Chương 1 - Khi Thế Giới Đảo Lộn

Sau khi ta chết, Thẩm Nghiễn Lễ đã bước sang tuổi bốn mươi mới cưới thanh mai Tô Oản, người đã xa cách hắn suốt hai mươi năm.

Hắn vốn luôn sống thanh liêm, giản dị và đoan chính, vậy mà hôm ấy lại mang hết châu báu trong kho ra, trải lụa đỏ suốt ba con phố dài, mở tiệc mời khách khứa khắp kinh thành.

Hắn mất mười năm để rửa sạch oan án cho nàng ta.

Lại dùng thêm mười năm để dựng lại gia nghiệp cho nàng ta.

Ai nấy đều khen hắn cuối cùng cũng đợi được mây tan trăng sáng, một tấm chân tình không phụ người xưa.

Nhưng chẳng ai nhớ đến ta, người đã chống đỡ thể diện cho Thẩm gia suốt mười năm, cuối cùng bệnh chết trong một gian viện vắng.

Khi mở mắt lần nữa, ta đã trở về mười năm trước.

Bên tai vang lên giọng nói lạnh lùng, vô tình của Thẩm Nghiễn Lễ:

“Nếu nàng muốn dùng thủ đoạn đê tiện này ép ta thuận theo, vậy thì đừng trách ta không màng đến tình nghĩa phu thê.”

Ta chỉ cảm thấy toàn thân lạnh buốt đến đau đớn.

Trước mặt ta, Thẩm Nghiễn Lễ đứng bên cửa sổ. Thân hình hắn cao gầy, gương mặt ẩn trong ánh nắng ban mai.

“Nàng đã là phu nhân Thị lang đường đường chính chính, còn Tô Oản chẳng có gì cả.”

“Nếu nàng còn mưu tính hãm hại nàng ấy, ta sẽ không nể mặt mẫu thân nữa.”

Hắn phất tay áo bỏ đi.

Nha hoàn Thanh Chi nhào xuống trước giường ta, khóc đến mức không nói nên lời.

“Phu nhân, nô tỳ không cố ý.”

“Là lão phu nhân lo rằng sau khi đại nhân lật lại vụ án cho Tô cô nương, ngài ấy sẽ xa cách phu nhân, nên mới bảo nô tỳ bỏ thuốc vào trà.”

Ta không nhìn nàng ta, chỉ chống người bước đến trước bàn trang điểm.

Gương mặt trong chiếc gương đồng vẫn còn trẻ, vẫn có sắc máu, không phải dáng vẻ tiều tụy bị thuốc thang bào mòn sau này.

Ta bật cười, nước mắt rơi xuống chiếc lược.

Ta nhớ ra rồi.

Đây chính là thời điểm ở kiếp trước, khi Thẩm Nghiễn Lễ phụng chỉ điều tra lại vụ án cũ của Tô gia và vừa bắt đầu được thánh thượng trọng dụng.

Hắn hiểu lầm ta dùng thuốc để giữ hắn lại, thà để ta chịu rét suốt một đêm bên hồ nước lạnh cũng không chịu chạm vào ta.

Ta nhắm mắt lại.

“Thanh Chi, đi mời đại phu.”

Thanh Chi sửng sốt.

“Phu nhân, nếu chuyện này truyền ra ngoài, thể diện của người…”

“Thể diện có cứu được mạng không?”

Nàng ta không dám khuyên nữa, vội bò dậy chạy ra ngoài.

Kiếp trước, vì sợ mất mặt nên ta cố chịu đựng, không chịu mời đại phu. Hơi lạnh ngấm vào xương, khiến ta bệnh suốt hơn nửa năm, từ đó sức khỏe ngày một suy yếu.

Lần này, đại phu đến ba lượt, dùng hết sáu hộp dược liệu.

Lão phu nhân sai người đến hỏi vì sao ta vẫn chưa dậy sang thỉnh an, ta chỉ bảo người đáp lại một câu:

“Không dậy nổi.”

Sau khi khỏi bệnh, ta bước vào phòng sổ sách.

Sống lại một đời, ta chỉ nhìn rõ một chuyện.

Tình nghĩa có thể lừa người, bạc thì không.

Thẩm gia mang tiếng thanh quý nhưng bổng lộc có hạn. Lão phu nhân ăn mặc phải thể diện, tiểu thúc đi thi cũng phải thể diện, tiểu cô ra ngoài giao thiệp lại càng phải thể diện.

Kiếp trước, tất cả những thứ gọi là thể diện ấy đều do ta lấy của hồi môn ra bù từng khoản một.

Lần này, ta sẽ không để bọn họ tiếp tục hút máu mình.

Ta không còn sai người dò hỏi chuyện tiền viện, cũng không quan tâm Thẩm Nghiễn Lễ bao giờ về nhà.

Chưa đầy hai ngày sau, Thanh Chi nâng một đôi tranh đường bước vào, trên mặt mang theo vẻ vui mừng dè dặt.

“Phu nhân, đại nhân vừa về phủ đã sai người mang tới.”

“Trong lòng đại nhân vẫn nhớ đến phu nhân. Ngài ấy đang chủ động làm hòa đó.”

Ta liếc nhìn.

Tranh đường vẽ một nam một nữ, dải áo quấn lấy nhau, quả thật rất tinh xảo.

Kiếp trước, ta chính là bị những món đồ nhỏ bé chẳng đáng bao nhiêu tiền này dỗ dành, cứ tưởng hắn vẫn còn một chút tình nghĩa phu thê với ta.

Sau này ta mới hiểu, hắn chỉ đang dọn đường để Tô Oản bước vào phủ.

Ta lật sang một trang sổ khác.

“Cứ để đó.”

Thanh Chi không nhúc nhích.

“Phu nhân không nếm thử sao?”

“Ta muốn ăn món hạnh nhân hấp sữa của Ngọc Xuân Lâu. Sai người đi mua.”

Sắc mặt Thanh Chi thay đổi.

“Trước đây phu nhân từng nói đại nhân làm quan thanh liêm, trong phủ không nên có những khoản chi tiêu dư thừa.”

Ta ngước mắt nhìn nàng ta.

“Sao vậy? Ta là chủ mẫu quản gia mà không sai bảo nổi người nữa rồi sao?”

Thanh Chi vội cúi đầu.

“Nô tỳ đi ngay.”

Nàng ta lui đến bên cửa, vẫn không nhịn được mà ngoái lại nhìn đôi tranh đường kia.

Ta cầm bút, gạch bỏ khoản bạc dùng để mua nghiên mực quý cho thư phòng của Thẩm Nghiễn Lễ.

Đêm xuống, nến đã cháy được một nửa.

Thẩm Nghiễn Lễ đẩy cửa bước vào.

“Ánh Đường.”

Ta đặt bút xuống.

Hắn đặt một gói điểm tâm lên bàn, giọng nói mềm mỏng hơn ban ngày đôi chút.

“Món hạnh nhân hấp sữa ở Ngọc Xuân Lâu đã bán hết. Ta mang bánh hoa quế về cho nàng.”

Lớp giấy dầu được mở ra, một góc bánh đã bị ép nát.

“Nghe nói nàng muốn ăn đồ ngọt. Món này có được không?”

Ta không động vào.

Hắn nhìn ta, giọng điệu dịu dàng như thể chuyện ngày hôm ấy chưa từng xảy ra.

“Mẫu thân đã nói với ta. Lúc ấy ta mới biết thuốc không phải do nàng bỏ.”

“Hôm đó ta quá tức giận, nàng đừng trách.”

“Tính nàng vốn dịu dàng, cũng không làm ra loại chuyện ấy.”

Ta nhìn hắn.

Kiếp trước, ta sợ nhất chính là dáng vẻ này của hắn.

Khi tàn nhẫn, hắn có thể ném người ta vào nước lạnh. Khi dịu dàng, hắn lại khiến người ta cảm thấy bản thân vẫn còn hy vọng.

Ta bảo Thanh Chi mở hộp thức ăn.

Từng bát hạnh nhân hấp sữa được đặt ra, chiếm gần nửa chiếc bàn.

“Ta đã sai người khác đi mua, bao hết toàn bộ hạnh nhân hấp sữa của Ngọc Xuân Lâu hôm nay. Đại nhân có muốn nếm thử không?”

Tay Thẩm Nghiễn Lễ dừng giữa không trung.

Gói bánh vụn kia nằm bên cạnh, trông nghèo nàn đến buồn cười.

Hắn nhìn những bát hạnh nhân hấp sữa, khẽ nhíu mày.

“Ánh Đường, chi tiêu trong phủ phải có quy củ.”

Ta đặt thìa trở lại bát.

“Tối nay đại nhân đến đây không chỉ để đưa bánh, đúng không?”

Hắn im lặng một lát.

“Quả thật có một chuyện.”

Ta nhìn hắn.

“Nói đi.”

“Oan khuất của Tô gia đã được rửa sạch, nhưng những người hầu cũ của Tô gia lưu lạc khắp kinh thành, chịu khổ nhiều năm, hiện giờ không có chỗ dung thân.”

“Ta muốn nhờ nàng đứng ra lập một thiện viện, thu nhận những người già yếu, phụ nữ và trẻ nhỏ ấy.”

Bàn tay đang lật sổ của ta dừng lại.

“Trong phủ không có khoản bạc này.”

Thẩm Nghiễn Lễ nhìn ta.

“Sao lại không có?”

“Trước đây rất nhiều khoản chi tiêu đều do ta lấy của hồi môn bù vào. Đại nhân muốn lập thiện viện, cũng muốn ta lấy của hồi môn ra sao?”

Hắn hạ giọng.

“Đúng là đã khiến nàng chịu thiệt. Nếu việc này thành công, sau này ta nhất định sẽ trả lại cho nàng.”

Bánh hoa quế trượt khỏi giấy dầu, vụn bánh rơi đầy bàn.

Ta khép sổ lại.

“Nhưng ta không muốn.”

Thẩm Nghiễn Lễ giống như không nghe rõ.

“Nàng nói gì?”

“Ta không muốn.”

Vẻ dịu dàng trên mặt hắn biến mất.

“Khương Ánh Đường, những người ấy lưu lạc không nơi nương tựa, không phải lỗi của họ.”

“Ta đâu nói là lỗi của họ.”

“Nàng đã quản gia thì phải có khí lượng của một chủ mẫu.”

Ta bật cười.

“Khí lượng của chủ mẫu là lấy của hồi môn của mình ra, thay đại nhân thu xếp cho đám người hầu cũ của người trong lòng sao?”

Thanh Chi đứng ngoài cửa hít vào một hơi lạnh.

Thẩm Nghiễn Lễ liếc nàng ta, nàng ta lập tức quỳ xuống.

“Ra ngoài.”

Thanh Chi vội vàng bò ra ngoài.

Trong phòng chỉ còn lại ta và hắn.

Hắn hạ thấp giọng.

“Tô Oản không phải người trong lòng ta.”

Ta hỏi:

“Vậy nàng ta là gì?”

Hắn trả lời rất nhanh:

“Cố nhân.”

Ta gật đầu.

“Đại nhân điều tra án mười năm vì cố nhân, thu xếp cho đám người hầu cũ của cố nhân, còn bắt phu nhân mình trả tiền. Một vị cố nhân trong sạch đến mức này, trước đây ta chưa từng gặp.”

Gương mặt Thẩm Nghiễn Lễ cuối cùng cũng trầm xuống.

“Trước đây nàng không cay nghiệt như vậy.”

“Trước đây ta thế nào?”

Hắn nhìn ta như nhìn một món đồ bỗng nhiên không chịu nghe lời.

“Trước đây nàng biết chừng mực.”

“Biết chừng mực, nên Thẩm gia mua dược liệu thì ghi vào sổ cửa hàng của ta, lão phu nhân mua thêm trang sức thì lấy bạc đáy hòm của ta, tiểu thúc mời tiên sinh thì dùng tiền thuê điền trang của ta, tiểu cô may y phục cũng ghi vào danh nghĩa của ta.”

Ta mở sổ, đẩy đến trước mặt hắn.

“Từng khoản đều ở đây. Nếu đại nhân cảm thấy ta không biết chừng mực, vậy hãy trả hết những khoản này trước.”

Thẩm Nghiễn Lễ không mở sổ.

Hắn chỉ nhìn ta.

“Nàng đang tính toán tiền bạc với ta?”

“Phu thê không nên tính toán sao?”

“Phu thê vốn nên đồng lòng.”

“Đồng lòng đến mức ta đang bệnh vẫn phải bỏ bạc nuôi Tô gia?”

Hắn bị ta chặn đến không còn lời nào để nói.

Ngoài cửa vang lên tiếng ho của lão phu nhân.

“Nghiễn Lễ, ra đây.”

Thẩm Nghiễn Lễ quay người bước ra.

Qua cánh cửa, ta nghe lão phu nhân cố nén cơn giận.

“Nó lại làm loạn chuyện gì?”

“Mẫu thân.”

“Là con cho nó mặt mũi quá rồi. Chỉ là con gái một thương hộ, được gả vào Thẩm gia đã là tổ tiên phù hộ, vậy mà còn dám dùng của hồi môn gây áp lực với con.”

“Mẫu thân, người nhỏ tiếng một chút.”

“Ta cứ muốn cho nó nghe thấy. Nếu không có danh phận con dâu Thẩm gia, ai biết đến Khương gia của nó?”

Ta ngồi dưới ánh đèn, tiếp tục lật sang một trang sổ khác.

Kiếp trước, nghe thấy những lời này, ta sẽ khóc, sẽ sợ, sẽ tự kiểm điểm xem có phải mình chưa đủ hiền thục hay không.

Đời này, ta chỉ gọi Thanh Chi đến.

“Ngày mai thay ổ khóa kho hàng.”

Thanh Chi sợ hãi ngẩng đầu.

“Phu nhân, bên phía lão phu nhân…”

“Ai hỏi thì bảo người đó đến tìm ta.”

Thanh Chi cắn môi.

“Phu nhân, người thật sự muốn đối đầu với lão phu nhân sao?”

Ta liếc nàng ta.

“Nếu sợ, ngươi có thể sang viện của lão phu nhân làm việc.”

Mặt nàng ta trắng bệch, lập tức dập đầu.

“Nô tỳ không dám.”

Ta biết không phải nàng ta không dám.

Nàng ta chỉ đang tính xem ai có khả năng bảo vệ nàng ta hơn.

Sáng hôm sau, Vương ma ma trong viện của lão phu nhân dẫn theo hai bà tử đến lấy tổ yến.

Nha hoàn quản kho ngăn bà ta lại.

“Phu nhân đã dặn, từ hôm nay kho hàng phải đăng ký lại. Không có giấy phê chuẩn thì không được lấy đồ.”

Vương ma ma cao giọng:

“Lão phu nhân muốn dùng tổ yến cũng phải xin giấy của phu nhân sao?”

Ta từ phòng sổ sách bước ra.

“Phải.”

Vương ma ma ỷ vào thâm niên, đứng thẳng lưng.

“Phu nhân, lão nô hầu hạ ở Thẩm gia ba mươi năm rồi, chưa từng nghe thấy quy củ như vậy.”

“Vậy hôm nay đã nghe thấy rồi.”

“Sức khỏe lão phu nhân không tốt, nếu chậm trễ việc bồi bổ…”

“Trong công quỹ có bạc thì dùng bạc công mua.”

Vương ma ma sửng sốt.

“Chẳng phải công quỹ vẫn luôn do phu nhân bỏ bạc bù vào sao?”

Ta ném cho bà ta một quyển sổ mỏng.

“Từ nay không bù nữa.”

Vương ma ma nhặt lên xem, sắc mặt lập tức thay đổi.

Số bạc còn lại trong sổ thậm chí không đủ chi tiêu mua sắm trong nửa tháng.

Bà ta không dám tin.

“Phu nhân định ép chết cả đại gia đình này sao?”

“Thẩm gia có bổng lộc, có tiền thuê ruộng, có tổ sản. Nếu những thứ ấy vẫn không nuôi nổi cả nhà, vậy phải hỏi xem ai đã ăn sạch, chứ không nên hỏi vì sao ta không tiếp tục lấp vào.”

Mấy nha hoàn, bà tử dưới hành lang đều cúi đầu.

Vương ma ma thẹn quá hóa giận.

“Phu nhân tính toán chi li như vậy, không sợ đại nhân chán ghét sao?”

Ta nhìn bà ta.

“Hắn đã chán ghét ta rồi.”

Vương ma ma không ngờ ta lại trả lời như vậy, há miệng hồi lâu không nói thành lời.

Buổi chiều, Thẩm Nghiễn Lễ về phủ.