Chương 1 - Khi Hoàng Hậu Cúi Đầu

Bên ngoài Phượng Nghi cung quỳ kín người.

Khi nội thị nâng thánh chỉ vàng sáng bước vào, ta đang ngồi trước bàn trang điểm tháo phượng quan. Từng cây trâm vàng rơi vào hộp, phát ra tiếng lanh canh trong trẻo, giống như những mong mỏi đã vỡ vụn của ta suốt bao năm qua.

Bùi Tẫn đứng ở cửa, không bước vào.

Hôm nay hắn mặc triều phục, ánh mắt lạnh hơn cả tuyết. Cách nửa gian cung điện, hắn nhìn ta như nhìn một tội nhân cuối cùng đã hết thuốc chữa.

“Hoàng hậu nương nương,” nội thị cúi đầu đọc “chuyện Quý phi rơi xuống nước, nhân chứng đều đầy đủ. Niệm tình Hoàng hậu và trẫm là phu thê nhiều năm, tạm thời không phế hậu vị, chỉ lệnh Hoàng hậu đích thân đến Trường Xuân cung nhận lỗi, chép một trăm quyển kinh, cầu phúc cho Quý phi.”

Nghe đến đây, ta không nhịn được bật cười một tiếng.

Khi Quý phi Liễu Hàm Yên rơi xuống nước, ta đang ở Thái miếu tế tiên đế thay Bùi Tẫn. Các mệnh phụ trong triều đều có thể làm chứng.

Nhưng sau khi Liễu Hàm Yên tỉnh lại, nàng ta khóc lóc nói rằng ta không dung nổi hoàng tự trong bụng nàng ta.

Bùi Tẫn liền tin.

Hắn luôn như vậy. Chỉ cần Liễu Hàm Yên rơi lệ, mọi lời biện giải của ta đều biến thành ngụy biện.

Giọng nói đã ở bên ta suốt bảy năm lại vang lên trong đầu.

【Ký chủ, còn ba lần nhận tội. Sau ba lần, ngươi có thể rời khỏi thế giới này.】

Ta vịn bàn trang điểm đứng dậy, chậm rãi quỳ xuống tiếp chỉ.

Ngón tay Bùi Tẫn chợt siết chặt.

Hắn cho rằng cuối cùng ta cũng học được cách cúi đầu.

Nhưng thật ra, ta chỉ sắp không còn yêu hắn nữa.

1

Khi thánh chỉ được cuộn lại, Phượng Nghi cung yên tĩnh đến mức chỉ còn nghe thấy tiếng hít thở bị cung nhân cố nén xuống.

Nội thị truyền chỉ hai tay dâng thánh chỉ đến trước mặt ta, đến mắt cũng không dám ngẩng lên. Ta nhận lấy, mép lụa vàng lướt qua lòng bàn tay, lạnh như một đoạn tuyết.

Cuối cùng Bùi Tẫn cũng bước vào.

Hắn dừng cách ta ba bước, ánh mắt lướt qua chiếc phượng quan đã tháo được một nửa trên đầu ta rồi lại trở về gương mặt ta.

“Khương Hành, Hàm Yên bị kinh sợ.”

Ta ngẩng mắt nhìn hắn.

Bảy năm trước, hắn bị vây trong Đông cung, bốn bề khốn đốn. Phụ thân và huynh trưởng ta dẫn Khương gia quân tử thủ ngoài cửa cung suốt một đêm, còn ta quỳ trong Thái miếu cầu xin các cựu thần của tiên đế đổi phe. Khi ấy hắn cả người đầy máu, nắm lấy tay ta, nói đời này tuyệt đối không phụ ta.

Giờ đây, vẫn là đôi tay ấy, hắn lại đè tội danh lên đầu ta.

“Cho nên?” ta hỏi.

Bùi Tẫn cau mày, như bất mãn vì đến lúc này ta vẫn dám hỏi ngược lại hắn.

“Ngươi là Hoàng hậu, phải có khí độ của Hoàng hậu. Chuyện ở Thái miếu trẫm biết, nhưng trước khi Hàm Yên rơi xuống nước, người của ngươi đã đến Ngự hoa viên.”

“Đi lấy sương xuân.”

Ta nhìn vị cô cô quản sự đang quỳ trong góc.

“Trước Xuân tế một ngày, Phượng Nghi cung theo lệ phải lấy sương xuân để dâng cúng. Quy củ này ngay năm đầu Hoàng thượng đăng cơ đã được Lễ bộ ghi vào cung quy.”

Bùi Tẫn im lặng một lát.

Sự im lặng của hắn rất ngắn, ngắn đến mức ta còn chưa kịp nảy ra chút mong đợi nào.

“Quy củ có thể tra, lòng người khó tra.”

Lời này vừa dứt, vai mấy cung nhân trong điện đều khẽ run lên.

Ta chợt hiểu ra, thánh chỉ hôm nay đã được định sẵn trước khi hắn đến Phượng Nghi cung. Lời chứng, cung quy, các mệnh phụ ở Thái miếu, tất cả đều vô dụng. Hắn chỉ đến để tận mắt nhìn ta cúi đầu, xác nhận ta chịu cho Liễu Hàm Yên một lời giải thích.

Ta đặt thánh chỉ lên bàn trang điểm, đưa tay tháo cây trâm vàng cuối cùng.

Đuôi trâm mắc vào tóc, kéo da đầu đau nhói. Bùi Tẫn nhìn thấy, theo bản năng bước lên nửa bước.

Nhưng cuối cùng hắn vẫn dừng lại.

“Đừng làm mọi chuyện khó coi quá.” Hắn nói, “Hàm Yên thân thể yếu, lại đang mang thai, ngươi đến Trường Xuân cung nhận lỗi một câu, chuyện này coi như qua.”

Đầu ngón tay ta khựng lại.

Chuyện Liễu Hàm Yên mang thai đã ầm ĩ đến mức cả hậu cung đều biết từ ba tháng trước.

Hôm đó thái y quỳ ở Trường Xuân cung báo hỉ, Bùi Tẫn ban thưởng khắp lục cung, tối đến lại tới Phượng Nghi cung. Hắn ngồi bên giường ta, nắm tay ta nói: “Năm xưa phụ thân nàng ấy chết vì cứu trẫm, trẫm dù sao cũng phải cho nàng ấy một chỗ dựa. Khương Hành, người quan trọng nhất trong lòng trẫm là ngươi.”

Khi ấy ta đang bệnh, sốt đến mơ mơ màng màng, còn thay hắn tìm lý do.

Ta nghĩ, hậu cung của đế vương vốn chưa bao giờ do tình yêu định đoạt. Ta đã là Hoàng hậu, Bùi Tẫn chịu giải thích, vậy đã là đặt ta trong lòng.

Giờ nghĩ lại, chỗ đáng cười nhất của con người đại khái chính là tự tay mài cùn lưỡi dao của kẻ làm mình bị thương.

“Hoàng thượng muốn thần thiếp nhận lỗi thế nào?”

Sắc mặt Bùi Tẫn dịu đi đôi chút.

“Đến Trường Xuân cung, tự miệng nói với nàng ấy rằng ngươi không nên dung túng cung nhân đẩy nàng ấy xuống nước. Sau đó chép một trăm quyển kinh, cầu phúc cho hoàng tự trong bụng nàng ấy.”

“Nếu thần thiếp không đi thì sao?”

Chút dịu xuống trong mắt hắn lập tức tan biến.

“Khương Hành.”

Khi hắn gọi cả họ lẫn tên ta, cung nhân càng cúi đầu thấp hơn.

“Trẫm niệm công lao của Khương gia nên mới không phế hậu. Nếu ngươi còn tiếp tục chấp mê bất ngộ, trẫm cũng không bảo vệ nổi ngươi.”

Không bảo vệ nổi.

Ta nhìn miếng ngọc bội cũ bên hông hắn, chợt cảm thấy hơi buồn cười.

Đó là miếng ngọc ta tự tay buộc cho hắn vào đêm hắn đăng cơ. Khi ấy hắn vừa bước ra khỏi biển máu, tay vẫn còn run, vậy mà cứ ôm chặt ta không chịu buông, nói từ nay về sau sẽ đổi lại thành hắn bảo vệ ta.

Hóa ra qua từng ấy năm, cái gọi là bảo vệ của hắn đã biến thành sự ban ơn cho ta chút thể diện không bị phế hậu.

Ta vịn bàn trang điểm đứng vững, đặt cây trâm vàng cuối cùng vào hộp.

“Được.”

Bùi Tẫn sững ra.

Có lẽ hắn không ngờ ta lại đồng ý nhanh như vậy.

“Khương Hành, nếu ngươi sớm như thế này, trẫm cũng sẽ không…”

“Hoàng thượng.”

Ta ngắt lời hắn, ôm thánh chỉ vào lòng.

“Thần thiếp lĩnh chỉ.”

Trong điện chết lặng một thoáng.

Bùi Tẫn nhìn ta, mày càng nhíu chặt, như thể sự thuận theo của ta lúc này trái lại khiến hắn càng bất an.

Nhưng hắn không nói gì.

Khi hắn quay người rời đi, cung nhân đang quỳ ngoài cửa lập tức phủ phục thấp hơn. Vạt áo vàng sáng lướt qua trước từng sống lưng cúi rạp, như một cơn gió sẽ không dừng lại vì bất kỳ ai.

Cô cô quản sự đỏ mắt bước lên đỡ ta.

“Nương nương, nô tỳ sẽ đến Thái miếu mời các phu nhân có mặt hôm nay làm chứng. Rõ ràng người…”

“Không cần.”

Ta đưa thánh chỉ cho bà ấy.

“Chuẩn bị liễn, đến Trường Xuân cung.”

Tay cô cô quản sự cứng lại giữa không trung.

Ta biết bà ấy muốn khuyên ta.

Người của Phượng Nghi cung đã theo ta nhiều năm, từng thấy ta cùng Bùi Tẫn đi từ những ngày gian nan nhất đến hôm nay, cũng từng thấy sau khi Liễu Hàm Yên vào cung, Bùi Tẫn hết lần này đến lần khác vì nàng ta mà phạt ta, nghi ngờ ta, ép ta nhường bước.

Nhưng không ai biết, bảy năm trước khi ta đến thế giới này, ta chỉ là một linh hồn từ bên ngoài vô tình rơi vào số mệnh của một cuốn sách.

Hệ thống nói, chỉ cần ta hoàn thành tuyến nhiệm vụ chính Hoàng hậu chịu nhục nhận tội, tích đủ chín mươi chín lần, ta có thể trở về thế giới ban đầu.

Chín mươi sáu lần trước, vừa nhận tội, ta vừa ôm chút hy vọng mong manh.

Ta nghĩ rồi sẽ có một lần Bùi Tẫn tin ta.

Chỉ cần một lần.

Nhưng lần này, hệ thống nói với ta chỉ còn ba lần.

Ta bỗng không muốn đợi nữa.

Hương ấm trong Trường Xuân cung nồng đến phát ngấy.

Liễu Hàm Yên tựa trên nhuyễn tháp, sắc mặt tái nhợt, trên cổ tay đeo một chuỗi hồng ngọc. Vừa thấy ta bước vào, nước mắt nàng ta lập tức rơi xuống.

“Hoàng hậu nương nương, thần thiếp không dám nhận lễ của người.”

Miệng nói không dám, nhưng thân thể nàng ta lại không hề nhúc nhích.

Bùi Tẫn ngồi bên nhuyễn tháp, tự tay kéo lại chăn gấm cho nàng ta.

Ta dừng giữa đại điện.

Cung nhân Trường Xuân cung đều nhìn ta, trong ánh mắt giấu sự sợ hãi, thương hại, còn có chút hưng phấn không dám lộ ra.

Hoàng hậu đến nhận lỗi với Quý phi.

Từ hôm nay, chuyện này sẽ truyền khắp lục cung, truyền đến triều đình, truyền vào tai từng người của Khương gia.

Ta chậm rãi quỳ xuống.

Khi đầu gối chạm nền gạch, hơi lạnh men theo xương bò lên.

Tiếng khóc của Liễu Hàm Yên khựng lại trong chốc lát.

Bùi Tẫn cũng nhìn ta.

Ta cúi người, trán chạm xuống mặt đất lạnh băng.

“Quý phi rơi xuống nước là do Phượng Nghi cung quản thúc không nghiêm.”

Khi câu đầu tiên vừa nói ra, tiếng hệ thống khẽ vang lên trong đầu.

【Nhiệm vụ đã kích hoạt.】

Ta tiếp tục: “Làm kinh động Quý phi và hoàng tự là lỗi của bổn cung.”

Ngón tay Liễu Hàm Yên siết chặt chăn gấm.

Nhưng sắc mặt Bùi Tẫn vẫn không dịu đi.

Ta nghe hắn thấp giọng nói: “Đủ rồi.”

Ta không dừng lại.

“Bổn cung nguyện chép một trăm quyển kinh, cầu phúc cho Quý phi và hoàng tự.”

Trong điện yên tĩnh đến khiến người ta bất an.

Ngay sau đó, âm báo của hệ thống vang lên.

【Lần nhận tội thứ ba từ cuối đã hoàn thành. Tiến độ hiện tại chín mươi bảy.】

Ta chậm rãi thẳng người.

Trán hơi đau, đầu gối cũng đau, nhưng trong lòng ta lại dâng lên một cảm giác nhẹ nhõm đã lâu không có.

Còn hai lần.

Ánh mắt Bùi Tẫn nhìn ta trở nên phức tạp, như cuối cùng hắn cũng nhận ra sự bình tĩnh hôm nay của ta có gì đó không đúng.

Liễu Hàm Yên lại lên tiếng trước.

“Hoàng hậu nương nương nghĩ thông được, thần thiếp cũng yên tâm.”

Nói rồi nàng ta lại rơi nước mắt, giọng nhỏ yếu.

“Thật ra thần thiếp chưa từng nghĩ sẽ tranh giành gì với nương nương, chỉ là đứa trẻ trong bụng vô tội, thần thiếp thật sự rất sợ.”

Bùi Tẫn lập tức hoàn hồn, thấp giọng dỗ dành nàng ta.

Ta vẫn quỳ tại chỗ, nhìn hắn thuần thục lau nước mắt cho nàng ta.

Trước kia khi ta bệnh đến mức thuốc cũng không uống nổi, hắn cũng từng ngồi bên giường dỗ ta như vậy. Thuốc quá đắng, hắn sẽ nếm trước một ngụm, rồi cười nói, A Hành, cố chịu một chút, trẫm cùng ngươi chịu đắng.

Sau khi Liễu Hàm Yên trở về kinh thành, sự dịu dàng của hắn liền có một nơi thích hợp hơn để dành cho.

Ta vịn tay cô cô quản sự đứng dậy.

Cuối cùng Bùi Tẫn mới nhớ ra ta vẫn còn ở đây.

“Về rồi thì chăm chỉ chép kinh. Đợi thân thể Hàm Yên ổn định, trẫm sẽ đến thăm ngươi.”

Ta không đáp.

Khi quay người rời Trường Xuân cung, gió ngoài điện thổi tan mùi hương ấm nồng ngấy bám trên người.

Cô cô quản sự khoác áo choàng cho ta, giọng nghẹn ngào: “Nương nương, vì sao người không biện giải? Ở Thái miếu có nhiều người như vậy đều có thể làm chứng cho người.”

Ta nhìn bầu trời xám trắng ở cuối cung đạo.

“Xuân Đào.”

“Nô tỳ đây.”

“Cho người sắp xếp lại sổ sách cũ trong kho của Phượng Nghi cung, rồi thu hết thư Khương gia gửi vào cung mấy năm nay.”

Xuân Đào sững người.

“Nương nương muốn làm gì?”

Ta giẫm lên gạch cung, tiếp tục đi về phía trước.

Sau lưng, trong Trường Xuân cung thấp thoáng vọng ra tiếng Bùi Tẫn dỗ Liễu Hàm Yên uống thuốc.

“Chừa cho mình một đường lui.”

Xuân Đào không hỏi thêm.

Bàn tay nàng đỡ ta khẽ siết chặt.

Ta biết, từ hôm nay trở đi, tất cả mọi người trong cung đều sẽ cho rằng Hoàng hậu đã hoàn toàn thất thế.

Như vậy cũng tốt.

Chỉ khi tất cả mọi người đều cho rằng nàng đã cúi đầu, một người mới dễ dàng thu lại những thứ cuối cùng nhất.

2

Ngày thứ hai sau khi ta đến Trường Xuân cung nhận lỗi, trong cung có tuyết rơi.