Chương 11 - Khi Mẹ Chồng Làm Tân Phu Nhân

10

Kết cục của Triệu Văn Tuân vô cùng thê thảm.

Hắn bị kết án năm năm tù giam vì tội bắt cóc thiếu nữ.

Trong ngục, lại vì đắc tội với người ta mà bị đánh gãy “chiếc chân thứ ba”.

Đợi đến khi năm năm mãn hạn ra tù, hắn đã trở thành một kẻ phế nhân hoàn toàn.

Những điều này, là do Lâm Huệ kể lại cho ta sau này.

Lúc ấy, ta đang giảng tiết học đầu tiên cho lũ trẻ mới đến ở Huệ Tâm Viện.

Ta chỉ “ồ” một tiếng, rồi không hỏi thêm gì nữa.

Người này, đã hoàn toàn biến mất khỏi cuộc đời ta.

Chuyện xảy ra với Tiểu Nhã, khiến ta bị chấn động rất lớn.

Ta ý thức được rằng, Huệ Tâm Viện tuy có thể cho các bé gái một mái nhà, nhưng không thể bảo vệ các con suốt đời.

Ta bàn với Lâm Huệ, quyết định thành lập một nữ học đường.

Không chỉ dạy các con thêu thùa, mà còn dạy đọc sách, viết chữ, tính toán, thậm chí còn mời một nữ tiêu sư đã quy ẩn đến dạy vài chiêu phòng thân.

Ta mong rằng, mỗi cô gái bước ra từ Huệ Tâm Viện, đều có khả năng tự bảo vệ mình, có năng lực độc lập sống một cuộc đời tự chủ.

Ý tưởng này, thời đó là chuyện kinh thế hãi tục.

Không ít người cười nhạo chúng ta, nói chúng ta viển vông, đàn bà học lắm chữ để làm gì, cuối cùng chẳng phải cũng là để lấy chồng.

Ta không để tâm.

Lâm Huệ càng hết lòng ủng hộ.

“Cứ đi con đường của mình, để người ta nói gì thì nói.” Bà nói, “Chúng ta không phải bồi dưỡng khuê tú, mà là bồi dưỡng những nữ nhân có thể gánh vác nửa bầu trời.”

Nữ học đường rất nhanh được thành lập.

Chúng ta không chỉ thu nhận các cô nhi, mà còn mở cửa chiêu sinh. Chỉ cần là bé gái muốn học, bất kể nghèo giàu, đều được nhận.

Thanh danh của học đường, nhanh chóng vang xa.

Huệ Tâm Viện, đã không còn đơn thuần là một tiệm thêu, hay một thiện đường.

Nó đã trở thành một biểu tượng — một nơi mà bất cứ người phụ nữ nào không cam chịu số phận, đều hướng về.

Thời gian thấm thoắt trôi, chớp mắt đã năm năm.

Việc kinh doanh của Huệ Tâm Các ngày càng phát đạt, phân hiệu trải rộng khắp toàn quốc.

Huệ Tâm Viện cũng đã đào tạo ra từng lớp từng lớp các cô gái xuất sắc.

Có người trở thành chưởng quầy độc lập một phương; có người thành danh với nghề thêu; có người lấy chồng, vận dụng kiến thức học được để thu vén gia đình đâu ra đó, giành được sự tôn trọng của nhà chồng.

Ta và Lâm Huệ, cũng đã có tuổi.

Ta không còn là người thiếu phụ non nớt năm nào, nơi khóe mắt đã có nếp nhăn, nhưng ánh nhìn càng thêm kiên định, bình thản.

Tóc Lâm Huệ đã bạc trắng, nhưng tinh thần vẫn minh mẫn. Bà đã giao toàn bộ chuyện buôn bán cho ta, còn mình thì toàn tâm lo liệu học đường, ngày ngày ở bên bọn trẻ, cười vui như một đứa trẻ thật sự.

Chúng ta trở thành một đôi mẹ con chân chính, nương tựa lẫn nhau.

Hôm nay là đại thọ sáu mươi của Lâm Huệ.

Cả Huệ Tâm Viện đèn hoa rực rỡ, náo nhiệt hơn cả Tết.

Những đứa trẻ đã trưởng thành, từ khắp nơi trở về, chen chúc đầy sân.

Mọi người vây quanh Lâm Huệ, hát khúc mừng thọ, dâng lên từng món lễ vật do chính tay mình làm.

Lâm Huệ cười đến không khép nổi miệng.

Trong tiệc rượu, bà kéo ta đến bên.

“Thanh Hòa, hôm nay ta vui lắm, muốn nói với con một chuyện.” Bà lấy từ trong người ra một gói nhỏ, mở ra — bên trong là một nhúm tóc khô và một phong thư đã ngả vàng.

“Đây là…?” Ta hỏi.

“Của cha chồng con.” Lâm Huệ đáp, “Triệu Đức đấy.”

Ta sững người.

Lâm Huệ kể rằng, năm năm trước, bà đã nhận được tin Triệu Đức qua đời.

Sau khi bị tước tước vị, hắn dẫn theo ả Liễu Ân sống trong nghèo khó, cuối cùng bệnh chết trong một căn nhà rách nát ở kinh thành. Liễu Ân không chịu nổi khổ cực, đã sớm bỏ đi.

Một lão bộc cũ của Hầu phủ, âm thầm thu thập hài cốt của hắn, đem phong thư và nhúm tóc kia, qua nhiều đường, đưa đến tay Lâm Huệ.

“Hắn viết gì trong thư?” Ta hỏi.

“Sám hối.” Lâm Huệ nhàn nhạt đáp, “Nói đời này người hắn có lỗi nhất, chính là ta.”

“Vậy mẹ…”

“Ta đốt thư rồi.” Lâm Huệ nói, “Người chết rồi, nói gì cũng đã muộn. Ta chỉ giữ lại nhúm tóc đó.”

Bà bỏ nhúm tóc ấy vào lò than đang cháy.

Ngọn lửa liếm lấy tóc, phát ra tiếng tí tách khe khẽ, chẳng mấy chốc hóa thành tro bụi.

“Xem như đã xong.” Lâm Huệ nhìn đống tro tàn, thở dài một hơi.

“Thanh Hòa, cả đời này ta không tin tình yêu, không tin đàn ông, ta chỉ tin chính mình. Ta tranh đấu cả đời, đến hôm nay, ta mới thấy mình thật sự đã thắng.”

Bà quay đầu nhìn ra ngoài sân, nơi đó tràn ngập những gương mặt tươi cười.

“Con xem, chúng ta có một mái nhà tốt như vậy, có nhiều đứa con gái tốt như vậy. Không có đàn ông, chúng ta vẫn sống rực rỡ.”

Ta nhìn bà, gật đầu thật mạnh.

Phải.

Chúng ta đã thắng rồi.

11

Sau đại thọ sáu mươi của Lâm Huệ, sức khỏe bà dần không còn được như trước.

Ngay cả chuyện học đường, bà cũng lần lượt giao lại cho ta.

Ta trở thành gia trưởng thực thụ của cả Huệ Tâm Các và Huệ Tâm Viện.

Ngày nào cũng bận rộn, nhưng ta thấy vui trong lòng.

Nhìn những cô gái ngày một trưởng thành, nhìn tiệm thêu buôn bán phát đạt, trong ta dâng lên một cảm giác thành tựu to lớn.

Mùa thu năm ấy, Lâm Huệ ngã bệnh.

Bệnh đến như núi đổ.

Ta mời hết danh y khắp Giang Nam, dùng không biết bao nhiêu loại dược liệu quý hiếm, cũng chỉ miễn cưỡng giữ được chút hơi tàn cho bà.

Phần lớn thời gian, bà chìm trong mê man, những lúc tỉnh táo rất ít.

Ta hiểu, đại hạn của bà đã gần kề.

Khoảng thời gian đó, ta gác lại toàn bộ việc làm ăn, ngày đêm ở bên giường trông nom bà.

Ta kể cho bà nghe những chuyện thú vị ở tiệm, chuyện mới mẻ trong học đường — giống như bà từng làm với ta khi trước.

Bà chỉ lặng lẽ lắng nghe, thi thoảng sẽ nở một nụ cười với ta.

Một đêm nọ, bà đột nhiên tỉnh lại.

Bà nắm lấy tay ta, sức lực nhẹ như lông vũ.

“Thanh Hòa, đỡ ta dậy… ta muốn ra sân xem một chút.”

Ta khoác cho bà một chiếc áo choàng thật dày, bế bà lên xe lăn, đẩy ra sân.

Đêm nay trăng sáng. Ánh nguyệt rải như nước khắp sân viện.

Hoa quế nở rộ, mùi thơm ngào ngạt trong không khí.