Chương 1 - Khi Tình Yêu Đến Từ Vị Hôn Thê

Sau khi hôn ước giữa ta và thái tử Thẩm Giác bị đổi sang cho trưởng tỷ.

Ta hỏi nàng: “Vì sao?”

Nàng sinh ra đã phong hoa tuyệt đại, quốc sắc thiên hương, trong số người cầu thân không thiếu vương tôn quý tộc.

Vì sao nàng cứ phải cướp người ta thích?

Trưởng tỷ kiêu ngạo đáp:

“Ta có dung mạo khuynh thành như vậy, đương nhiên phải xứng với lang quân tốt nhất.

“Hơn nữa, thái tử đã thích ta, dù ta có gả cho người khác, chẳng lẽ muội nghĩ sau khi chàng đăng cơ, chàng sẽ không làm ra chuyện quân vương đoạt thê tử của thần tử sao?”

Trưởng tỷ vốn có hôn ước với trạng nguyên lang.

Để tránh thiên hạ bàn tán thái tử cướp người trong lòng của kẻ khác, ta bị ép thay nàng xuất giá, theo trạng nguyên lang rời kinh đến Giang Nam nhậm chức.

Ba năm sau, Thẩm Giác đăng cơ, trở thành tân đế.

Ta ở Giang Nam nhận được ý chỉ của trưởng tỷ. Nàng nói nàng bệnh, bảo ta nhập cung hầu bệnh.

Đợi ta ngàn dặm xa xôi chạy về kinh thành, phụng chỉ vào cung, nàng nhìn thấy ta lại hỏi:

“Sao muội lại tới đây?”

Ta sững người, bỗng nhớ tới lời năm xưa nàng từng nói, rằng Thẩm Giác sẽ “quân đoạt thần thê”.

01

Sau khi Thẩm Giác đăng cơ, lẽ ra nên thuận lý thành chương lập Tạ Hồng Dược làm hậu, chẳng hiểu vì sao cuối cùng chỉ phong nàng làm quý phi.

Khi ta được nội thị dẫn vào Nam Hoa điện, còn đang nghĩ có phải nàng vì chuyện này mà sinh bệnh hay không, thì đã nhìn thấy Tạ Hồng Dược rạng rỡ tựa vào giường quý phi, đang cười nói với tiểu cung nữ.

Hoàn toàn không giống người đang bệnh chút nào.

Vừa nhìn thấy ta, nàng ngẩn ra, vẻ mặt kinh ngạc:

“Tạ Phù Dao, sao muội lại tới đây?”

Ta cũng sững người: “Chẳng phải tỷ tỷ hạ chỉ, bảo ta về cung hầu bệnh sao?”

Không biết nàng nghĩ tới điều gì, sắc mặt khẽ đổi, giọng điệu lập tức lạnh xuống:

“Ta không sao, bệnh đã khỏi rồi, muội về đi.”

02

Thật ra lúc còn ở Giang Nam nhận được ý chỉ, ta đã thấy hơi nghi hoặc.

Quan hệ giữa ta và Tạ Hồng Dược trước kia chỉ có thể xem là bình thường.

Từ nhỏ nàng đã rất có chủ kiến.

Năm bảy tuổi, mọi người đều biết trong phủ Tạ Quốc công có một thứ nữ, mẫu thân ruột xuất thân từ chốn phong trần, nhưng không ai biết đó là ai.

Mỗi khi giao tiếp với người ngoài, ta luôn bị đối xử lạnh nhạt, còn Tạ Hồng Dược lại rất được lòng người. Khi ấy ta chỉ nghĩ vì nàng xinh đẹp hơn ta nên mới được yêu thích.

Mãi đến khi ta bị một đám cô nương đẩy xuống hồ, ta mới biết Tạ Hồng Dược vẫn luôn nói dối bên ngoài rằng nàng là đích nữ, còn ta mới là con của kỹ nữ.

Tổ mẫu nổi giận, mắng nàng còn nhỏ mà tâm thuật bất chính. Lại sợ dung mạo nàng quá mức nổi bật, tương lai đi vào đường sai trái, bà cưỡng ép đưa nàng về quê cũ Thanh Châu tu tâm dưỡng tính suốt tám năm.

Đợi nàng cập kê trở về, nàng càng trổ mã phong hoa tuyệt đại, quốc sắc thiên hương.

Chỉ vừa lộ mặt trong tiệc mừng thọ của phụ thân, nàng đã nổi danh khắp kinh thành, khiến vô số vương tôn công tử si mê.

Chỉ là những nhà cao cửa rộng ấy chê xuất thân mẫu thân nàng, không muốn để con trai gánh vác gia môn cưới nàng làm chính thê.

Gả cho thứ tử, ấu tử không thể kế thừa gia nghiệp, nàng lại không cam lòng.

Thế là nàng tự chọn một hàn môn sĩ tử có tiếng tài danh, một đường nâng đỡ hắn.

Người ấy cũng không phụ kỳ vọng, sau khi đỗ trạng nguyên liền tới cửa cầu thân.

Nhưng quay đầu, nàng lại hủy hôn ước với trạng nguyên lang, quyến rũ Thẩm Giác khi ấy vẫn còn là thái tử.

Khi thánh chỉ tứ hôn được đưa tới Tạ gia, mọi người đều cho rằng trên đó chắc chắn là tên ta.

Dù sao ta và Thẩm Giác là thanh mai trúc mã, lớn lên bên nhau, lại sớm có hôn ước.

Không ngờ, tên mà quan truyền chỉ đọc ra lại là “Tạ Hồng Dược”.

Ta hỏi Tạ Hồng Dược: “Vì sao?”

Vì sao cứ phải cướp người ta thích?

Khi ấy Tạ Hồng Dược kiêu ngạo lại châm chọc:

“Ta sinh ra đã có dung mạo khuynh thành như vậy, phàm phu tục tử sao xứng với ta? Ta đương nhiên phải xứng với lang quân tốt nhất.

“Huống hồ chàng là thái tử. Muội muội và chàng thanh mai trúc mã bao năm, vậy mà chẳng hiểu chàng chút nào.

“Thẩm Giác ấy à, nhìn thì ôn hòa, thật ra bá đạo. Chàng đã thích ta, vậy nhất định phải có được ta. Bây giờ không có được, sau này cũng sẽ có được.

“Dù ta gả cho người khác, chẳng lẽ muội cho rằng sau khi chàng đăng cơ, chàng sẽ không làm ra chuyện quân vương đoạt thê tử của thần tử sao?”

Sau đó, để tránh người đời bàn tán hắn cướp người trong lòng của kẻ khác, Thẩm Giác dùng một đạo khẩu dụ ép ta thay Tạ Hồng Dược gả cho trạng nguyên lang.

Ba năm trước, gần như ta bị người của Đông cung cưỡng ép đưa lên kiệu hoa.

Mọi chuyện đã đến mức ấy, ta và Tạ Hồng Dược xem như đoạn tuyệt. Sao nàng còn có thể ngàn dặm xa xôi hạ chỉ bảo ta nhập cung hầu bệnh?

Bây giờ xem ra, quả nhiên nàng chỉ đang trêu đùa ta mà thôi.

03

Trước khi vào cung, ta từng về phủ Quốc công một chuyến.

Khi ấy mẫu thân dặn ta:

“Tỷ tỷ con không thể làm hoàng hậu, e là tâm trạng không tốt.

“Nay nó là quý phi, con phải cẩn thận lời nói việc làm, đừng va chạm với nó.

“Nương biết năm xưa con bị ép gả cho Giang Du Bạch, đã chịu rất nhiều tủi thân. Nhưng thế cục mạnh hơn người, không thể không cúi đầu.”

Ta muốn nói với mẫu thân rằng thật ra Giang Du Bạch rất tốt.

Rốt cuộc hắn là người Tạ Hồng Dược ngàn chọn vạn tuyển cho mình. Dung mạo, phẩm hạnh, tài học, không thứ nào không tốt.

Khi mới thành phu thê, ta và Giang Du Bạch đều rất lúng túng.

Ta sợ hắn vì bỏ lỡ giai nhân mà giận lây sang ta.

Hắn lo ta bị ép thay gả, trong lòng không cam, sẽ oán hận hắn.

Bởi vậy, hắn đối xử với ta cẩn thận từng chút, ta cũng đối xử với hắn cẩn thận từng chút.

Nhưng thấy hắn ôn hòa giữ lễ, ta cũng thở phào nhẹ nhõm.

Ta tự biết dung mạo mình bình thường, xa không bằng vẻ tuyệt sắc của Tạ Hồng Dược. Huống chi nàng đối với hắn vừa có ơn nhận ra tài năng, vừa có ơn nâng đỡ, sao ta có thể sánh được. Ta cũng không dám hy vọng phu thê ân ái gì, chỉ mong tương kính như tân là đủ.

Nhưng sau này ở chung lâu ngày, ta phát hiện chúng ta tâm đầu ý hợp, sở thích tương đồng.

Ta thích trồng hoa, dù là kỳ hoa dị thảo khó nuôi đến đâu, vào tay ta đều có thể sống. Còn Giang Du Bạch có thể đọc ngược làu làu một quyển Danh Phương Phổ.

Hắn thích thưởng trà. Vì lấy nước tuyết trên hoa mai, hắn có thể không màng hình tượng trèo tường leo cây. Còn ta giỏi điểm trà, có thể hiện ra tranh sơn thủy trên mặt trà.

Ta thích thư pháp, trong của hồi môn mang theo cả một rương thiếp chữ và bản dập danh gia. Còn hắn viết một tay chữ mạnh mẽ như sắt họa bạc câu, phong cốt cao nhã.

Hắn thích đánh cờ, khắp Giang Nam hiếm gặp đối thủ. Còn ta khi đối cục có thể ngang tài ngang sức với hắn.

Bất tri bất giác, chúng ta dần trao lòng, vậy mà cũng trở nên hòa hợp như cầm sắt.

Đêm trước khi ta lên kinh, hắn còn quấn lấy ta nửa đêm, làm nũng bảo ta sớm quay về, lại ghen không cho ta gặp Thẩm Giác.

Khi ấy ta bật cười: “Chàng là hoàng đế, nếu ta gặp chàng trong cung của tỷ tỷ, chẳng lẽ ta còn đuổi chàng đi được sao?”

Đôi mày thanh tú của hắn nhíu lại thành một cục, hiếm khi lộ ra vẻ trẻ con. Hắn vùi cái đầu lông xù vào ngực ta, rầu rĩ nói:

“Ta mặc kệ. Lỡ như hắn lại muốn cướp nàng về thì sao?”

Ta thầm nghĩ cơn ghen này của hắn hoàn toàn dư thừa.

Năm xưa Thẩm Giác tuyệt tình sắp đặt ta như thế, đủ thấy ta trong lòng hắn chẳng đáng là bao.

Nhưng ta vẫn liên tục đáp “được” để dỗ Giang Du Bạch.

Nghĩ tới việc chẳng bao lâu nữa có thể về Giang Nam gặp hắn, ta cũng không còn giận chuyện Tạ Hồng Dược trêu đùa mình nữa.

Ta giữ đủ lễ nghi cáo lui, bước chân nhẹ nhõm đi ra ngoài.

Nhưng khi sắp ra khỏi điện, ta lại bị một bóng dáng cao dài chắn trước mặt.

Thẩm Giác đứng trước ta, cúi mắt mỉm cười nhìn ta:

“Phù Dao, sao vừa đến đã muốn đi?”

04

Ba năm không gặp, dung nhan cố nhân vẫn tuấn tú như xưa, chỉ là uy nghiêm thiên gia quanh người càng thêm sâu không lường được.

Ta kinh hãi, vội quỳ xuống thỉnh an:

“Tham kiến bệ hạ.”

Thẩm Giác đưa tay đỡ chắc lấy ta, không chịu để ta quỳ:

“Giữa nàng và trẫm, cần gì nhiều lễ như vậy?”

Trước kia khi hắn còn là thái tử, quả thật hắn chưa từng để ta hành lễ. Khi ấy ta cũng từng tự cho rằng giữa ta và hắn là khác biệt. Nhưng sau này hắn đã dạy ta biết thế nào là quân thần khác biệt, thế nào là thiên uy khó dò.

Ta kín đáo lùi nửa bước, nhẹ nhàng tránh khỏi tay hắn, vẫn quỳ xuống:

“Lễ không thể bỏ.”

Đôi mắt phượng lạnh lẽo của Thẩm Giác khẽ nhướng lên. Hắn ý vị không rõ mà vê vê những ngón tay đã trống không, nhìn ta cười khẽ:

“Thôi, miễn lễ. Tỷ tỷ nàng vẫn luôn nhớ nàng. Đã tới rồi thì ở lại trong cung thêm ít ngày đi.”

Ta nghi hoặc quay đầu nhìn Tạ Hồng Dược.

Nàng cười hơi gượng, bước lên thân mật tựa bên cạnh Thẩm Giác:

“Thần thiếp quả thật rất nhớ muội muội. Vậy muội muội cứ ở Nam Hoa điện thêm…”

Thẩm Giác nhàn nhạt ngắt lời nàng:

“Trẫm đã sai người dọn dẹp Thanh Lộ Đài, Phù Dao tạm ở đó đi.”

Nụ cười trên mặt Tạ Hồng Dược lập tức cứng lại:

“Bệ hạ, thần thiếp lâu rồi chưa gặp muội muội, để muội ấy ở Nam Hoa điện, tiện trò chuyện với thần thiếp hơn.”

Nàng vươn bàn tay mềm mại kéo lấy một ống tay áo của Thẩm Giác, nhẹ nhàng lắc lắc, làm nũng y như ba năm trước.

Ba năm trước, nàng cũng kéo tay áo Thẩm Giác như vậy, rơi mấy giọt nước mắt.

Nàng nói: “Điện hạ, để Phù Dao thay thiếp gả qua đó, được không?”

Thẩm Giác liền dễ dàng quyết định số phận ta.

Nhưng lần này, giọng Thẩm Giác cực nhạt khi từ chối nàng:

“Trước kia Phù Dao thường đến Thanh Lộ Đài bầu bạn với mẫu hậu. Nàng ở đó sẽ quen thuộc hơn.”

Tạ Hồng Dược sốt ruột, dứt khoát nhìn sang ta:

“Tạ Phù Dao, muội tự nói xem muốn ở đâu?”

Chuyện này là ta có thể quyết định sao?

Ta nhìn không hiểu mũi nhọn ngầm giữa hai phu thê bọn họ. Do dự một lát, ta đánh bạo mở miệng:

“Nếu thân thể tỷ tỷ đã không sao, có thể cho phép Phù Dao về Giang Nam không?

“Phù Dao… hơi nhớ nhà rồi.”

Nam Hoa điện rơi vào yên tĩnh trong thoáng chốc.

Vẻ mặt Thẩm Giác lạnh xuống:

“Cứ tạm ở Thanh Lộ Đài trước. Chuyện này không cần nói thêm.”

Quả nhiên không đến lượt ta chọn.

Ba năm trước là vậy, bây giờ cũng vậy.

05

Thanh Lộ Đài là nơi tiên đế xây cho mẫu hậu của Thẩm Giác, phỏng theo kiến trúc Giang Nam, đình đài lầu các, cỏ cây hoa tạ, nơi nào cũng tinh xảo.

Sau này tiên hoàng hậu qua đời, tiên đế quá đau lòng nên hạ lệnh phong kín Thanh Lộ Đài. Chỉ có ông và Thẩm Giác thỉnh thoảng tới đây tưởng nhớ tiên hoàng hậu.

Khi ngồi ngẩn người trên xích đu trong sân, ta mơ hồ nghe thấy tiếng mấy tiểu cung nữ bàn tán vọng qua tường viện.

“Vị phu nhân này là ai mà có thể khiến bệ hạ phá lệ mở Thanh Lộ Đài, để nàng ấy vào ở?”

“Nghe nói là vị hôn thê trước kia của bệ hạ. Chỉ là hôn ước bị quý phi dùng thủ đoạn cướp mất. Bây giờ thế này, e là muốn nối lại duyên xưa?”

Ta ngẩn ra, bỗng nhớ tới lời Tạ Hồng Dược năm xưa nói, rằng Thẩm Giác sẽ “quân đoạt thần thê”.

Ý nghĩ ấy lóe lên, rồi ta lại thấy thật hoang đường buồn cười, cũng thật sự vô thức bật cười.

Sao có thể chứ.

“Đang cười gì vậy?”

Ánh tà dương từ sau lưng phủ tới thành một cái bóng thật dài. Nơi chóp mũi thoang thoảng mùi long diên hương nhàn nhạt.

Ta vội đứng dậy, quay người hành lễ:

“Tham kiến bệ hạ.”

Thẩm Giác không đáp, đi vòng qua giá xích đu, chắp tay bước về phía ta.