân gạo lứt.

Cũng có thể ngăn một người ở bên ngoài con đường sống.

6

Hậu viện chợ người nồng nặc mùi cỏ mốc.

Cố Ỷ Nương quỳ ở hàng cuối cùng, trên người chỉ có một chiếc áo kép bẩn đến mức không nhìn ra màu sắc.

Bà gầy đến đáng sợ nhưng lưng vẫn thẳng.

Đường Âm dựa vào vai bà, nửa bên mặt sưng vù, ánh mắt trống rỗng.

Mụ buôn người rao:

“Biết chữ, biết tính sổ, biết may vá. Hai mẫu nữ bán chung, tám lượng năm tiền.”

Một nam nhân mũi đỏ vì rượu bóp cằm Đường Âm.

“Con nha đầu bệnh tật này, mua về làm được gì?”

Cố Ỷ Nương nhào tới, bị hắn đá một cước.

Trong đầu ta vang lên một tiếng ù.

“Tám lượng bốn tiền, ta mua.”

Mụ buôn người liếc ta.

“Thiếu một tiền.”

“Ngày mai ta bù.”

“Chợ người không bán chịu.”

Tên mũi đỏ cười nói:

“Ta trả chín lượng. Đứa nhỏ thuộc về ta, đứa lớn ngươi giữ lại mà bán.”

Đường Âm ngẩng đầu nhìn thấy ta, môi khẽ động.

Nàng không gọi ta.

Nàng sợ nhận ra ta sẽ hại chết ta.

Ta đổ toàn bộ tiền xuống đất. Bạc vụn và tiền đồng lăn khắp nơi.

“Tám lượng bốn tiền, thêm chiếc xe này.”

Mụ buôn người đá vào bánh xe.

“Hỏng rồi.”

“Nồi cũng là của ta. Nồi gang, đáng tiền.”

“Còn thiếu xa.”

Thứ có thể bán trên người ta chỉ còn chiếc khóa bạc.

Lời của Chu đại phu vang lên bên tai:

Khóa có thể mất, giấy không thể mất.

Ta đã lấy tờ giấy ra. Chiếc khóa giờ chỉ là một chiếc khóa bình thường.

Nhưng đó là vật duy nhất Tuế Ninh mang ra từ Lục gia.

Ta đập chiếc khóa bạc xuống bàn.

“Đủ chưa?”

Mụ buôn người dùng răng cắn thử.

“Đủ.”

Tên mũi đỏ đưa tay định cướp.

“Ta trả mười lượng!”

Mụ buôn người lập tức trở mặt.

“Trả bạc trước, nhận hàng sau. Tay chậm thì trách ai?”

Mụ thu bạc, tiền đồng và chiếc khóa, ném hai tờ khế ước bán thân cho ta.

Ta cầm lên, phát hiện mặt sau khế ước của Cố Ỷ Nương có một dấu mực còn mới.

Trên đó viết:

Ba ngày sau chuyển đến Cung trạch phía đông thành, không được bán ra ngoài.

Đã có người đặt mua bà từ trước.

7

Mụ buôn người cũng nhìn thấy hàng chữ ấy, sắc mặt lập tức thay đổi.

“Đưa đây, ta bán nhầm rồi.”

Ta nhét khế ước vào ngực áo.

“Tiền hàng đã thanh toán xong.”

“Người này đã có người đặt!”

“Đó là chuyện của các ngươi.”

Mụ gọi tay chân chặn cửa.

Ta cầm chiếc ghế dài trong sân lên, thật ra hai chân đang run.

“Nếu hôm nay ta chết ở đây, một đám khách ở bến tàu bên ngoài đều biết ta đến mua nữ quyến tội nhân của Lục gia.”

Đó là lời nói dối.

Người biết chỉ có Đặng bá, Chu đại phu và lão Tưởng, cộng lại cũng chưa được ba mươi người.

Mụ buôn người do dự.

Ta lại nói:

“Nếu phủ nha điều tra, ngươi đoán bọn họ sẽ hỏi ta trước, hay hỏi vì sao các ngươi lén giữ nữ quyến tội nhân lại ba ngày?”

Mụ chửi một tiếng xui xẻo rồi bảo người mở cửa.

Ta đỡ Cố Ỷ Nương đứng lên.

Bà không đứng vững, cả người đè lên vai ta, nhẹ đến đáng sợ.

Đường Âm suốt đường không nói gì.

Đi qua hai con ngõ, nàng đột nhiên dừng lại.

“Hòa nha đầu, Tuế Ninh đâu?”

“Còn sống.”

Nước mắt nàng lập tức trào ra nhưng không khóc thành tiếng.

Nàng ngồi xổm bên đường, bờ vai run dữ dội.

Cố Ỷ Nương nhắm mắt, miệng liên tục lặp lại một chữ:

“Tốt. Tốt.”

Ta vốn muốn nói vài câu an ủi, cuối cùng chỉ nói:

“Nồi mất rồi.”

Đường Âm ngẩng khuôn mặt đầy nước mắt lên.

“Cái gì?”

“Xe cũng mất rồi. Tối nay ăn gì, ta vẫn chưa nghĩ ra.”

Nàng đang khóc lại bật cười một tiếng.

Chúng ta đi đến ngõ Liễu Diệp, Đặng bá ôm Tuế Ninh đứng trước cửa.

Hai chân Cố Ỷ Nương mềm nhũn, quỳ xuống đất.

Tuế Ninh không nhận ra mẫu thân ruột, còn phun một cái bong bóng nước bọt về phía bà.

Đường Âm vùi mặt vào chiếc chăn nhỏ của đứa trẻ, cuối cùng bật khóc thành tiếng.

Ta quay người đi bổ củi, bổ ba nhát đều trúng cùng một vết.