Chương 1 - Khi Nàng Trở Lại Làm Thiếp

Phu quân muốn nạp thanh mai trúc mã làm thiếp, nhưng nàng ta lại chính là kẻ đã hại chết thứ muội của ta.

Ba năm trước, nàng ta là đại nương tử của Mạc phủ, còn thứ muội của ta chỉ là một lương thiếp. Nàng ta ghen tuông độc ác, tìm cớ đánh chết thứ muội của ta ngay trong phủ.

Khi ấy ta đang mang thai tám tháng, nghe tin thứ muội chết thảm, suýt nữa thì sinh non.

Nay Mạc phủ sa sút, Mạc công tử lại chết sớm, nàng ta thế mà bám được vào phu quân của ta.

Ta nhìn ba chữ “Liễu Thư Nương” trên canh thiếp, hận ý dâng lên trong lòng.

Nàng ta mỉm cười, vẻ mặt nắm chắc phần thắng, đứng trước mặt ta, khẽ cúi người hành lễ.

“Xin tỷ tỷ thành toàn.”

Ta lạnh lùng cười, tiện tay ném canh thiếp của nàng ta sang một bên.

“Không được.”

1

Liễu Thư Nương sững người, đáy mắt lập tức phủ một tầng nước.

Thẩm Tề khẽ nhíu mày.

“Vì sao?”

Hắn kinh ngạc.

Vốn tưởng chỉ là đi qua thủ tục, không ngờ ta lại phản đối.

Dù sao ta gả vào Thẩm gia đã tám năm, sinh cho hắn một trai một gái, thay hắn quản lý gia nghiệp lớn như vậy, còn thay hắn nạp hai phòng thiếp.

Trên dưới trong phủ, không ai nói ta không hiền huệ.

Ta ngồi ngay ngắn, sắc mặt không đổi.

“Ta không đồng ý cho nàng ta vào cửa.”

Sắc mặt Liễu Thư Nương trắng bệch.

Thẩm Tề nhận ra giọng ta không vui, bèn dịu giọng khuyên nhủ:

“Chuyện của Thư Nương, ta đã nói với nàng rồi. Ta và nàng ấy vốn là thanh mai trúc mã, nay nàng ấy gặp nạn, chúng ta giúp được thì giúp một phen.”

Hắn làm như thật sự nghĩ cho ta.

“Thư Nương biết chữ, hiểu lễ, sau này còn có thể giúp nàng quản sổ sách. Thêm một người hầu hạ nàng, nàng cũng nhẹ nhõm hơn.”

“Ta không cần nhẹ nhõm.”

Ta thản nhiên đáp.

Ý cười của Thẩm Tề cứng lại trong chốc lát.

Liễu Thư Nương thấy vậy, vội vàng quỳ xuống.

“Lão gia, đại nương tử, Thư Nương không tranh không đoạt, chỉ cầu một chỗ dung thân.”

Nàng ta đổi giọng, đầy vẻ tủi thân.

“Nếu tỷ tỷ chê, Thư Nương có thể không làm thiếp, chỉ làm một nha hoàn hầu hạ cũng được. Chỉ xin… chỉ xin được ở bên bầu bạn với lão gia.”

Nói đến cuối, nàng ta gần như bật khóc.

Ta nhếch môi.

Mấy lời này, trong nội trạch ta nghe nhiều rồi.

“Liễu cô nương, nghe cho rõ. Dù ngươi mang thân phận gì, cũng không thể bước qua cửa Thẩm phủ.”

Lời này nói ra vô cùng dứt khoát.

Thẩm Tề lập tức ngẩn người.

“Nàng nói vậy là có ý gì? Trước kia nạp Trương thị, Lý thị, nàng đều gật đầu. Sao đến Thư Nương thì lại không được?”

“Trước kia là trước kia, bây giờ là bây giờ.”

Ta quay sang nhìn hắn, ánh mắt chắc chắn.

“Khác nhau ở chỗ nào?”

Ta không trả lời.

Liễu Thư Nương quỳ bò tới, nắm lấy gấu váy ta.

“Tỷ tỷ, Thư Nương cầu xin tỷ! Thư Nương bằng lòng ký khế sống, bằng lòng để con mình ghi dưới danh nghĩa tỷ tỷ! Chỉ cầu tỷ tỷ cho Thư Nương một con đường sống!”

Ta cúi đầu nhìn nàng ta.

Nước mắt nàng ta thấm lên gấu váy ta.

Ta thấy bẩn, liền rút gấu váy khỏi tay nàng ta.

“Liễu cô nương, nghe nói trước kia ngươi cũng từng làm đại nương tử. Sao bây giờ lại học cái thói khóc lóc dây dưa của đám thiếp thất rồi?”

Sắc mặt Liễu Thư Nương cứng đờ, trong mắt thoáng lóe lên vẻ oán độc.

Chỉ trong một khoảnh khắc.

Rồi nàng ta lại cúi đầu nức nở.

“Nay ta sa cơ, đi đâu cũng bị người ta xem thường. Không ngờ… đến Thẩm phủ rồi cũng bị tỷ tỷ khinh rẻ…”

“Thôi vậy, ta rốt cuộc cũng là kẻ bạc mệnh, chẳng bằng chết đi cho xong.”

Lời này chọc đúng vào tim Thẩm Tề.

Quả nhiên, hắn phắt một cái đứng dậy, sắc mặt xanh mét.

“Lan Châu, chuyện này nàng nghĩ lại đi. Đừng để mang danh đố phụ.”

Hắn đỡ Liễu Thư Nương dậy rồi đi thẳng.

Nha hoàn Tiểu Thúy thay cho ta một chén trà nóng.

“Đại nương tử, Liễu cô nương kia khóc dữ lắm. Nàng ta đứng cùng lão gia ngoài cửa một lúc lâu mới đi.”

“Ừ.”

“Đại nương tử, vì sao người không đồng ý ạ? Hai vị phu nhân trước kia người đều gật đầu, vị Liễu cô nương này trông cũng đáng thương, lại còn là thanh mai của lão gia…”

Ta nâng mắt nhìn Tiểu Thúy.

Tiểu Thúy bị ta nhìn đến sững ra, vội cúi đầu.

“Nô tỳ lắm lời rồi.”

“Ngươi không phải lắm lời. Ngươi chỉ là không biết.”

“Không biết gì ạ?”

Ta không trả lời.

Ta rút từ trong tay áo ra một chiếc khăn tay.

Trên khăn thêu một cành lan, là thứ muội Lâm Tuyết Ngưng của ta từng thêu tặng ta.

Đồ của nàng, ta giữ suốt ba năm.

Ngày này, ta cũng đã chờ suốt ba năm.

2

Đêm đó, Thẩm Tề không về hậu viện.

Quản sự tới bẩm, nói hắn nghỉ ở thư phòng.

Ta đáp một tiếng, rồi tắt đèn đi ngủ.

Sáng hôm sau, Liễu Thư Nương lại đến.

Nàng ta mang tới một đôi vòng tay vàng.

Còn dẫn theo đứa con trai sáu tuổi của nàng ta, bắt đứa bé quỳ trong sân gọi ta là “mẫu thân”.

Ta nhíu mày.

“Ta không thiếu trang sức, cũng không thiếu con.”

Tiểu Thúy định đuổi bọn họ đi.

Nhưng Liễu Thư Nương lại khóc lóc dập đầu.

“Nếu tỷ tỷ không gật đầu, mẫu tử chúng ta sẽ không đứng dậy.”

Ta nhìn nàng ta, bỗng bật cười.

Năm xưa, Tuyết Ngưng ở Mạc gia, có phải cũng từng quỳ trước mặt nàng ta như vậy không?

Khi Tuyết Ngưng quỳ, nàng ta đã có vẻ mặt thế nào?

Ta vào phòng, ung dung uống trà.

Nửa canh giờ trôi qua đứa bé kia rõ ràng đã quỳ không nổi, khóc đòi đứng dậy.

Nhưng Liễu Thư Nương không cho.

“Chỉ cần đại nương tử không gật đầu, mẫu tử chúng ta dù quỳ chết cũng không được đứng dậy.”

Quả là chiêu trò âm độc.

Chuyện này mà truyền ra ngoài, bọn họ chưa chết, danh tiếng của ta đã bị hủy.

“Tiểu Thúy, nói với nàng ta, dù quỳ đến gãy chân cũng vô dụng. Ta không gật đầu chính là không gật đầu.”

Tiểu Thúy vâng lời, bước lên kéo đứa bé đứng dậy.

Lần này, Liễu Thư Nương không giãy giụa.

Nàng ta cúi người thật sâu với ta.

“Tỷ tỷ, Thư Nương biết tỷ tỷ mềm lòng, sớm muộn gì cũng sẽ gật đầu.”

Trong mắt nàng ta có vẻ chắc chắn, như thể nắm chắc phần thắng.

Chiều hôm đó, Thẩm Tề trở về.

Hắn rất không vui.

“Lan Châu, hôm nay Thư Nương lại tới cầu xin nàng, nàng vẫn không đồng ý?”

Giọng hắn còn xem như bình tĩnh, nhưng đáy mắt đã đè nén lửa giận.

Ta ngẩng đầu nhìn hắn.

“Ta chính là không đồng ý.”

“Hồ đồ!”

Thẩm Tề cao giọng.

“Quy củ triều ta nàng biết rõ. Ta nạp người vào phủ mà không có nàng gật đầu, nha môn sẽ ghi lỗi!”

“Nàng thì hay rồi, hai người trước kia nàng gật đầu rất thoải mái. Đến lượt Thư Nương, nàng lại làm loạn với ta?”

“Ta không làm loạn.”

Ta uống trà, giọng điệu bình thản.

“Vậy nàng dựa vào đâu mà không gật đầu?”

Ta không nói.

Thẩm Tề hít sâu một hơi, cố nén giận, ngồi xuống đối diện ta, giọng dịu hơn đôi chút.

“Thư Nương là con gái nhà tử tế, từng làm chính thê, không phải mấy hạng nữ nhân không đứng đắn bên ngoài. Nàng ấy vào cửa cũng sẽ không tranh giành gì với nàng, nàng cứ xem như nuôi thêm một người.”

“Ta nói rồi, ta không muốn.”

Ta lặp lại.

Sự nhẫn nại của Thẩm Tề cuối cùng cũng cạn.

Hắn đập mạnh một chưởng xuống bàn, chén trà nảy lên, khiến Tiểu Thúy sợ run bắn.

“Lâm Lan Châu, rốt cuộc nàng muốn thế nào?”

“Ta nói rồi, ta không muốn.”

Giọng ta trước sau vẫn bình tĩnh.

“Chàng hỏi ta một trăm lần, ta cũng chỉ có một đáp án này.”

Thẩm Tề nhìn chằm chằm ta rất lâu, lồng ngực phập phồng dữ dội.

Môi hắn mấp máy, dường như muốn mắng ta điều gì, nhưng rốt cuộc vẫn không mắng ra lời.

“Thư Nương ta nhất định phải nạp. Nàng đồng ý hay không, ta cũng sẽ nạp.”

“Vậy chàng có thể tới nha môn kiện ta.”

Ta lên tiếng.

Thẩm Tề sững người.

“Theo luật triều ta, chính thê vô cớ cản trở trượng phu nạp thiếp là ghen tuông, phải bị ghi lỗi.”

“Chàng cứ tới nha môn kiện ta. Nếu tri phủ đại nhân xử chàng thắng, chàng có thể danh chính ngôn thuận nạp nàng ta vào cửa.”

“Nàng…”

Mặt Thẩm Tề đỏ bừng.

“Nàng tưởng ta không dám?”

“Ta không nói chàng không dám.”

Thẩm Tề bị câu này của ta làm nghẹn.

Hắn trừng mắt nhìn ta, lồng ngực phập phồng càng dữ dội.

Một lúc lâu sau, hắn đột ngột xoay người, sải bước ra ngoài.

Cánh cửa bị hắn đóng sầm đến rung trời.

Tiểu Thúy tái mặt bước lại.

“Phu nhân, người hà tất phải vậy? Nếu lão gia thật sự tới nha môn kiện người, danh tiếng của người sẽ bị tổn hại.”

“Cứ để hắn kiện.”

Ta phất tay, bảo nàng lui ra.

Trong phòng chỉ còn lại một mình ta.

Ta mở ngăn bí mật dưới đáy hộp trang điểm, lấy ra một phong thư.

Phong thư đã ố vàng, trên giấy chỉ có bốn chữ.

Viết bằng máu, xiêu xiêu vẹo vẹo, như thể đã dùng hết chút sức lực cuối cùng.

“Tỷ tỷ cứu ta.”

Chữ của Tuyết Ngưng xưa nay vẫn xấu.

Khi còn nhỏ, ta dạy nàng viết chữ, nàng luôn mất kiên nhẫn, nói không muốn viết chữ, chỉ muốn ta chơi cùng nàng.

Năm ấy, nàng mười sáu tuổi, gả vào Mạc gia làm thiếp.

“Tỷ tỷ, muội thích Mạc công tử, dù làm thiếp cũng được.”

Ta nhìn dáng vẻ thẹn thùng của nàng, thật sự không nỡ nói cho nàng biết.

Cửa cao nhà lớn, thê thiếp không thể loạn vị.

Nàng làm thiếp, nhất định phải chịu khổ.

Chỉ có Lâm gia mới đối đãi với nàng như con gái chính thất.

Ta nhắm mắt, áp phong thư ấy lên ngực.

Tuyết Ngưng, muội chờ thêm chút nữa.

Tỷ tỷ sắp làm được rồi.

3

Liễu Thư Nương không phải người dễ bỏ cuộc.

Ngày thứ ba, nàng ta tới chỗ Thẩm lão phu nhân.

Thẩm lão phu nhân ngày ngày ăn chay niệm Phật, không mấy khi hỏi chuyện trong nhà.

Nhưng bà là mẫu thân của Thẩm Tề.

Nếu bà lên tiếng, ta là đại nương tử cũng khó trực tiếp bác bỏ.

Quả nhiên, chiều hôm đó, Triệu ma ma bên cạnh lão phu nhân tới truyền lời.

“Đại nương tử, lão thái thái mời người qua một chuyến.”

Lão phu nhân tựa trên giường mềm, để mặc Liễu Thư Nương bóp chân cho bà.

Liễu Thư Nương quỳ bên bậc kê chân, tay đấm không nặng không nhẹ, cười dịu dàng ngoan ngoãn.

Thấy ta vào, nàng ta quy củ hành lễ.

“Tỷ tỷ tới rồi.”

Ta không để ý đến nàng ta, trước tiên thỉnh an lão phu nhân.

Lão phu nhân nâng mí mắt nhìn ta một cái, giọng chậm rãi:

“Lan Châu à, ta nghe Thư Nương nói, con muốn để nàng ấy vào cửa?”

Ta nhàn nhạt đáp:

“Mẫu thân, con không hề muốn để nàng ta vào cửa.”

Lão phu nhân nghi hoặc nhìn sang Liễu Thư Nương.

Nàng ta vội quỳ xuống.

“Lão thái thái, là Thư Nương nói sai. Là Thư Nương muốn vào cửa, tỷ tỷ còn chưa gật đầu. Là Thư Nương không tốt, đã quấy rầy lão thái thái rồi.”

Lão phu nhân là người tinh đời, lập tức hiểu ra.

Qua vài nhịp, bà thong thả nói:

“Lan Châu, con vào cửa tám năm, sinh con dưỡng cái cho Thẩm gia, quản lý gia sự. Con có công, ta đều ghi nhớ. Nhưng con cũng không thể chặn nữ nhân khác ngoài cửa.”

Ta vẫn bình tĩnh đáp:

“Mẫu thân, nhi tức không chặn.”

Lão phu nhân nghe vậy, mày nhíu lại.

“Con không gật đầu, chẳng phải là chặn sao?”

“Lan Châu, ta biết con là người rộng lượng. Trước kia Trương thị, Lý thị chẳng phải con đều gật đầu sao? Sao đến Thư Nương, con lại không chịu thế này cũng không chịu thế kia?”

“Mẫu thân, thời nay đã khác trước.”

“Khác ở đâu?”

Giọng lão phu nhân cao hơn, mang theo vẻ không vui.

“Nàng ấy và Tề nhi từng có tình cũ. Tề nhi nhớ tình cũ mà thu nhận nàng ấy, đó là trọng tình trọng nghĩa, truyền ra ngoài cũng dễ nghe. Con nói xem, rốt cuộc con không vừa ý nàng ấy chỗ nào?”

Ta nhìn lão phu nhân, không nói.

Ta có thể nói gì?

Nói Liễu Thư Nương đã hại chết thứ muội của ta sao?

Lão phu nhân không biết thứ muội của ta là ai, cũng không biết nàng chết thế nào.

Dù biết, bà có để tâm không?

Một cô nương thứ xuất, làm thiếp nhà người ta, đã chết ba năm, trong mắt lão phu nhân thì tính là gì?

Ta đứng dậy, hành lễ với lão phu nhân.

“Nhi tức bất hiếu. Chuyện này, nhi tức không thể nghe theo. Xin mẫu thân thứ tội.”

Sắc mặt lão phu nhân lập tức trầm xuống.

Liễu Thư Nương quỳ dưới đất, cúi đầu, giọng đầy tủi thân.

“Lão thái thái, là Thư Nương không tốt, khiến tỷ tỷ tức giận. Thư Nương không vào cửa nữa, Thư Nương đi ngay đây, tránh để lão thái thái và tỷ tỷ vì Thư Nương mà tổn thương hòa khí.”

Nàng ta vừa nói vừa định đứng dậy, thân mình lảo đảo như sắp ngất.

Triệu ma ma vội đỡ lấy nàng ta, lão phu nhân cũng cuống lên.

“Mau đỡ nàng ấy ngồi xuống, đi mời đại phu tới xem.”

Ta đứng đó, nhìn màn kịch này.

Liễu Thư Nương dựa vào Triệu ma ma, sắc mặt trắng bệch, trông đúng là như sắp ngất.

Nhưng mắt nàng ta lại sáng, thỉnh thoảng còn liếc về phía ta.

“Mẫu thân, con còn phải đi kiểm tra sổ sách. Hôm khác lại tới thỉnh an mẫu thân.”

Không đợi lão phu nhân nói thêm, ta hành lễ rồi rời đi.

Liễu Thư Nương muốn diễn thì cứ diễn.

Ta cũng chờ nàng ta làm lớn hơn nữa.