Chương 1 - Khi Hoàng Hậu Trở Về

Hoàng đế phế bỏ ngôi vị Hoàng hậu của ta, tiện tay bãi miễn luôn chức quan của phụ thân.

Nhưng khi thánh chỉ đưa đến phủ, cha ta kích động đến mức dập đầu ba cái thật mạnh.

“Tạ ơn cứu mạng của bệ hạ!”

Ngay hôm đó, ông đốt hết công văn.

Mẹ ta bán luôn áo cáo mệnh.

Ca ca ta bỏ binh phù vào hộp quà, đính kèm một câu “Ai thích đánh giặc thì đi mà đánh”.

Còn ta, mỗi ngày ngủ đến lúc mặt trời lên cao mới dậy.

Cả nhà chúng ta buông xuôi mặc kệ đời, Hoàng đế lại ngồi không yên.

01

Khi thánh chỉ phế Hậu đưa đến Thẩm phủ, cha ta đang ở thư phòng đối chiếu sổ sách lương thực Bắc cảnh.

Nội thị truyền chỉ đọc xong chữ cuối cùng, cả viện chẳng có một ai khóc.

Cha ta – Thẩm Nghiên Sơn quỳ phịch xuống, dập đầu ba cái thật mạnh.

“Thần tạ ơn cứu mạng của bệ hạ.”

Nội thị sững sờ.

Mẹ ta – Phương thị quỳ bên cạnh, bả vai không ngừng run rẩy.

Người khác tưởng bà đau lòng.

Chỉ có ta biết, bà đang nhịn cười.

Ca ca ta – Thẩm Hoài Xuyên nhận lấy thánh chỉ bãi quan, trước tiên nhìn quan ấn, sau đó nhìn binh phù.

“Làm phiền công công đợi một lát.”

Huynh ấy xoay người vào nhà, rất nhanh ôm ra một chiếc hộp gỗ.

Binh phù đặt trên lụa đỏ, lau chùi sạch sẽ.

Trong hộp gỗ còn có một tờ giấy.

Ai muốn đánh giặc, người đó đi.

Mặt nội thị giật giật hai cái.

Cha ta giật lấy tờ giấy, vò thành một cục.

“Nghịch tử thô lỗ, công công chớ trách.”

Miệng thì tạ tội, tay ông lại đẩy chiếc hộp gỗ ra xa hơn.

Chỉ sợ binh phù không trả lại được.

Nội thị nhìn về phía viện của ta.

“Phế Hậu nương nương đâu?”

Mẹ ta đứng dậy sửa lại tay áo.

“Tối qua vừa từ trong cung về, vẫn chưa thức dậy.”

Mặt trời lên cao bằng ba cây sào, ta vẫn đang ngủ.

Không phải ta vô tâm.

Bảy năm ở trong cung, ta chưa từng được ngủ một giấc trọn vẹn.

Trời chưa sáng đã phải đi thỉnh an Thái hậu.

Lúc dùng bữa sáng phải kiểm tra lệ phí của lục cung.

Buổi chiều phải gặp các mệnh phụ.

Ban đêm còn phải đợi Tiêu Thừa Cảnh bàn bạc chính sự xong.

Hắn đến, ta phải hầu hạ.

Hắn không đến, ta cũng không được ngủ trước.

Sau khi Liễu Quý phi nhập cung, ta lại có thêm một công việc.

Thay nàng ta dọn dẹp tàn cuộc.

Nàng ta làm vỡ chén ngọc Thái hậu ban, ta đền.

Nàng ta cắt xén tiền tiêu vặt của cung nữ, ta bù.

Đệ đệ nàng ta ngang ngược đòi chức võ quan, ta cản.

Cuối cùng, nàng ta quỳ ở ngự thư phòng khóc cả một đêm.

Hôm sau, Tiêu Thừa Cảnh phế ta.

Tội danh là không hiền thục lại hay ghen tị, cản trở hiền tài.

Vị hiền tài kia ngay cả cổng doanh trại quân đội mở hướng nào cũng không biết.

Sau ba tiếng gõ cửa, ta mở mắt ra.

Mẹ ta bưng một bát mì nóng bước vào.

Trên mặt bát có hai quả trứng chần.

“Tỉnh rồi thì ăn đi.”

Ta ngồi dậy, trên đầu không có phượng quan, cổ nhẹ đi không ít.

“Trong cung có người đến sao?”

“Đang đợi xem con khóc đấy.”

Ta gắp vỡ quả trứng chần, lòng đỏ chảy vào trong nước súp.

“Cứ để hắn đợi.”

Mẹ ta ngồi xuống mép giường, lấy từ trong tay áo ra một xấp ngân phiếu.

Tối qua bà đã trắng đêm bán đi bộ cáo mệnh phục.

Chỉ vàng nặng, đá quý nhiều, đổi được tám trăm lượng.

“Bán hớ rồi.”

“Bộ quần áo đó đè ép đến mức ta thở không nổi, tám trăm lượng không ít đâu.”

Ta ngẩng đầu nhìn bà.

Bên thái dương bà đã có tóc bạc.

Những năm nay, trong các bữa tiệc mệnh phụ, bà không ít lần bị làm khó dễ.

Có người cười nhạo bà xuất thân thương gia.

Có người ép bà mưu cầu chức vụ cho tiểu bối nhà mẹ đẻ.

Có người lấy chuyện ta không có con ra để châm chọc.

Mỗi lần tiến cung bà đều phải ưỡn thẳng lưng.

Về đến nhà, thường thường thức trắng đêm không ngủ được.

Bây giờ cáo mệnh không còn, chuyện đầu tiên bà nghĩ đến lại là bán quần áo.

“Mẹ, sau này không cần vì con mà chịu uất ức nữa.”

“Mẹ cũng không cần vì Thẩm gia mà chống đỡ thể diện.”

Bà nhét ngân phiếu vào tay ta.

“Con là con gái của mẹ, không phải là thể diện của Thẩm gia.”

Ngoài viện truyền đến tiếng củi lửa cháy.

Ta khoác áo bước ra cửa.

Cha ta ngồi xổm trước cửa thư phòng, đang đốt công văn.

Quân báo Bắc cảnh vứt vào.

Tấu chương giục lương của Binh bộ vứt vào.

Thư nhờ vả của Liễu gia gửi đến, cũng vứt vào.

Ca ca ta ôm một chồng sổ sách đứng bên cạnh.

“Những thứ này cũng đốt sao?”

Cha ta lật hai trang.

“Giữ lại để nhóm lửa.”

Nội thị truyền chỉ cuối cùng không nhịn được.

“Thẩm đại nhân, bệ hạ chỉ là bãi quan, chưa từng chuẩn y cho ngài đốt hủy công văn triều đình!”

Cha ta ném cuốn sổ cuối cùng vào chậu than.

“Lão phu đã không còn là Thẩm đại nhân.”

“Những khoản thiếu hụt đó, ai qua tay thì đi tìm người đó.”

“Lão phu không bưng bít thay người khác nữa.”

Mặt nội thị trắng bệch.

Bắc cảnh thiếu hụt ba mươi vạn thạch quân lương.

Hộ bộ đẩy cho Binh bộ.

Binh bộ đẩy cho tướng lĩnh dẫn quân.

Cha của Liễu Quý phi quản lý việc vận chuyển lương thực, lại muốn ép cha ta nhận lấy tội sơ suất.

Ta đã ngăn cản chuyện này.

Tiêu Thừa Cảnh liền nhận định ta ghen tị với việc Liễu gia đắc thế.

Ta đi đến trước mặt nội thị, đưa kim sách Hoàng hậu qua.

“Phượng ấn tối qua đã để lại.”

“Kim sách hôm nay phụng trả.”

“Đồ thưởng trong cung, chiều nay sẽ gửi trả lại.”

Nội thị nhìn chằm chằm ta.

“Nương nương không có lời nào khác sao?”

“Có.”

Hắn lập tức ưỡn thẳng lưng.

“Làm phiền truyền một câu cho bệ hạ.”

“Sau này lục cung nát bét thành cái dạng gì, đều không liên quan đến ta.”

Trong viện yên tĩnh một lát.

Ca ca ta bật cười trước tiên.

Mẹ ta xoay người dặn dò nhà bếp thêm món.

Cha ta phủi sạch bụi trên tay, gọi người khiêng ra vò rượu đã cất giấu mười năm.

Trưa hôm đó, Thẩm phủ bày hai bàn tiệc.

Một bàn thịt hầm.

Một bàn cá kho.

Hạ nhân trong nhà ai muốn ở lại thì ở, ai muốn rời đi thì được lãnh thêm ba tháng tiền tiêu vặt.

Quản gia lúc bưng rượu hốc mắt đỏ hoe.

“Những năm nay, trong phủ cuối cùng cũng có thể đóng cửa ăn một bữa cơm yên ổn rồi.”

Cha ta uống ba chén.

Mẹ ta ăn nửa bát thịt.

Ca ca ta ném bội kiếm vào góc tường, quyết định ngày mai sẽ ngủ đến tận trưa.

Ta vừa múc xong canh cá, cổng lớn đột nhiên bị người ta đẩy ra.

Tiêu Thừa Cảnh đứng ngoài cửa.

Phía sau hắn không có nghi trượng.

Trong tay còn cầm đạo chiếu thư phế Hậu.

Người cả bàn đều nhìn về phía hắn.

Cha ta buông chén rượu.

“Bệ hạ còn đường sống nào muốn cắt đứt nữa?”

02

Khi Tiêu Thừa Cảnh bước vào viện, sắc mặt rất trầm.

Thịt hầm trên bàn vẫn còn bốc hơi nóng.

Cha ta không quỳ.

Mẹ ta cũng không đứng dậy.

Ca ca ta gắp miếng lườn cá cuối cùng, chậm rãi gỡ xương.

Tiêu Thừa Cảnh nhìn chúng ta một vòng.

“Thẩm gia hôm nay rất náo nhiệt.”

Ta đặt bát canh cá trở lại bàn.

“Trong nhà trút được gánh nặng, đương nhiên phải ăn một bữa cơm.”

Ánh mắt hắn rơi trên mặt ta.

“Nàng ngược lại rất tự tại.”

“Bảy năm chưa được ngủ no giấc, hôm nay ngủ bù một giấc.”

“Thẩm Tri Vi, trẫm đã phế nàng.”

“Thánh chỉ đã nghe rõ rồi.”

Hắn đập mạnh chiếu thư lên bàn.

Bát đũa khẽ chấn động.

Mẹ ta đưa tay giữ vững âu canh.

“Cái bàn đã dùng mười mấy năm rồi, bệ hạ đừng đập hỏng.”

Sắc mặt Tiêu Thừa Cảnh càng chìm xuống.

Trước đây hắn đến Thẩm phủ, cha mẹ ta quỳ đón ngoài cửa.

Ca ca ta ngay cả bội kiếm cũng phải tháo xuống trước.

Hôm nay không có người hầu hạ trà nước.

Cũng không có người hỏi hắn có dùng bữa không.

Hắn cuối cùng cũng nhìn thấy những cái rương gỗ ở góc tường.

Vàng bạc châu báu hoàng cung ban thưởng, toàn bộ đều ở trong đó.

Lụa là gấm vóc phân loại rõ ràng.

Trân châu kiểm đếm theo từng hạt.

Ngay cả cây trâm ngọc năm đó hắn tặng ta cũng ở trong số đó.

“Nàng thu dọn ngược lại rất nhanh.”

“Đồ vật trong cung, không thiếu một món.”

“Cây trâm ngọc đó là trẫm đích thân tặng nàng.”

“Phần thưởng thì chính là đồ vật trong cung.”

Hắn cầm cây trâm ngọc lên, các khớp ngón tay siết chặt.

Năm đó phong Hậu, hắn tự tay cài trâm cho ta.

Hắn hứa hẹn sẽ cùng ta gánh vác mưa gió.

Sau này, mưa gió toàn bộ trút lên người ta.

Hắn đứng ở nơi sạch sẽ, chê ta xử lý không đủ thể diện.

“Nàng ngay cả tình cũ cũng không cần sao?”

Mẹ ta nâng mắt nhìn hắn.

“Chiếu thư phế Hậu vừa đưa đến, bệ hạ liền đến bàn chuyện tình cũ.”

“Tình cũ trong cung, thật rẻ mạt.”

Tiêu Thừa Cảnh lạnh lùng nhìn qua.

Mẹ ta cúi đầu ăn cơm.

Bà đã bán áo cáo mệnh, không cần phải nhịn sắc mặt của hoàng gia nữa.

“Nhạc mẫu đây là đang oán hận trẫm?”

“Dân phụ không dám.”

“Dân phụ chỉ có một đứa con gái.”

“Nó mười lăm tuổi gả vào hoàng gia, hai mươi hai tuổi mới ngủ được một giấc an ổn.”

“Dân phụ không dám oán, chỉ sợ nó lại trở về nộp mạng.”

Ngoài viện truyền đến tiếng hít khí lạnh.

Hàng xóm láng giềng đều đứng bên cửa hóng hớt.

Tiêu Thừa Cảnh chưa từng chịu sự lạnh nhạt như thế này.

Hắn nhìn chằm chằm ta, đợi ta giải vây cho hắn.

Trước đây mỗi khi có chuyện khó xử, đều là ta ra mặt thu dọn.

Ta thay hắn an ủi lão thần.

Thay hắn khuyên can Thái hậu.

Thay hắn giữ thể diện cho Liễu gia.

Hôm nay ta chỉ gắp một đũa rau xanh.

“Bệ hạ nếu không ăn cơm, xin hãy tránh ra một chút.”

“Ngài đang cản đường dọn món rồi.”

Nha hoàn bưng khay màn thầu đứng phía sau hắn, tiến thoái lưỡng nan.

Tiêu Thừa Cảnh nghiêng người tránh sang nửa bước.

Nha hoàn đi nhanh qua đặt màn thầu lên bàn.

Ca ca ta lấy đi hai cái.

“Muội muội, ăn nhiều một chút.”

“Chút cơm trong cung đó, không nuôi sống người được.”

Tiêu Thừa Cảnh cuối cùng cũng nhìn về phía huynh ấy.

“Thẩm Hoài Xuyên, khi ngươi nộp binh phù, đã từng nghĩ tới tướng sĩ Bắc cảnh chưa?”

Ca ca ta bỏ màn thầu xuống.

“Nghĩ rồi.”

“Thần trấn thủ Bắc cảnh ba năm, bị thương mười một lần.”

“Quân餉 khất nợ nửa năm, áo rét thiếu bốn ngàn bộ.”

“Thần dâng mười hai đạo tấu chương, bệ hạ phê bốn chữ.”

“Bàn lại, chớ nóng.”

Tiêu Thừa Cảnh không tiếp lời.

“Liễu gia công tử vào doanh trại ba ngày, chê lều lạnh, dẫn theo thân binh về kinh.”

“Bệ hạ phong hắn làm Kiêu Dũng Tướng quân.”

“Thần không dám nghĩ nữa.”

“Nghĩ nhiều, đau ngực.”

Cha ta rót cho huynh ấy một ly rượu.

Hai cha con cụng ly.

Tiếng cụng ly rất nhẹ.

Thần sắc Tiêu Thừa Cảnh lại cứng đờ.

Hắn vốn tưởng rằng bãi quan có thể khiến Thẩm gia cúi đầu.

Nhưng Thẩm gia chỉ cảm thấy nhẹ nhõm.

“Đã Thẩm gia không muốn cống hiến cho triều đình, trong vòng ba ngày hãy dọn ra khỏi dinh thự ngự tứ.”

Mẹ ta lập tức nhìn sang quản gia.

“Khu viện nhỏ ở phố Đông đã dọn dẹp xong chưa?”

“Tối qua đã dọn dẹp xong rồi.”

“Đồ đạc không cần mang theo nhiều.”

“Than và gạo cứ cho đưa qua đó trước.”

Hai người lập tức thương lượng.

Tay Tiêu Thừa Cảnh dừng lại trên cây trâm ngọc.

Cha ta thậm chí còn mỉm cười.

“Đa tạ bệ hạ nhắc nhở.”

“Ngôi nhà này rộng, sửa mái nhà thôi cũng tốn ba trăm lượng.”

“Trời mưa dột nước, còn không được tự ý sửa đổi.”

“Đáng lẽ nên dọn đi từ sớm rồi.”

Tiêu Thừa Cảnh nhìn chằm chằm ta.

“Nàng cũng nguyện ý ở trong viện nhỏ?”

“Ở đó có phòng bếp, có giếng nước, còn có hai cây táo.”

“So với lãnh cung thì tốt hơn.”

Sắc mặt hắn xanh mét, xoay người liền bỏ đi.

Mẹ ta gọi hắn lại.

“Mang theo rương gỗ kìa.”

Bước chân Tiêu Thừa Cảnh dừng lại.

“Những thứ này đã thuộc về trong cung, thỉnh ngài hôm nay mang đi cho.”

Ca ca ta gọi bốn gã sai vặt cường tráng.

Từng rương từng rương khiêng ra khỏi cổng viện.

Hàng xóm láng giềng đứng ở hai bên, nhìn phần thưởng hoàng gia được trả lại y nguyên.