Chương 5 - Khi Đầu Bếp Gặp Hoàng Thượng

Trương Mãnh run rẩy vươn tay nhận lấy bát thịt. Hắn thậm chí không dám thở mạnh,

sợ kinh động đến thần tiên trong bát. Hắn gắp một miếng nhỏ đưa vào miệng. Không

có cảm giác nhai như tưởng tượng. Khối thịt ấy như có sinh mệnh, vừa vào miệng

đã tan ra. Hóa thành một luồng khí ấm áp mang theo hương rượu và hương thịt,

trôi tuột xuống dạ dày. Béo mà không ngấy, mềm nhừ mà hình không nát, thơm dẻo

mà không dính miệng.

Mắt Trương Mãnh đỏ lên. Hắn, một hán tử cao bảy thước, thống lĩnh Cấm quân, giờ

phút này lại giống như một đứa trẻ, viền mắt ngập lệ. “Ngon… Quá ngon…” Hắn

lẩm bẩm. Đám thị vệ phía sau cũng được chia thịt. Mọi người đều trầm mặc. Trong

sân viện chỉ còn lại những tiếng thở dài thỏa mãn. Họ ăn rất chậm, rất trân

trọng, như đang thưởng thức một kỳ trân dị bảo.

Một cơn gió thổi qua mang theo mùi hương êm dịu này ra khỏi sân viện, bay về

phía nơi sâu thẳm của hoàng cung. Thổi qua Ngự Hoa Viên, thổi qua Thái Hòa điện,

cuối cùng lọt vào một cánh cửa sổ đang hé mở. Bên trong Ngự thư phòng, Hoàng đế

Tiêu Triệt đang phê duyệt tấu chương chợt dừng ngọn chu sa trên tay. Ngài ngẩng

đầu, khẽ đánh hơi, đôi lông mày hơi nhíu lại. “Mùi gì vậy?”

08

Tiêu Triệt đăng cơ bảy năm, cần mẫn chính sự, không đam mê nữ sắc. Trong mắt

quần thần, ngài là minh quân; trong mắt phi tần hậu cung, ngài là một tảng băng

trôi. Cuộc đời ngài giống như một cỗ máy vận hành tinh vi. Ngày qua ngày xử lý

tấu chương chất cao như núi, nếm những món ăn không thay đổi suốt hàng chục năm

của Ngự thiện phòng. Tinh xảo, chuẩn mực, nhưng không có chút mới mẻ nào. Ngài

đã rất lâu không được nếm trải thứ gọi là “cảm giác thèm ăn” nữa. Việc ăn uống

đối với ngài, chỉ là một quy trình cần thiết để duy trì hoạt động cơ thể.

Nhưng giờ phút này, ngài lại ngửi thấy một mùi vị chưa từng biết đến. Mùi vị ấy

rất nhạt, nhưng lại như một chiếc lông vũ, nhè nhẹ cào vào tim ngài. Khiến mặt

hồ tâm trí vốn phẳng lặng như giếng cạn của ngài nổi lên một tia gợn sóng.

“Vương Đức Toàn.” Ngài cất giọng trầm trầm. Đại thái giám hầu hạ bên cạnh lập

tức khom người tiến lên: “Nô tài có mặt.” “Ngươi có ngửi thấy mùi gì không?”

Tiêu Triệt hỏi.

Vương Đức Toàn cẩn trọng chun mũi. Hắn đương nhiên ngửi thấy. Mùi này, buổi

chiều khi tuần tra trong cung hắn đã từng ngửi qua Là từ hướng lãnh cung bay

tới. Lúc đó hắn còn thấy kỳ lạ, nơi lãnh cung u ám đó sao lại có mùi hương thuần

hậu đến thế. Hắn cũng nghe qua một số lời đồn đãi râm ran, nói rằng Ninh Quý phi

dạo này ngày nào cũng chạy tới lãnh cung, ngay cả đội Cấm quân phụ trách phòng

vệ thành do Trương Mãnh dẫn đầu cũng đổi tuyến tuần tra ra bên ngoài bức tường

lãnh cung. Chuyện liên quan đến Quý phi và Cấm quân, hắn không dám lắm mồm.

Không ngờ, cái mùi này lại có thể bay tận tới Ngự thư phòng, kinh động cả Hoàng

thượng.

“Hồi bẩm Hoàng thượng,” Vương Đức Toàn cúi đầu, thận trọng đáp, “Nô tài ngửi

thấy… giống như mùi thịt hầm.” “Thịt hầm?” Chân mày Tiêu Triệt càng nhíu chặt,

“Ngự thiện phòng hôm nay làm món thịt hầm sao?” “Hồi bẩm Hoàng thượng, trong

thực đơn hôm nay của Ngự thiện phòng không có món hầm.” Vương Đức Toàn đáp. “Vậy

mùi này từ đâu ra?” Tiêu Triệt đặt bút chu sa xuống, người hơi rướn tới trước.

Đối với hoàng cung do mình kiểm soát lại xuất hiện chuyện nằm ngoài dự liệu,

ngài cảm thấy không hài lòng.

Trán Vương Đức Toàn toát mồ hôi lạnh. Hắn biết, không giấu được nữa rồi. “Nô

tài… nô tài nghe nói…” Hắn ấp úng. “Nói.” Giọng Tiêu Triệt mang theo tia uy

nghiêm không thể chối từ. Vương Đức Toàn “bịch” một tiếng quỳ sạp xuống đất: “Nô

tài nghe nói, mùi hương này là từ lãnh cung truyền tới.”

“Lãnh cung?” Tiêu Triệt ngớ người. Ngài gần như quên mất trong hoàng cung còn có

một nơi như vậy. Trong ấn tượng của ngài, đó là nơi đầy rẫy sự tối tăm, ẩm thấp

và tuyệt vọng, sao có thể liên quan tới mùi hương thuần hậu êm dịu này được?

“Nói tiếp đi.” “Nô tài nghe nói, trong lãnh cung… không biết từ bao giờ xuất

hiện một nữ tội nhân có tài nghệ nấu ăn siêu phàm. Nàng làm món ăn thơm bay mười

dặm. Ninh Quý phi nương nương vì muốn ăn một ngụm đồ ăn của nàng, không tiếc hạ

mình, lấy ngọc trác ra đổi. Lại có Thống lĩnh Cấm quân Trương Mãnh, dẫn theo một

đội thủ hạ ngày nào cũng tuần tra bên ngoài tường viện của nàng, chỉ vì muốn mua

chút thức ăn thừa.” Vương Đức Toàn tuôn một hơi những tin tức mình nghe được.

Nói xong, hắn gục đầu sát đất, không dám nhìn sắc mặt Hoàng đế.

Ngự thư phòng chìm vào tĩnh mịch. Tiêu Triệt không nói gì. Ngón tay ngài có nhịp

điệu gõ nhè nhẹ lên mặt bàn. Cốc, cốc. Mỗi tiếng vang đều gõ thẳng vào tim Vương

Đức Toàn. Ninh Quý phi, phi tử ngài sủng ái nhất. Trương Mãnh, Thống lĩnh Cấm

quân ngài tín nhiệm nhất. Hai kẻ này vậy mà đều bị một tội phụ trong lãnh cung

dùng một ngụm đồ ăn mua chuộc? Đúng là hoang đường, chuyện nực cười nhất thiên

hạ. Ngài cảm thấy giận dữ vì quy củ hỗn loạn này. Nhưng nhiều hơn, lại là một sự

tò mò mãnh liệt.

Rốt cuộc là loại mỹ vị thế nào? Có thể khiến Ninh Quý phi kiêu ngạo buông bỏ tôn

nghiêm. Có thể khiến Trương Mãnh sắt đá quên đi kỷ luật. Ngài muốn biết. Ngài

muốn tận mắt chứng kiến. Cái nữ nhân khuấy đảo cả một nửa hậu cung từ trong lãnh

cung kia, rốt cuộc là thần thánh phương nào. Và đồ ăn nàng làm ra, có đúng là

mang ma lực đoạt hồn phách như cái mùi hương này hay không.

“Kẻ ở trong lãnh cung là vị tần phi nào?” Cuối cùng ngài cũng lên tiếng. “Hồi

bẩm Hoàng thượng, là An Tần bị phế một năm trước, Giang thị.” Vương Đức Toàn vội

vã đáp. Giang thị… Tiêu Triệt lục tìm cái tên này trong trí nhớ. Rất nhanh,

một khuôn mặt thanh tú nhưng nhạt nhòa hiện lên. Hình như… có vài phần giống

với Hiếu Hiền Hoàng hậu đã khuất. Dạo đó Ninh Quý phi làm ầm ĩ dữ dội, ngài vì

an ủi Ninh Quý phi bèn mượn một cái cớ đày nàng vào lãnh cung. Không ngờ. Một

năm trôi qua Nữ nhân này không những không điên, không chết, mà còn sống ra một

quang cảnh khác trong lãnh cung. Thú vị. Thật thú vị.

“Bãi giá.” Tiêu Triệt đứng dậy, “Trẫm muốn đến lãnh cung xem thử.” Vương Đức

Toàn kinh hãi biến sắc: “Hoàng thượng, không thể a! Lãnh cung là nơi điềm gở, uế

khí ngút trời, ngài là vạn kim chi khu, sao có thể…” “Không cần nhiều lời.”

Tiêu Triệt ngắt lời hắn, “Trẫm ý đã quyết. Còn nữa, đừng đánh động, trẫm chỉ tùy

tiện đi dạo mà thôi.” Ngài cởi bỏ long bào, thay một bộ thường phục màu đen

huyền. Trăng lên giữa trời. Ngài dẫn theo Vương Đức Toàn, lặng lẽ đi về phía

cung điện đã bị lãng quên từ lâu kia. Ngài thật muốn xem xem, bên trong đó rốt

cuộc cất giấu bí mật gì.

09

Trời vừa tờ mờ sáng. Ta bị đánh thức bởi một chuỗi âm thanh gõ cửa rất khẽ. Ta

nhíu mày, giờ này, sẽ là ai? Tiểu Vân đưa đồ đều đưa qua khe tường. Lý Mậu đưa

nguyên liệu phải chờ đến giờ Thìn. Trương Mãnh bọn họ lại càng phải đến sẩm tối

mới tới. Ta khoác ngoại y, đi ra cổng viện, trong lòng mang theo một tia cảnh

giác. Ta nhìn qua khe cửa ra ngoài. Có hai người đang đứng trước cửa. Một người

là đại thái giám bên cạnh Hoàng đế vừa gặp hôm qua – Vương Đức Toàn. Giờ phút

này hắn đang khom người, trên mặt đầy nụ cười xu nịnh. Còn phía trước hắn, là

một nam nhân thân hình cao lớn. Nam nhân ấy mặc thường phục màu đen huyền khiêm

nhường, nhưng chất liệu lại là mây gấm thượng hạng. Hắn quay lưng về phía ta,

không nhìn rõ diện mạo. Nhưng bóng lưng thẳng tắp như tùng cùng sự quý khí bẩm

sinh ấy khiến tim ta “thịch” một tiếng.