Chương 17 - Khi Nỗi Đau Gặp Lại

“Cô Kiều, hỏng bét rồi, món chính thứ hai không lên mâm được. Nước cốt bị chua rồi.”

Lương Ngọc Cầm đập bàn đứng phắt dậy: “Sao lại chua được?”

Gã đầu bếp cuống quýt run rẩy giải thích: “Phải đổi người giữa chừng, không canh chuẩn lửa. Hơn nữa tờ công thức Canh Trong Xương Mai trong bếp lại thiếu mất hai bước, cứ làm theo đó thì kiểu gì cũng hỏng.”

Mọi người lại đổ dồn ánh nhìn về Kiều Nhược Tuyết.

Cô ta cuống cuồng: “Các người làm ăn kiểu gì thế hả? Tôi đưa công thức cho các người rồi cơ mà!”

Đầu bếp nghiến răng đáp trả: “Tờ công thức đó vốn dĩ không hề đầy đủ.”

Bà cụ Tào rốt cuộc cũng lên tiếng: “Đồ đi ăn cắp thì đương nhiên là không đầy đủ. Canh Trong Xương Mai đích thực, bước cuối cùng phải dùng nước cốt gừng già để át đi vị chua, trước khi nhấc ra khỏi bếp còn phải trụng qua bát nóng. Thiếu một bước, mọi công sức trước đó coi như đổ sông đổ biển.”

Sắc mặt Kiều Nhược Tuyết xám ngoét.

Thẩm Nghiên Từ nhìn cô ta: “Em luôn miệng nói đây là món ăn của em.”

Môi Kiều Nhược Tuyết run lẩy bẩy: “Em… em chỉ vô tình quên mất thôi.”

Tôi đứng dậy, xắn tay áo lên.

Lương Ngọc Cầm lập tức cảnh giác: “Cô định làm gì?”

Tôi nhìn thẳng vào nhà bếp: “Giao cho tôi một cái bếp.”

Kiều Nhược Tuyết thất thanh gào lên: “Không được!”

Bà cụ Tào gõ mạnh gậy xuống đất cạch một cái: “Nó không được, vậy cô định cho khách khứa đêm nay húp canh chua chắc?”

Dưới hàng ghế khách mời, có người rụt rè lên tiếng: “Cho cô ấy thử xem sao.”

“Đúng đấy, chứ ngồi không thế này mãi được sao.”

Thẩm Nghiên Từ đứng phắt dậy ra lệnh: “Giao bếp cho cô ấy.”

Kiều Nhược Tuyết nhìn anh ta sững sờ, như thể vừa bị tát một cú trời giáng giữa thanh thiên bạch nhật.

Tôi bước vào bếp.

Khu vực bếp núc rối tinh rối mù, đám đầu bếp đứng nép thành một hàng dọc, không ai dám hó hé nửa lời. Tôi hắt bỏ phân nửa nồi nước hầm đã chua lè, bắc nồi khác lên, đập dập gừng, chần xương, trụng bát nóng, rửa quả mai. Mỗi một thao tác đều nhanh nhẹn dứt khoát, không thừa thãi dù chỉ một ly.

Nửa tiếng sau, một thố canh nóng hổi mới ra lò được bưng lên bàn tiệc chính.

Bà cụ Tào nếm thử đầu tiên, gật gù tán thưởng: “Đây mới chính là Canh Trong Xương Mai.”

Thực khách lần lượt nếm thử từng thố, tiếng xì xào bàn tán từ khe khẽ đến mức không giấu nổi sự kinh ngạc.

“Khác biệt một trời một vực.”

“Cái bát lúc nãy đúng là nước đường pha giấm chua.”

“Tiệc khai trương của Kiều tiểu thư, cuối cùng lại phải nhờ Lâm Vãn ra mặt cứu rỗi?”

Kiều Nhược Tuyết đứng sững bên rìa bục, chiếc váy đỏ rực trên người giờ trông như một mớ giẻ lau ướt sũng nhếch nhác.

Tôi bước lại gần cô ta: “Món ăn này, cô còn dám vỗ ngực xưng tên là của cô nữa không?”

Cô ta nghiến răng ken két, không nặn ra được nửa chữ.

Thẩm Nghiên Từ nhìn tôi trân trân, giọng khàn đặc: “Sáu năm trước, nếu bát canh anh húp là do chính tay em nấu, anh đã không nhận nhầm.”

Tôi ném chiếc giẻ lau tay lên bàn.

“Thứ anh nhận nhầm không phải là món canh, mà là người.”

***

Video về bữa tiệc khai trương của Quán nhỏ Nhược Tuyết còn lan truyền với tốc độ chóng mặt hơn cả hội Bình Vị Hội.

Sáng hôm sau, Quán mì họ Lâm chưa kịp mở cửa đã có hơn hai mươi người rồng rắn xếp hàng.

Có người chìa điện thoại ra hỏi: “Chị chủ ơi, hôm nay có Canh Trong Xương Mai không ạ?”

Tôi vừa kéo cửa cuốn lên, vừa đủng đỉnh đáp: “Không có. Hôm nay chỉ có mì Dương Xuân.”

“Thế bao giờ thì có ạ?”

“Khi nào tôi có hứng.”

Bác Chu cười khà khà ở phía sau: “Nghe rõ chưa hả, muốn ăn thì phải xem tâm trạng của bà chủ.”

Bán hàng tất bật đến trưa, Thẩm Nghiên Từ mò tới.

Anh ta không mặc vest vóc bảnh bao, trên tay xách một chiếc túi giấy. Đám đông đang xếp hàng thấy anh ta liền tự động dạt ra, thi thoảng lại lén lút liếc nhìn tôi.