Chương 1 - Khi ta và Cố Hoài Chương sắp đính hôn

Khi ta và Cố Hoài Chương sắp đính hôn, thị nữ bên cạnh chàng là Tô Lăng đã cứu hoàng đế một mạng.

Hoàng đế hứa sẽ đáp ứng một nguyện vọng của nàng ấy.

Không ai ngờ, nàng ấy lại dùng ân tình này để cầu xin hoàng đế ban hôn, cho Cố Hoài Chương cưới mình.

Thánh chỉ ban hôn vừa tới, ta chỉ đành rút lui.

Ta từng tặng nàng ấy vải vóc, trang sức, dạy nàng ấy đọc sách viết chữ. Khi nàng ấy phạm lỗi phải chịu phạt, ta cũng từng đứng ra cầu tình.

Ấy vậy mà nàng ấy lại cướp đi người trong lòng ta, chiếm lấy vị trí chính thê.

Kể từ đó, ta luôn tìm cách đối đầu với Tô Lăng.

Nàng ấy tổ chức hội du viên, ta liền mở một buổi nhã tập khác.

Nàng ấy muốn tới chùa dâng hương, ta bèn bao trọn tất cả chùa chiền trong thành trước một bước.

Sau khi nàng ấy sinh con gái, ta lại mua chuộc một thầy tướng số, để hắn phán ngay trong tiệc thôi nôi rằng đứa bé mang mệnh khắc phụ, chặt đứt đường hôn nhân sau này của nó.

Mãi đến khi tân quân đăng cơ, Cố Hoài Chương mới dám dùng lễ nghi cưới bình thê để đón ta vào phủ.

Ta nắm quyền quản lý nội trạch Cố gia, lại sinh được đích trưởng tử kế thừa gia nghiệp, cả đời cơm áo không lo.

Sau khi thất sủng, Tô Lăng phát điên. Cuối cùng, nàng ấy phóng hỏa thiêu rụi từ đường, thiêu chết cả bản thân lẫn con gái.

Thế nhưng, khi đứng trước linh vị của nàng ấy, trong lòng ta lại chẳng có lấy nửa phần hả hê.

Đến khi mở mắt lần nữa, ta đã trở về ngày trước khi Tô Lăng vào cung cầu thánh chỉ.

Ta vội vàng đi tìm Cố Hoài Chương, muốn thúc giục chàng mau chóng tới nhà cầu thân, nào ngờ lại bắt gặp chàng đang quỳ trước một nam nhân đeo ngọc bội chạm hình rồng.

“Thần đã ngưỡng mộ Tô cô nương từ lâu, khẩn cầu bệ hạ ban nàng ấy làm thê tử của thần.”

Tiếng trò chuyện từ nhã gian bên cạnh lọt vào tai, từng câu từng chữ đều rõ mồn một.

Ta đứng sững bên cửa sổ, tay chân như đông cứng.

Mẫu thân Cố Hoài Chương và mẫu thân ta vốn là bằng hữu thân thiết từ thuở nhỏ. Sau khi mỗi người thành thân, hai người lại lần lượt mang thai, từ rất sớm đã định ra hôn ước cho chúng ta.

Suốt những năm qua Cố Hoài Chương luôn đối đãi với ta vô cùng chu đáo.

Thuở nhỏ, ngày nào chàng cũng vòng tới phía nam thành mua bánh hạt dẻ cho ta, chưa từng gián đoạn.

Sau khi trưởng thành, chàng cũng hết lần này đến lần khác nói rằng đời này chỉ cưới một mình ta.

Bởi vậy, kiếp trước khi thánh chỉ ban hôn được truyền xuống, ta luôn cho rằng Tô Lăng tham vinh hoa phú quý, lợi dụng công lao cứu giá để ép chàng cúi đầu.

Ta chưa từng nghi ngờ Cố Hoài Chương.

Thậm chí, ngay đêm trước ngày thành thân, chàng còn đến tìm ta, nói rằng sẵn lòng đưa ta rời khỏi Kim Lăng.

Nhìn vẻ mặt chân thành tha thiết của chàng, rốt cuộc ta vẫn không nỡ để chàng mang tội kháng chỉ.

Thế là ta nhẫn tâm cự tuyệt.

Hôn sự tưởng chừng sắp viên mãn lại bị người khác cướp mất, sao ta có thể cam lòng?

Kể từ đó, ta trút hết mọi oán hận lên đầu Tô Lăng.

Thế nhưng, hôn sự trước mắt này rõ ràng là do chính miệng Cố Hoài Chương cầu xin.

Ta xoay người, đẩy hé khe cửa sổ thêm một chút.

Nam nhân đeo ngọc bội hình rồng thoáng sững sờ, sau đó bật cười thành tiếng.

“Trẫm không ngờ khanh lại là kẻ si tình như vậy. Chỉ có điều, để một thị nữ làm chính thê của khanh, chẳng phải quá thiệt thòi cho một trọng thần triều đình hay sao?”

Lời đáp của Cố Hoài Chương không hề có chút miễn cưỡng.

“Xuất thân của Tô cô nương quả thực có phần thấp kém, nhưng đã là người thần để tâm, thần không thể để nàng ấy chịu ủy khuất.”

Lồng ngực ta đột nhiên trĩu nặng.

Những năm tháng bầu bạn cùng những lời thề non hẹn biển ấy, lẽ nào tất cả đều chỉ là một vở kịch diễn cho ta xem?

Ta muốn đẩy cửa xông vào chất vấn, nhưng hai chân lại như mọc rễ.

Không đúng.

Trong chuyện này vẫn còn điều ta chưa nghĩ thông.

Cố Hoài Chương trước giờ không phải loại người vì tình cảm mà bất chấp hậu quả.

Con cháu thế gia từ nhỏ đã hiểu, hôn nhân trước hết phải liên quan đến lợi ích của hai gia tộc.

Ta và chàng lưỡng tình tương duyệt dĩ nhiên là tốt nhất. Cho dù đôi bên không hòa hợp, trưởng bối hai nhà vẫn sẽ lo liệu hôn sự đến cùng.

Tổ tiên Cố gia xuất thân võ tướng, mãi đến khi Cố Hoài Chương lập công phò tá quân vương, gia tộc mới được phong tước, đứng vững gót chân tại Kim Lăng.

Thẩm gia mấy đời thanh quý, phụ thân ta giữ chức quan nhất phẩm, môn sinh cố hữu trải khắp triều đình.

Hai nhà liên hôn, văn võ tương trợ, đối với Cố gia chỉ có lợi chứ không có hại.

Sau này, dù Cố Hoài Chương nạp thiếp hay lập thêm nhị phòng, cũng không ảnh hưởng đến việc hai nhà giúp đỡ lẫn nhau trên triều đường.

Tô Lăng có dung mạo thanh tú, lại hầu hạ chàng từ nhỏ, quả thực hiểu rõ thói quen ăn uống sinh hoạt của chàng hơn ta.

Nhưng nàng ấy chỉ là một thị nữ trong Cố phủ, thân phận cách biệt với Cố Hoài Chương quá xa.

Kiếp trước, sau khi hai người thành thân, những gia đình có chút môn đệ tại Kim Lăng đều âm thầm chê cười Cố gia.

Đến cả đám công tử ăn chơi hoang đường nhất cũng hiểu rằng cưới chính thê phải coi trọng môn đăng hộ đối.

Một hầu phủ mới được phong tước lại cưới thị nữ trong nhà làm chính thất, chuyện ấy trở thành đề tài bàn tán khắp thành.

Kể từ đó, Cố gia không còn nhận được thiệp mời dự yến tiệc của các thế gia.

Trong số đồng liêu của Cố Hoài Chương, có người nhờ quan hệ thông gia mà thăng quan tại Lại bộ, có người được Hộ bộ chiếu cố về quân lương và vật tư.

Chỉ riêng chàng vẫn phải đơn thương độc mã.

Hai vị tỷ tỷ của chàng cũng bị chuyện hôn sự liên lụy. Một người gả cho cử tử nghèo khó, người còn lại phải làm thiếp cho một lão vương gia đã ngoài sáu mươi.

Tô Lăng muốn mời tiên sinh dạy học cho con gái, nhưng chẳng có văn sĩ danh tiếng nào chịu bước chân vào Cố phủ.

Cố mẫu vì những chuyện ấy mà uất kết thành bệnh, trút hết oán khí lên người Tô Lăng, khiến trong phủ ngày nào cũng chẳng được yên ổn.

Mãi đến khi ta gả vào Cố phủ, nắm quyền quản lý nội trạch, Cố gia mới có thể qua lại với các thế gia như trước.

Rõ ràng hôn sự này khiến Cố Hoài Chương mất đi quá nhiều thứ.

Vậy tại sao chàng vẫn chủ động cầu cưới?

Ta mang tâm trạng bất an trở về phủ, vừa khéo trông thấy Tô Lăng đang đợi trong đình ở hậu viên.

“Công tử biết Thẩm tiểu thư yêu thích đánh cờ, nên đặc biệt tìm một bộ quân cờ bằng thanh ngọc, mời tiểu thư lúc nhàn rỗi đem ra thưởng ngoạn.”

Nàng ấy hành lễ đúng quy củ, hai tay nâng hộp cờ đến trước mặt ta.

Kiếp trước, ta nhận ra những quân cờ này được chế tác từ loại ngọc thủy thảo quý hiếm, vừa nhìn đã yêu thích, lập tức bày bàn cờ ra chơi.

Ngay đêm hôm ấy, ta lên cơn sốt cao, mặt và tay nổi đầy mẩn đỏ.

Ta chỉ đành gửi thư cho Cố Hoài Chương, xin chàng dời ngày tới cầu thân.

Ngày hôm sau, Tô Lăng vào cung. Ngay sau đó, thánh chỉ ban hôn được truyền tới Cố phủ.

Người ngoài đều nói nàng ấy tâm cơ thâm sâu, nên ta càng tin chắc chính nàng ấy đã động tay động chân lên những quân cờ.

Giờ nghĩ lại, kẻ ra tay có lẽ từ đầu đã không phải Tô Lăng.

Ta tìm một cái cớ để giữ nàng ấy ở lại trong đình.

“Hôm nay trong phủ không có ai chơi cùng ta. Ngươi cứ dựa theo kỳ phổ, bày trước cho ta một ván cờ.”

Tô Lăng không từ chối, thuận thế ngồi xuống bên bàn cờ.

“Vậy nô tỳ xin mượn chỗ của Thẩm tiểu thư nghỉ ngơi một lát.”

Nàng ấy mở hộp cờ, nhón một quân màu xanh đưa lên trước ánh sáng ngắm nghía.

“Quân xanh óng ánh như ngậm nước, quân trắng cũng chẳng lẫn chút tạp sắc nào. Bộ cờ này quả thực hiếm có.”

Đầu ngón tay nàng ấy trực tiếp chạm vào quân cờ, không hề có chút do dự.

Trong lòng ta càng thêm bất an, thuận tay đi vài nước.

Tô Lăng đứng bên cạnh quan sát một lúc rồi nghiêm túc nhắc nhở:

“Trước đây, mỗi khi Thẩm tiểu thư đánh cờ với công tử, tiểu thư thường nói rằng không thể chỉ chăm chăm vào chút lợi trước mắt.”

Nàng ấy đưa tay chỉ vào bàn cờ.

“Quân trắng đặt ở đây, trước mắt có thể ăn được năm quân đen, nhưng sau đó cả một vùng quân cờ sẽ nối liền với nhau, quá dễ bị chú ý.”

Nàng ấy lật thêm một trang kỳ phổ, lại cẩn thận đối chiếu.

“Chỉ cần đối thủ nhìn ra dụng ý của nước đi này, mấy nước tiếp theo đã có thể chặn hết đường sống của nó.”

Ta nhìn vùng quân trắng ấy, sống lưng bỗng lạnh toát.

Được mất trên bàn cờ, chẳng phải cũng chính là hoàn cảnh của Cố Hoài Chương hay sao?

Cưới một thị nữ, ngoài mặt sẽ khiến chàng mất sạch thể diện.

Nhưng nhờ vậy, chàng cũng tránh được những nghi kỵ nguy hiểm hơn.

Cố Hoài Chương dựa vào sự đề bạt của hoàng đế mà trở thành quyền quý mới nổi.

Nếu lại cưới con gái của một quan văn nhất phẩm, quan hệ giữa văn thần và võ tướng sẽ càng thêm khăng khít.

Ngày sau, nếu phụ thân ta bất đồng chính kiến với hoàng đế, thân là ngôn quan, người tất nhiên phải thẳng thắn can gián.

Cố Hoài Chương dù đứng về phe nào cũng đều bị người khác bắt bẻ.

Nếu chàng giúp phụ thân ta, hoàng đế sẽ nghi ngờ hai nhà kết đảng.

Nếu chàng thuận theo thánh ý, lại khó tránh bị nghi ngờ rằng hai nhà đã sớm bàn bạc, một người tung một người hứng.

Cưới Tô Lăng, chàng sẽ không có thông gia nào để dựa thế trong triều, trái lại còn trở thành một cô thần trong mắt hoàng đế.

Kiếp trước, những võ tướng cùng chàng phò tá tân quân sau này lần lượt bị kết tội, có người lưu đày, có người bị tịch thu gia sản.

Chỉ riêng Cố Hoài Chương vẫn bình an vô sự.

Ta lại nhớ đến yến tiệc năm chàng kế thừa tước vị.

Gia quyến của mấy vị quốc công, thủ phụ cùng thế tử tông thất đều từng hỏi khi nào chàng thành thân, nhưng chàng chỉ đáp rằng duyên phận chưa tới.

Sau khi trở về phủ, ta từng vì chuyện ấy mà giận dỗi chàng.

“Sính lễ còn chưa đưa tới Thẩm gia, sao ta có thể tùy tiện tuyên bố chuyện hôn sự ở bên ngoài, vô cớ làm tổn hại thanh danh của Tri Vi?”

Khi ấy, nghe những lời này, lòng ta tràn đầy vui sướng.

Giờ nghĩ lại, mỗi gia tộc có mặt trong buổi yến tiệc hôm đó đều có địa vị cao hơn Cố Hoài Chương.

Nếu chàng nói mình đã sớm bàn chuyện hôn nhân với Thẩm gia, chẳng khác nào công khai chọn phe ngay trước mặt bọn họ.

Đang mải suy nghĩ, mấy quân cờ trắng trong tay ta bất chợt rơi xuống đất.

Tô Lăng vội cúi người nhặt lên.

Khi nàng ấy cúi đầu, một cây trâm gỗ bình thường từ trên tóc rơi xuống.

Tô Lăng vốn luôn điềm tĩnh, vậy mà lập tức hoảng hốt, thứ nàng ấy nhặt trước tiên không phải quân cờ mà là cây trâm ấy.

Nàng ấy nâng cây trâm trong lòng bàn tay, lật qua lật lại xem xét mấy lần.

Trong lòng ta chợt nảy ra một suy đoán.

“Đây là vật người trong lòng tặng ngươi sao?”

Tô Lăng vội vàng giấu cây trâm vào tay áo.

“Nô tỳ thất lễ trước mặt tiểu thư, xin người trách phạt.”

Ta mỉm cười, dịu giọng:

“Chỉ trò chuyện vài câu tâm sự nữ nhi thôi mà, sao ngươi lại đề phòng ta như vậy?”

Nàng ấy vội lắc đầu, vẻ mặt vẫn còn bất an.

“Thẩm tiểu thư từ trước đến nay luôn đối xử hòa nhã với nô tỳ. Sau này ai có thể làm việc dưới trướng người mới thực sự là có phúc.”

Thấy ta không truy hỏi hay trách phạt, nàng ấy mới nhỏ giọng nói ra sự thật.

“Cây trâm này là do vị ca ca nhà bên tặng. Huynh ấy dung mạo đoan chính, tính tình cũng tốt, ngày thường đối xử với nô tỳ rất chu đáo, còn…”

Nàng ấy chưa nói hết câu, hai má đã đỏ bừng.

Vẻ thẹn thùng ấy không thể giả được. Nàng ấy quả thực yêu thích người đã tặng trâm.