Chương 7 - Khi Đầu Bếp Gặp Hoàng Thượng

Ngài đứng dậy, tiện tay đưa chiếc bát không cho Vương Đức Toàn. Sau đó ngài tháo

một vật bên hông xuống, ném về phía ta. Đó là một miếng ngọc bội khắc hình rồng.

Thân ngọc ôn nhuận, nét chạm trổ tinh xảo. Nhìn là biết vật không tầm thường.

“Thứ này, đã đủ trả tiền cơm của ngươi chưa?” Ngài nhướng mày hỏi ta. Ta ước

lượng miếng ngọc bội đó. Rất nặng. Giá trị của vật này đừng nói là một bữa cơm,

mua lại toàn bộ cái lãnh cung này cũng dư sức. Nhưng ta biết, ta không thể nhận.

Ta mà nhận, tính chất của việc mua bán này sẽ thay đổi. “Quý nhân, nơi này của

ta chỉ nhận bạc.” Ta ném miếng ngọc bội trả lại, “Hơn nữa, ta chưa nghĩ ra sáng

nay sẽ làm món gì. Cho nên, hôm nay đóng cửa không đón khách.”

Nói xong, ngay trước mặt ngài. Rầm! Ta đóng sầm cổng viện lại. Bên ngoài là một

mảnh tĩnh mịch như tờ. Ta tựa lưng vào cánh cửa gỗ, tim đập thình thịch. Ván

cược này ta cược quá lớn. Ta không biết nam nhân bên ngoài kia sẽ có phản ứng

gì. Là long nhan đại nộ, phá cửa xông vào, hay là… “Mở cửa.” Bên ngoài truyền

đến thanh âm trầm thấp của ngài. Mang theo một tia bất đắc dĩ, và một tia…

thỏa hiệp. “Trẫm đưa bạc cho ngươi.” Ta không nhúc nhích. Ngài lại nói thêm một

lần nữa: “Trẫm đói rồi.” Giọng nói thậm chí còn mang theo tia ấm ức.

Ta sững người. Đây còn là vị Đế vương sát phạt quyết đoán kia sao? Sao lại giống

hệt đứa trẻ không xin được kẹo thế này. Ta do dự một chút, cuối cùng vẫn mở cửa.

Bên ngoài, sắc mặt Tiêu Triệt hơi sầm lại. Ngài lấy từ tay Vương Đức Toàn một

nén vàng nguyên bảo, nhét vào tay ta. “Lần này, có thể nấu cơm được rồi chứ?”

Ngài nghiến răng hỏi. Ta nhìn nén vàng trong tay, cười đáp: “Có thể. Mỳ Dương

Xuân một bát. Xin cảm ơn, giá một trăm lượng. Chỗ còn lại coi như quý nhân

ngài… tự nguyện ban thưởng.”

Cằm Vương Đức Toàn sắp rớt xuống đất. Một bát mỳ mà một trăm lượng? Thứ này còn

đắt hơn cả vàng ròng! Tiêu Triệt lại chỉ nhìn ta một cái thật sâu: “Được. Trẫm

chờ.” Ngài một lần nữa ngồi xuống phiến đá xanh trước cổng. Lần này, ngồi với vẻ

quang minh chính đại (lý trực khí tráng). Ta cầm nén vàng, bước vào bếp của

mình. Ta biết, kể từ khoảnh khắc này, cái lãnh cung nhỏ bé này của ta sẽ không

còn ngày nào yên ổn nữa. Và cuộc đời của ta, cũng giống như ngọn lửa bếp do

chính tay ta châm lên này, sẽ hừng hực bốc cháy giữa chốn thâm cung này.

11

Món ăn tưởng chừng đơn giản lại thử thách công phu nhất. Mỳ phải tự cán bằng

tay. Khi nhào bột chỉ cho thêm muối và trứng gà, tuyệt không thêm một giọt nước.

Có như vậy, sợi mỳ làm ra mới đủ độ dai và trơn tuột. Nước dùng phải trong vắt.

Dùng gà mái già và giăm bông thượng hạng hầm đủ sáu canh giờ. Hớt bỏ toàn bộ mỡ

nổi trên bề mặt, chỉ giữ lại một ngụm tinh hoa tươi ngon thuần khiết nhất. Cuối

cùng là một thìa mỡ lợn. Mỡ lợn được thấm đẫm hương thơm của hành hoa và hành

tây, chính là linh hồn của cả bát mỳ.

Khi nước dùng trong vắt đang sôi sục được xối vào thìa mỡ và hành lá dưới đáy

bát, một mùi thơm không thể diễn tả bằng lời nháy mắt bốc lên. Một bát mỳ, cứ

thế mà sống dậy. Ta bưng bát mỳ bước ra khỏi bếp. Tiêu Triệt vẫn ngồi trên phiến

đá xanh đó. Lưng thẳng tắp, như một bức tượng điêu khắc trầm mặc. Khi ngửi thấy

mùi thơm kia, cơ thể ngài khẽ động đậy không thể nhận ra.

Ta đặt bát mỳ lên chiếc bàn đá nhỏ trước mặt ngài: “Mỳ Dương Xuân của ngài.” Sợi

mỳ tơi xốp, nằm gọn trong thứ nước dùng trong vắt. Vài cọng hành lá xanh mướt

điểm xuyết. Đơn giản, sạch sẽ, nhưng lại toát ra sức cám dỗ tột cùng. Tiêu Triệt

nhìn bát mỳ, không nói gì. Ngài cầm đũa, gắp một sợi mỳ đưa vào miệng. Ngài nhai

rất chậm, rất nghiêm túc. Sau đó, mắt ngài sáng lên. Đó là thứ ánh sáng chấn

động khi gặp được mỹ vị tột đỉnh. Ngài chưa từng ăn bát mỳ nào như thế. Dai,

giòn, mang đậm vị thơm của lúa mạch. Ngài cũng chưa từng uống thứ nước dùng nào

như thế. Trong vắt, tươi ngọt, lại thuần hậu vô biên. Mọi hương vị đều đạt đến

độ vừa vặn hoàn hảo. Thêm một phần thì ngấy, bớt một phần thì nhạt. Đây không

chỉ là một bát mỳ. Đây là trải nghiệm vị giác tột bậc. Là cảnh giới phản phác

quy chân (quay về bản ngã nguyên thủy).

Ngài ăn rất nhanh, ngay cả nước dùng cũng húp cạn không chừa một giọt. Ăn xong,

ngài đặt đũa bát xuống, nhìn ta, ánh mắt rất đỗi phức tạp. “Đây là bát mỳ ngon

nhất mà trẫm từng ăn.” “Cảm tạ đã ủng hộ.” Ta thản nhiên đáp, chuẩn bị thu dọn

bát đũa. “Từ hôm nay trở đi,” Ngài đột ngột lên tiếng, “Ba bữa của trẫm, do

ngươi bao trọn.”

Tay ta khựng lại giữa không trung. Ta nhìn ngài, nhíu mày: “Quý nhân, chỗ của ta

là buôn bán nhỏ, không nhận dịch vụ trọn gói theo tháng. Hơn nữa, mỗi ngày ta

làm món gì đều tùy tâm trạng. Ngài nếu muốn ngày nào cũng tới, e là sẽ phải thất

vọng rồi.” Vương Đức Toàn đứng bên cạnh gấp đến độ giậm chân. Tổ tông của ta ơi!

Hoàng thượng đây là nể mặt ngươi a! Sao ngươi còn đẩy ra ngoài thế? Nhưng Tiêu

Triệt lại không bận tâm. Ngài nhìn ta, như đang nhìn một đối thủ thú vị: “Không

sao, ngươi nấu cái gì, trẫm sẽ ăn cái đó. Còn về giá cả…” Ngài dừng lại một

chút, khóe miệng nhếch lên nụ cười đầy tà tâm, “Cứ theo tiêu chuẩn hôm nay của

ngươi. Một bữa, một trăm lượng. Trẫm không thiếu tiền.”

Ta bị ngài làm nghẹn họng. Ta nhận ra, nói đạo lý với Hoàng đế là chuyện không

thể nào. Bởi vì ngài căn bản không thèm nói đạo lý. Ngài dùng cách ngài giỏi

nhất để chặn đứng mọi đường lui của ta: Tiền bạc, và quyền lực. “Sao hả? Không

muốn?” Ngài nhướng mày nhìn ta, “Được nấu ăn cho trẫm, là vinh hạnh của ngươi.”

Ta hít sâu một hơi. Ta biết, ta không có sự lựa chọn. “Bằng lòng.” Ta rặn ra hai

chữ từ kẽ răng, “Dân nữ, vinh hạnh vô cùng.”

Tiêu Triệt hài lòng mỉm cười. Ngài đứng dậy, phủi bụi trên áo bào: “Ngự thiện

buổi trưa, trẫm muốn ăn bốn món mặn một món canh. Phải kết hợp huân tố (đồ mặn

đồ chay), cân bằng dinh dưỡng. Trẫm xử lý xong chính sự sẽ đến đúng giờ.” Nói

xong, ngài dẫn theo Vương Đức Toàn nghênh ngang rời đi. Cứ như thể nơi này không

phải lãnh cung, mà là ngự hoa viên nhà ngài vậy.

Ta nhìn theo bóng lưng ngài, có chút đau đầu. Quả này rắc rối to rồi. Tin tức

Hoàng đế muốn đến chỗ ta dùng bữa giống như mọc cánh, chưa đầy nửa canh giờ đã

lan truyền khắp hậu cung. Người đầu tiên tìm đến cửa, là Ninh Quý phi. Nàng ta

hùng hổ xông vào, trên mặt mang theo tia hoảng hốt: “Giang Thư! Ta nghe nói

Hoàng thượng ngài ấy…” “Là thật.” Sắc mặt Ninh Quý phi nháy mắt trắng bệch.

Nàng ta tưởng rằng ta muốn tranh giành Hoàng thượng với nàng ta. Ta nhìn nàng

ta, cười cười: “Nương nương, ngài đừng căng thẳng. Hoàng thượng chỉ đến ăn cơm

thôi. Ngài ấy rất hài lòng với tên đầu bếp là ta. Sau này ngài muốn ăn gì, e là

phải thông qua Hoàng thượng mới được rồi.”

Ninh Quý phi sửng sốt. Nàng ta nhìn ta, ánh mắt biến đổi liên hồi. Cuối cùng,

nàng ta dường như đã hạ quyết tâm: “Chỉ cần có thể để ngươi ở lại trong cung, ở

lại bên cạnh Hoàng thượng, bản cung giúp ngươi! Ngươi cần gì, cứ việc mở miệng!

Chúng ta, mới là cùng một phe.” Ta nhìn nàng ta mỉm cười. Ninh Quý phi, quả

nhiên là người thông minh.

Người thứ hai tìm tới cửa là Trương Mãnh. Hắn dẫn theo đội thị vệ, vẻ mặt ủ dột

thảm sầu: “Giang lão bản… Nghe nói Hoàng thượng nhắm trúng chỗ của ngài rồi?

Vậy huynh đệ bọn ta sau này có phải hết đồ ăn rồi không?” Ta nhìn đám hán tử máu

mặt này giờ khắc này lại giống hệt bầy cún con bị vứt bỏ, trong lòng thấy buồn

cười. “Yên tâm. Hoàng thượng ăn thịt, tổng phải chừa lại chút canh cho các ngươi

chứ. Sau này ta nấu món gì, đều sẽ làm dôi ra một phần. Các ngươi vẫn cứ giờ cũ,

hẹn gặp ở chỗ cũ.” Trương Mãnh và đám thị vệ lập tức mừng rỡ như điên, rối rít

tạ ơn ta.

Tiễn đi hai tốp người, ta vừa định thở phào một hơi thì Tiểu Vân hốt hoảng chạy

vào: “Chủ tử, không xong rồi! Cung nữ hầu hạ Hiền phi nương nương vừa mới tới!

Nàng ta lén nhét thứ này vào bụng con cá tươi hôm nay vừa đưa đến!” Tiểu Vân xòe

bàn tay ra. Trong lòng bàn tay là một cây kim bạc mảnh, màu đen. Đầu kim lấp lóe

tia sáng màu lam u ám.

12

Kiến huyết phong hầu (Gặp máu là chết ngay). Ta nhìn cây kim kia, ánh mắt lạnh

lẽo xuống. Hiền phi. Muội muội ruột của Thục phi, là đích nữ của đương triều

Thái úy. Địa vị ở hậu cung chỉ xếp sau Ninh Quý phi, cũng là đối thủ lớn nhất

của Ninh Quý phi. Nàng ta ngược lại rất biết nhẫn nhịn. Ninh Quý phi và Trương

Mãnh ồn ào lâu như vậy, nàng ta mới xuất thủ. Mà một khi xuất thủ, chính là tử

thủ (chiêu chết người). Nàng ta không nhắm vào ta. Nàng ta nhắm vào Hoàng

thượng.

Nếu Hoàng thượng ăn ở chỗ ta xảy ra mệnh hệ gì, vậy ta có trăm cái mạng cũng

không đền nổi. Ninh Quý phi sẽ vì tội tiến cử người không tốt mà bị liên lụy.

Trương Mãnh sẽ vì tội thất sát mà bị trách phạt. Cả hoàng cung sẽ bị tẩy bài lại

từ đầu. Còn nàng ta, sẽ là kẻ chiến thắng lớn nhất. Thật là một chiêu “nhất tiễn

tam điêu”.

“Chủ tử, làm sao bây giờ?” Tiểu Vân sợ đến mặt mày tái nhợt, “Con cá này, chúng

ta có làm nữa không?” “Làm. Tại sao lại không làm? Không chỉ làm, mà còn phải

làm cho thật nở mày nở mặt.” Ta cầm lấy con cá vược đã bị động tay chân. Cá rất

tươi, là Lý Mậu vừa vớt lên từ dòng Ngự Hà. Ta sai Tiểu Vân đi lấy bộ dao lóc

xương sắc bén nhất của ta. Sau đó, trước mặt nàng ta, ta bắt đầu sơ chế con cá.

Đao pháp của ta rất nhanh, nhanh đến mức chỉ còn lại tàn ảnh. Chỉ chốc lát sau,

một miếng phi lê cá hoàn chỉnh, không dính một chiếc xương nào hiện ra trên

thớt. Còn cây kim bạc tẩm độc kia tĩnh lặng nằm bên cạnh bộ xương cá. “Mang bộ

xương cá này, cất đi.” Ta nói với Tiểu Vân, “Lát nữa, có việc dùng đến.” Tiểu

Vân nửa hiểu nửa không, gật đầu.