Chương 1 - Khi Hoàng Hậu Trở Lại

Một phương sĩ dâng lên cho Dung Hành một viên đan cầu tự.

Chàng nhìn sang ta, thản nhiên nói:

“Hoàng hậu là quốc mẫu, cai quản trung cung, đoan trang trầm ổn, không cần tranh sủng cầu con.”

“Duyên phận con cái, cứ thuận theo tự nhiên là được.”

Sau đó, ngay trước mặt phi tần lục cung, chàng ban viên đan ấy cho vị quý nhân mới nhập cung.

Kiếp trước, ta lập tức biến sắc.

Ép Dung Hành phải đưa viên đan cầu tự cho ta.

Sau khi uống viên đan ấy, ba năm ta sinh bốn đứa con, thân thể nhanh chóng suy kiệt.

Dung Hành không vì ta sinh hoàng tử mà thêm yêu thương ta, ngược lại còn ngày càng lạnh nhạt.

Ngày chàng phong Thẩm Tĩnh Thục làm quý phi, ta hoàn toàn đổ bệnh không dậy nổi.

Dung Hành nhìn ta đang hấp hối trên giường bệnh, vẻ mặt đầy giễu cợt:

“Hoàng hậu chẳng phải thích tranh sao? Bây giờ sao không tranh với Tĩnh Thục nữa?”

Sau khi ta chết, Dung Hành cho con trai út của ta làm con thừa tự của Thẩm Tĩnh Thục.

Về sau, Thẩm Tĩnh Thục lên ngôi thái hậu, liền hạ lệnh diệt sạch cả nhà họ Tiêu của ta.

Sống lại một đời.

Ta dịu dàng mỉm cười:

“Hoàng thượng nói rất có lý.”

“Bổn cung chúc Thẩm quý nhân một thai tám đứa.”

1

Lời vừa dứt, tất cả phi tần trong điện đều biến sắc.

Bọn họ đều là người hiểu quy củ, không dám tranh giành với ta.

Càng không ngờ ta lại dễ dàng nhường viên đan cầu tự cho Thẩm Tĩnh Thục mới nhập cung như vậy.

Lúc này, trên gương mặt những mỹ nhân ấy đều đầy vẻ kinh ngạc, còn xen lẫn đôi chút không cam lòng.

Trong chốn thâm cung này, con cái chính là chỗ dựa lớn nhất.

Sinh thêm một đứa con, liền có thêm một phần cơ hội một bước lên mây.

Dung Hành ngước mắt nhìn ta, ánh mắt hơi trầm xuống.

Chàng cũng không ngờ ta lại dễ dàng đồng ý như vậy.

Dù sao ở kiếp trước, vào thời điểm này, sắc mặt ta đã hoàn toàn lạnh xuống, cười mà như không cười nhìn Dung Hành nói:

“Phương sĩ dâng viên đan này là để cầu quốc thống có người kế tục.”

“Trung cung không có đích tử vốn đã là nỗi lo của triều đình. Đan dược không ban cho hoàng hậu, ngược lại lại ban cho một quý nhân mới được sắc phong.”

“Hôm nay tai mắt lục cung đông đảo, cảnh tượng này chưa đến nửa ngày ắt sẽ truyền ra tiền triều.”

“Đến lúc đó, chư vị đại nhân hỏi đến, bệ hạ định ăn nói thế nào với văn võ bá quan?”

“Xin bệ hạ suy xét kỹ.”

Trước mặt tất cả phi tần, Dung Hành mất hết thể diện.

Chàng tức giận phất tay áo bỏ đi.

Ta cũng thuận lợi có được viên đan cầu tự mà người người thèm muốn.

Đan dược quả thật có hiệu quả kỳ diệu, khiến ta cực kỳ dễ mang thai, liên tiếp sinh hạ mấy đứa con.

Nhưng nó cũng trở thành lá bùa đòi mạng ta.

Sống qua hai đời, ta mới hoàn toàn hiểu rõ.

Thứ nữ nhân trên đời có thể dựa vào không phải con cái dưới gối, càng không phải tình yêu hư vô mờ mịt của đế vương.

Mà là chính mình.

Thu hồi suy nghĩ, ta nhìn Thẩm Tĩnh Thục trước mặt đang lộ vẻ vừa mừng vừa sợ, khuỵu gối định quỳ xuống.

“Nương nương, thần thiếp làm sao xứng có được viên đan tốt như vậy?”

Nàng ta sinh ra vô cùng xinh đẹp, ngay cả dáng vẻ hoảng sợ khiêm nhường thế này cũng tự mang một vẻ yếu đuối động lòng người.

Chẳng trách trong những năm tháng sau này, Dung Hành lại hết lòng yêu thương nàng ta đến vậy.

Dung Hành bước nhanh tới, đích thân đưa tay đỡ Thẩm Tĩnh Thục từ dưới đất dậy.

“Mặt đất lạnh, thân thể nàng không tốt, miễn quỳ tạ ơn đi.”

Sau khi các phi tần giải tán, Bảo Châu theo ta đến Ngự Hoa Viên cho cá ăn.

Nhắc đến chuyện viên đan cầu tự, nàng vẫn tức tối bất bình:

“Nương nương, thân phận của người tôn quý đến mức nào? Hà tất phải nhường viên đan ấy cho Thẩm quý nhân?”

“Bây giờ nàng ta đã rất được hoàng thượng sủng ái, sau này nếu lại sinh thêm mấy đứa con, chẳng phải hậu họa vô cùng sao?”

Ta thong thả rắc thức ăn xuống hồ.

Đàn cá trong hồ tranh nhau lao tới.

Chỉ vì một miếng ăn no bụng mà không tiếc cắn xé lẫn nhau, tranh đoạt không ngừng.

“Họa phúc luôn đi cùng nhau.”

“Thẩm Tĩnh Thục có viên đan cầu tự, mang thai thì dễ, nhưng muốn bảo vệ được những đứa trẻ ấy lại khó như lên trời.”

Ta đường đường là hoàng hậu, cộng thêm thế lực mẫu tộc hùng mạnh, kiếp trước còn chỉ miễn cưỡng sinh được bốn đứa con bình an.

Mà gia thế Thẩm Tĩnh Thục bình thường, ngoài sự sủng ái của Dung Hành, nàng ta chẳng có gì cả.

Dung Hành có thể bảo vệ nàng ta nhất thời, nhưng không thể bảo vệ nàng ta cả đời.

Bảo Châu hơi ủ rũ cúi đầu:

“Nhưng nương nương, người thật sự cam lòng sao?”

“Bệ hạ là phu quân của người mà.”

Kiêu ngạo như Tiêu Lệnh Nghi ta, đương nhiên không cam lòng.

Ta và Dung Hành là phu thê từ thuở thiếu niên.

Phụ thân ta là nguyên lão hai triều, từng theo tiên đế đánh hạ giang sơn. Dung Hành có thể ngồi lên ngôi cửu ngũ chí tôn này, hơn phân nửa nhờ phụ thân ta âm thầm trợ lực.

Năm ấy cung biến đại loạn, cũng chính ta bất chấp nguy hiểm tính mạng, bò qua lỗ chó ra ngoài đưa đạo thánh chỉ truyền ngôi quan trọng, mới giúp Dung Hành thuận lợi đăng cơ.

Năm ta và Dung Hành yêu nhau nhất, chàng thân là cửu ngũ chí tôn lại đích thân nâng phượng ấn đến trước mặt ta.

“Lệnh Nghi, trẫm cầu nàng, làm hoàng hậu của trẫm được không?”

Khi ấy ánh trăng rơi trên hàng mày đôi mắt chàng, tình ý nơi đáy mắt chân thành nóng bỏng.

Thế nhưng những tình cảm triền miên thuở thiếu niên ấy cuối cùng vẫn không thắng nổi hoàng quyền và mỹ sắc, chẳng qua chỉ là hoa trong gương, trăng dưới nước, một giấc mộng hư ảo.

Ta chậm rãi ngước mắt, chút buồn bã còn sót lại nơi đáy mắt hoàn toàn thu lại.

“Không cam lòng thì có thể làm được gì?”

“Nương nương…”

Giọng Bảo Châu đột nhiên nhỏ xuống.

Ta ngẩng đầu, trông thấy Dung Hành đang đứng ở cuối hành lang, một góc long bào bị gió thổi tung.

2

Không biết chàng đã đứng đó bao lâu, ánh mắt nặng nề dừng trên người ta.

“Hoàng hậu thật có nhã hứng.”

Chàng bước đến gần, giọng nói trầm hơn lúc ở trong điện:

“Trẫm còn tưởng hôm nay nàng sẽ không vui.”

“Hoàng thượng nghĩ nhiều rồi.”

Ta khuỵu gối hành lễ:

“Thẩm quý nhân có được viên đan này là phúc phần của nàng ấy, cũng là phúc của hoàng tự. Thần thiếp vui thay cho hoàng thượng.”

Lông mày Dung Hành khẽ nhíu lại đến mức gần như không thể nhận ra.

“Lệnh Nghi.”

Chàng đột nhiên gọi tên ta, giọng ép rất thấp:

“Hôm nay nàng rất khác.”

Ta cúi đầu:

“Khác ở đâu?”

Chàng nhìn chằm chằm đỉnh đầu ta, rất lâu không nói gì.

Gió đêm lướt qua Ngự Hoa Viên, mang theo hương hoa dành dành.

Nếu là trước đây, lúc này ta đáng lẽ đã ngẩng đầu nhìn chàng, ánh mắt mang theo oán trách, làm nũng nhất quyết đòi chàng cho ta một lời giải thích.

Nhưng hôm nay ta không làm vậy.

Dung Hành quay người rời đi, đôi long ngoa giẫm trên nền đá xanh tiếng bước chân dần xa.

Bảo Châu nhỏ giọng nói:

“Nương nương, vừa rồi bệ hạ hình như… đang chờ người nói gì đó.”

Ta nhìn vầng trăng vỡ vụn dưới mặt hồ, khẽ nói:

“Bổn cung chẳng còn gì để nói nữa.”

Đêm ấy, đèn ở Khôn Ninh cung chỉ sáng đến canh hai.

Bên ngoài truyền đến tin, bệ hạ nghỉ lại chỗ Thẩm quý nhân.

Ta mở mắt trong bóng tối, nghe tiếng đồng hồ nước ngoài cửa sổ từng tiếng nối tiếp nhau.

Lần tiếp theo Dung Hành xuất hiện trước mặt ta là vào đêm khuya ba ngày sau.

Khi ấy ta vừa tẩy trang, đang ngồi trước gương chải mái tóc dài.

Trong gương đồng hiện lên bóng chàng, không biết đã vào từ lúc nào, đứng bên cửa như một bóng ma.

“Bệ hạ đêm khuya giá lâm sao không cho người thông truyền?”

Ta khoác áo ngoài, đứng dậy hành lễ.

Dung Hành không bảo ta đứng lên, mà đi tới bàn trang điểm ta vừa ngồi, ngón tay vuốt ve chiếc lược ngà voi của ta.

“Trẫm nhớ trước đây nàng luôn thích cài một đóa hải đường trước khi ngủ, còn nói trẫm thích nhìn nhất.”

Ta cụp mắt:

“Bây giờ thần thiếp cũng thích. Chỉ là đêm đã khuya, thần thiếp không muốn quấy nhiễu sự thanh tĩnh của bệ hạ.”

Chàng quay người nhìn ta, ánh mắt chậm rãi lướt từ đôi mày xuống môi ta, như đang tìm kiếm thứ gì đó.

“Lệnh Nghi, nàng đang xa cách với trẫm.”

“Thần thiếp không dám.”

“Là không dám, hay không muốn?”

Chàng tiến sát thêm một bước, hình rồng trên long bào dưới ánh nến tựa như đang giương nanh múa vuốt.

“Hôm ấy trong điện, nàng cười đoan trang đến vậy. Nhưng trẫm nhìn lại chỉ thấy xa lạ.”

Ta nhìn thẳng vào mắt chàng, đột nhiên khẽ cười.

“Bệ hạ muốn thần thiếp phải thế nào? Trước mặt mọi người tranh một viên đan với Thẩm quý nhân? Hay giống như trước đây, ỷ vào Tiêu gia có công phò tá bệ hạ đăng cơ, không biết chừng mực mà đòi hỏi sự thiên vị của người?”

Dung Hành bị lời này của ta chặn đến không nói nên lời.

Ta chậm rãi hành lễ.

“Đêm đã khuya, ngày mai bệ hạ còn phải thượng triều sớm.”

Sắc mặt chàng hoàn toàn lạnh xuống.

“Nàng đang đuổi trẫm đi?”

“Thần thiếp chỉ nghĩ cho long thể của bệ hạ.”

Dung Hành nhìn chằm chằm ta, lồng ngực phập phồng, dường như đang cố nén cơn giận.

Cuối cùng chàng phất tay áo bỏ đi, ta nghe thấy bên ngoài truyền đến mệnh lệnh trầm thấp của chàng:

“Đêm nay nghỉ ở điện Thẩm quý nhân!”

Khi Bảo Châu bưng canh an thần vào, nàng cẩn thận nhìn sắc mặt ta.

“Nương nương, bệ hạ…”

“Mặc chàng.”

Ta nhận bát canh, uống cạn một hơi.

“Chàng thích ngủ ở đâu thì ngủ ở đó.”

Vốn dĩ Dung Hành đã lật thẻ Khôn Ninh cung, nhưng cuối cùng lại nghỉ ở điện của Thẩm quý nhân.

Đối với phi tần bình thường, đây đã là nỗi nhục lớn, huống hồ ta còn là hoàng hậu?

Ngày hôm sau, tin tức quả nhiên truyền khắp lục cung.

Cung nữ thân cận Xuân Hạnh của Thẩm Tĩnh Thục chặn ta trong Ngự Hoa Viên, hành một lễ chẳng ra thể thống gì.

“Hoàng hậu nương nương vạn phúc.”

“Quý nhân nhà nô tỳ nói rằng tối qua vốn định đích thân tới cảm tạ nương nương vì đã ban đan, chỉ là đêm khuya bệ hạ triệu kiến, thật sự không thể rời đi.”

Ta cười:

“Vậy cứ để Thẩm quý nhân nghỉ ngơi cho tốt.”

“Hầu hạ bệ hạ quan trọng hơn.”

Trên mặt Xuân Hạnh hiện lên nụ cười đắc ý, quay người bỏ đi.

Bảo Châu tức đến nghiến răng:

“Chỉ là một nô tỳ của quý nhân mà cũng dám diễu võ giương oai trước mặt nương nương!”

Ta hái một đóa mẫu đơn đang nở rực rỡ nhất, nghiền nát trong đầu ngón tay.

Nước hoa nhuộm đỏ lòng bàn tay, giống hệt máu tươi.

“Càng đắc ý càng chết nhanh.”

Trong chốn thâm cung, điều đáng sợ nhất không phải thất sủng, mà là trèo càng cao, ngã càng đau.

3

Tin Thẩm Tĩnh Thục mang thai đến rất nhanh.

Ngày tin tức truyền tới, ta đang chép kinh Phật cho thái hậu.

Bảo Châu tức tốc chạy vào, đến hành lễ cũng quên mất.

“Nương nương! Thẩm quý nhân có thai rồi! Thái y viện đã xác nhận!”

Tay cầm bút của ta vẫn ổn định như thường:

“Ừ, biết rồi.”

“Nương nương!”

Bảo Châu sốt ruột đến giậm chân.

“Bây giờ trên dưới trong cung đều nói hoàng hậu nương nương chiếm vị trí trung cung mà không có con, Thẩm quý nhân mới thật sự là người có phúc. Ngay cả tổ yến Ngự Thiện Phòng đưa tới Khôn Ninh cung chúng ta cũng kém hơn bên Thẩm quý nhân một bậc!”

Ta đặt bút xuống, nhìn cuộn kinh vừa chép xong rồi mới ngước mắt lên.

“Chuyện mới đến đâu chứ. Nàng ta còn chưa sinh.”

Nhưng thế lực của Thẩm Tĩnh Thục quả thật còn mạnh hơn kiếp trước.

Sau khi mang thai, Dung Hành gần như chuyển hết kỳ trân dị bảo trong cung đến chỗ nàng ta.