Chương 1 - Khi Ta Trở Về

Khi ta chết, Cố Minh Thư đang cùng mẫu thân chép kinh trong Phật đường.

Ca ca cưỡi ngựa từ ngoài thành gấp gáp trở về, vạt áo vẫn còn dính bùn.

Phụ thân đứng trước giường, hết lần này đến lần khác thúc giục đại phu nghĩ cách.

Thật ra bọn họ đều đã đến, cũng đều rất đau lòng.

Nhưng nhìn gia đình bốn người đang vây quanh giường, ta bỗng thấy có chút buồn cười.

Trở về Hầu phủ bốn năm, ta học quy củ, học nữ công, nhớ phụ thân thích uống loại trà nào, nhớ mẫu thân cứ trời mưa ẩm là đau đầu, cũng đuổi theo ca ca gọi “huynh trưởng” suốt bốn năm.

Ta đã cố gắng lâu như vậy.

Mãi đến khi sắp chết mới nhận ra——

Vốn dĩ bọn họ mới là một gia đình.

Phụ thân, mẫu thân, ca ca, Cố Minh Thư.

Bọn họ đã sống cùng nhau mười lăm năm.

Có mười lăm năm chuyện cũ, mười lăm năm thói quen, mười lăm năm vui buồn giận dữ.

Chỉ có ta là người chen vào sau cùng.

Mẫu thân khóc, siết chặt tay ta.

“Niệm An, con đừng ngủ.”

Ta nhìn bà, chợt nhớ đến năm mười lăm tuổi, lần đầu bà đến Chu gia đón ta.

Khi ấy đôi mắt bà cũng đỏ hoe như thế.

Bà nói:

“Niệm An, nương đến đón con về nhà.”

Khi ấy ta khóc đến không thở nổi.

Cứ ngỡ những ngày tháng tốt đẹp của mình cuối cùng cũng đến.

Bây giờ nghĩ lại, rõ ràng những ngày tháng tốt đẹp của ta vẫn luôn ở Chu gia.

Là chính ta đã không cần nữa.

Trước khi ý thức tan biến, điều cuối cùng ta nghĩ là——

Nếu có thể sống lại một lần.

Ta sẽ không chen vào nữa.

……

“Niệm An?”

Giọng người phụ nữ run rẩy vang bên tai.

Ta đột ngột mở mắt.

Ánh nắng chói đến khiến người ta choáng váng.

Mùi giấy mực quen thuộc ập tới.

Bên quầy chất đầy giấy tuyên mới đưa tới, cây hòe già ngoài cửa đang nở từng chùm hoa trắng.

Ta cứng người tại chỗ.

Tiệm giấy Chu gia.

Năm ta mười lăm tuổi.

Ngày Cố gia đến đón ta.

“Niệm An……”

Người phụ nữ trước mặt đỏ hoe mắt, bàn tay dừng giữa không trung, dường như muốn chạm vào ta nhưng lại không dám.

Sau lưng bà là một người đàn ông trung niên có vẻ mặt lạnh lùng nghiêm nghị.

Phía sau nữa là một thiếu niên mười bảy, mười tám tuổi.

Đường nét chân mày, khóe mắt có vài phần giống ta.

Cố Thừa Túc.

Liễu thị.

Cố Hoài Quân.

Phụ thân ruột, mẫu thân ruột và ca ca của ta.

Kiếp trước, khi nhìn thấy họ, ta đã khóc.

Khóc đến gần như đứng không vững.

Liễu thị cũng ôm ta khóc.

Bà nói những năm này tìm ta khổ sở biết bao.

Bà nói sau này sẽ bù đắp cho ta thật tốt.

Bà nói từ nay về sau sẽ không để ta phải chịu ấm ức nữa.

Sau này ta mới biết.

Có những lời, lúc nói ra là thật lòng.

Nhưng không làm được cũng là thật.

“Niệm An?”

Liễu thị lại gọi một tiếng.

Ta hoàn hồn.

Nước mắt bà lập tức rơi xuống.

“Nương cuối cùng cũng tìm được con rồi.”

“Theo nương về nhà, được không?”

Phía sau đột nhiên vang lên tiếng đồ vật rơi xuống đất.

Ta quay đầu.

Dưỡng mẫu Chu Tố Nương bưng một đĩa lê vừa cắt đứng bên rèm, hai mắt đỏ hoe.

Hiển nhiên bà đã khóc một trận.

Thấy ta nhìn sang, bà lại vội vàng cười.

“Nhìn ta làm gì?”

“Người của Hầu phủ đều đến rồi, đừng để người ta đợi lâu.”

Bà đi tới, nhét đĩa lê vào tay ta.

“Ăn trên đường.”

Ta cúi đầu nhìn đĩa lê ấy.

Kiếp trước cũng như vậy.

Chu Tố Nương sợ ta đói trên đường nên cắt cho ta một đĩa lê.

Khi ấy trong đầu ta chỉ toàn là phụ mẫu ruột.

Trước khi lên xe ngựa, thậm chí ta còn quên quay đầu nhìn lại.

Sau này ta đã vô số lần nhớ về ngày hôm ấy.

Nhưng đến cả vẻ mặt của bà khi đứng ở cửa, ta cũng không nhớ rõ.

Mắt ta lập tức cay xè.

“Nương.”

Chu Tố Nương sững người.

“Ơi.”

Ta đưa tay ôm bà.

Thân thể bà cứng lại, sau đó vỗ mạnh lên lưng ta hai cái.

“Lớn từng này rồi.”

“Phụ mẫu ruột còn đang ở đây, cũng không sợ người ta chê cười.”

Nụ cười trên mặt Liễu thị nhạt đi đôi chút, rất nhanh lại khôi phục như thường.

Bà dịu giọng nói:

“Chu phu nhân đã nuôi dạy Niệm An rất tốt, Hầu phủ vô cùng cảm kích.”

“Ân tình những năm này của các vị, Hầu phủ đương nhiên sẽ hậu tạ.”

Chu Tố Nương lập tức xua tay.

“Tạ gì chứ, nó gọi ta là nương suốt mười lăm năm, đâu phải ta thay các người nuôi con.”

Nói xong, dường như bà cảm thấy không ổn, lại bổ sung một câu:

“Ý ta là, đứa nhỏ trở về là tốt rồi.”

Cố Thừa Túc gật đầu.

“Đương nhiên.”

Ta không nói gì.

Kiếp trước, ta không nghe ra mấy câu này có vấn đề gì.

Nhưng kiếp này lại nghe rõ ràng từng chữ.

Một người nói hậu tạ.

Một người nói không phải thay các người nuôi con.

Bọn họ đều hiểu.

Từ khoảnh khắc ta bước vào Hầu phủ, luôn có người mặc nhiên cho rằng mười lăm năm giữa ta và Chu gia nên dần biến thành một khoản “ân tình”.

Trả hết rồi thì xem như không ai nợ ai.

Nhưng dựa vào đâu?

Ta buông Chu Tố Nương ra.

Liễu thị nhìn ta, dè dặt hỏi:

“Niệm An, theo nương về nhé?”

Ta gật đầu.

“Được.”

Mọi người có mặt rõ ràng đều thở phào nhẹ nhõm.

Hốc mắt Chu Tố Nương lại đỏ lên.

Bà nhanh chóng cúi đầu, giả vờ sắp xếp quầy hàng.

Ta bưng đĩa lê đi tới.

“Nương.”

“Lại làm sao?”

“Tối để phần cơm cho ta.”

Động tác của bà dừng lại.

“Cái gì?”

Ta nói như lẽ đương nhiên:

“Ta về đó xem thử, tối sẽ quay lại ăn cơm.”

Cả tiệm giấy lập tức im phăng phắc.

Cố Hoài Quân là người đầu tiên nhíu mày.

“Hôm nay mới về phủ, tối còn muốn quay lại đây?”

Ta nhìn hắn.

“Không được sao?”

Có lẽ hắn không ngờ ta sẽ hỏi thẳng như vậy, nhất thời không trả lời.

Liễu thị vội nói:

“Đương nhiên không phải là không được.”

“Chỉ là con vừa mới về nhà, nương nghĩ tối nay cả nhà chúng ta cùng ăn một bữa cơm.”

Cả nhà.

Kiếp trước nghe ba chữ này, trong lòng ta vừa chua xót vừa ngọt ngào.

Bây giờ lại chẳng có cảm giác gì mấy.

Ta cúi đầu xiên một miếng lê.

“Ngày mai cũng được.”

“Tối nay tiệm giấy Chu gia ăn cá.”

“Nương ta sáng nay đã mua rồi.”

Chu Tố Nương không nhịn được.

“Ai mua cá cho con?”

Ta nhìn bà.

“Vậy ta muốn ăn.”

“……Biết rồi.”

Nước mắt bà còn chưa khô, khóe miệng đã cong lên trước.

“Sẽ để phần cho con.”

Ta cười.

Liễu thị lại ngẩn người nhìn chúng ta.

Giống như đến lúc này bà mới lần đầu nhận ra——

Đứa con gái bà vừa tìm lại được, có một người sẽ hỏi trước nó tối nay muốn ăn gì.

Mà người đó không phải bà.

1

Hầu phủ còn lớn hơn trong ký ức của ta.

Xe ngựa đi vào từ cửa hông, lại đi rất lâu mới dừng.

Lúc xuống xe, Liễu thị vẫn luôn nắm tay ta.

Bà rất nhiệt tình.

Dọc đường liên tục chỉ cho ta:

Đâu là chính viện bà ở.

Đâu là thư phòng của phụ thân.

Đâu là viện của ca ca.

Đi đến trước một cánh cửa thùy hoa, bước chân bà rõ ràng khựng lại.

“Đây là Minh Hoa viện, nơi tỷ tỷ con ở.”

“Lát nữa hai đứa sẽ gặp nhau.”

Ta gật đầu.

Kiếp trước, chính ở đây ta lần đầu gặp Cố Minh Thư.

Thiếu nữ mười lăm tuổi mặc váy áo màu hồng nhạt, khóc đến hai mắt đỏ bừng.

Câu đầu tiên khi nhìn thấy ta là:

“Muội muội, cuối cùng muội cũng về rồi.”

Nàng nhét vào tay ta một hộp gỗ chạm hoa.

Bên trong là bộ trang sức nàng thích nhất.

Nàng nói:

“Vốn dĩ những thứ này nên là của muội.”

Khi ấy ta cảm động đến rối tinh rối mù.

Sau này mới phát hiện, Cố Minh Thư rất thích nói câu “vốn dĩ nên là của muội”.

Viện vốn dĩ là của muội.

Trang sức vốn dĩ là của muội.

Phụ mẫu vốn dĩ là của muội.

Thân phận đích nữ vốn dĩ cũng là của muội.

Thứ gì nàng cũng có thể nói là muốn trả lại.

Nhưng chỉ cần nàng rơi nước mắt.

Tất cả mọi người sẽ quay sang nói với nàng:

“Ai nói không phải của con?”

“Con cũng là nữ nhi của Cố gia.”

Cuối cùng, người thật sự cảm thấy mình đã cướp đồ của người khác lại trở thành ta.

Nghĩ lại thật sự hoang đường.

Quả nhiên.

Vừa bước vào chính sảnh, một cô nương mặc váy áo màu vàng nhạt đã tiến ra đón.

Nàng rất xinh đẹp.

Đường nét dịu dàng, đôi mắt như đong đầy nước.

“Muội muội.”

Cố Minh Thư nhìn ta, nước mắt nói đến là đến.

“Cuối cùng muội cũng về rồi.”

Nàng nắm lấy tay ta.

“Những năm này nhất định muội đã chịu rất nhiều khổ.”

“Đều tại ta, chiếm vị trí của muội lâu như vậy.”

Liễu thị lập tức đau lòng nhíu mày.

“Lại nói linh tinh.”

Cố Hoài Quân cũng nói:

“Chuyện năm đó có liên quan gì đến muội?”

Cố Minh Thư cắn môi.

“Nhưng nếu không phải vì ta……”

“Không có nếu như.”

Giọng Cố Hoài Quân nặng hơn.

“Muội chính là cô nương của Cố gia.”

Đến rồi.

Y hệt kiếp trước.

Cố Minh Thư nhìn ta.

Nàng đang chờ.

Chờ ta nói:

Tỷ tỷ đừng buồn.

Ta chưa từng trách tỷ.

Sau này chúng ta chính là tỷ muội ruột thịt.

Kiếp trước quả thật ta đã nói như vậy.

Còn chủ động nắm tay nàng.

Bây giờ ta đứng nửa ngày.

Chân hơi mỏi.

Thế là hỏi:

“Viện của ta ở đâu?”

Cố Minh Thư sững người.

Cố Hoài Quân cũng liếc ta một cái.

Liễu thị nhanh chóng phản ứng lại.

“Đã dọn dẹp xong cho con rồi.”

Bà ngừng một chút.

“Minh Hoa viện phía đông vốn là chuẩn bị cho đích nữ Hầu phủ, chỉ là……”

Cố Minh Thư lập tức lên tiếng:

“Nương, con chuyển đi.”

Nàng lau khóe mắt.

“Minh Hoa viện vốn dĩ nên để muội muội ở.”

“Con đã ở Minh Hoa viện nhiều năm như vậy cũng đủ tốt rồi, chuyển đi đâu cũng như nhau.”

Lời này nói rất đẹp.

Quả nhiên Cố Hoài Quân lập tức nhíu mày.

“Muội đã ở nhiều năm như vậy, hà tất phải phiền phức?”

Liễu thị cũng không nỡ.

“Niệm An vừa mới về, chúng ta chọn cho nó một nơi tốt khác là được.”

Ba người nói xong, đồng loạt nhìn ta.

Kiếp trước ta vội vàng xua tay.

Nói mình ở đâu cũng được.

Thậm chí còn cảm thấy Cố Minh Thư bằng lòng nhường viện cho ta, thật sự là một tỷ tỷ rất tốt.

Sau này mới biết.

Đương nhiên nàng không cần chuyển.

Bởi vì chẳng ai nỡ để nàng chuyển.

Hôm nay cũng vậy.

Ta nghĩ một chút.

“Có nơi nào gần cửa hông không?”

Mọi người đều sững ra.

Liễu thị hỏi:

“Cửa hông?”

“Ừm.”

“Lúc đến ta thấy phía tây có một cửa nhỏ.”

“Đi ra từ đó có phải gần phía nam thành hơn không?”

Quản gia chần chừ gật đầu.

“Vâng, ra khỏi cửa góc phía tây chính là phố Trường An, đi về phía nam quả thật gần hơn.”

Ta lập tức quyết định.

“Vậy ở bên đó.”

Hiển nhiên Cố Minh Thư không ngờ tới.

“Nhưng viện bên đó nhỏ.”

“Đủ ngủ là được.”

Ta lại hỏi:

“Có bếp không?”

Liễu thị do dự.

“Có một gian bếp nhỏ.”

“Rất tốt.”

Đúng ý ta.

Kiếp trước ta ở một trong những viện tốt nhất trong phủ.

Rất gần mẫu thân.

Cũng gần ca ca.

Chỉ là cách cửa hông rất xa.

Mỗi lần lén về Chu gia, chỉ riêng từ viện đi ra ngoài cũng phải vòng vèo nửa ngày.

Lần này đỡ việc.

Liễu thị còn muốn khuyên.

“Niệm An, viện đó bình thường chỉ để khách ở tạm, con là đích nữ Hầu phủ, sao có thể……”

“Ta thích.”

Ta nhìn bà.

“Được không?”

Những lời còn lại của bà nghẹn lại.

Hồi lâu, chỉ có thể gật đầu.

“Đương nhiên được.”

Cố Minh Thư đứng bên cạnh, vẻ rưng rưng trên mặt gần như sắp không giữ nổi nữa.

Có lẽ đây là lần đầu nàng gặp tình huống như thế.

Tư thế “nhường” nàng cũng bày xong rồi.

Nhưng ta căn bản không nhận.

2

Viện nhỏ hơn trong ký ức rất nhiều.

Ta rất hài lòng.

Nhất là từ cửa nhỏ ở bức tường sau đi ra, chưa đến một khắc đã tới được phố Trường An.

Thị nữ bận rộn thu dọn đồ đạc.

Ta đi một vòng quanh viện.

Đang định hỏi bây giờ là giờ nào thì Liễu thị đến.

Sau lưng bà có mấy nha hoàn bưng y phục và trang sức.

“Con vừa mới về, rất nhiều thứ không kịp chuẩn bị.”

“Trước cứ dùng tạm.”

Ta liếc qua.

Đồ đều rất tốt.

Quý giá hơn những thứ Chu gia có thể mua rất nhiều.

Ta quy củ nói lời cảm tạ.

Liễu thị rõ ràng không quen với sự khách sáo của ta.

Bà ngồi xuống bên cạnh ta.

“Niệm An.”