Chương 1 - Khi Đầu Bếp Gặp Hoàng Thượng

Ta bị đày vào lãnh cung, dựa vào việc mở quán ăn nhỏ để kiếm đường sống.

Món đầu tiên là Qua bao nhục (Thịt chiên giòn chua ngọt). Vừa mới xuất xưởng,

Quý phi nương nương đã khóc lóc xông vào. Nàng chỉ vào chiếc chảo của ta, nước

mắt lã chã rơi: “Bản cung trả ngươi gấp mười lần giá, cầu xin ngươi cho ta ăn

một miếng.”

Món thứ hai là Gà kho hồng síu, mùi hương bay tận đến doanh trại Cấm quân. Đám

người đáng lẽ đang đi tuần tra lại chắn kín cửa nhà ta, đội trưởng tức giận ném

mũ: “Các ngươi rốt cuộc có còn là Cấm quân nữa không!” Đám thị vệ mắt đỏ hoe:

“Đội trưởng, ngài ngửi thử xem, cái mùi này… chúng thuộc hạ xin chịu phạt.”

Sáng sớm ngày thứ ba, ta còn chưa kịp mở cửa, đã nghe thấy bên ngoài có người gõ

bát. Ta mở cửa, Hoàng thượng đang đứng đó, long bào cũng nhăn nhúm. Ngài nâng

chiếc bát không, giọng nói trầm thấp: “Trẫm nghe nói…”

01

Ta tên Giang Thư, mở mắt ra đã thấy mình ở trong lãnh cung. Trong đầu chợt tràn

về một đoạn ký ức.

Nguyên chủ là An Tần, một Tài nhân từng được Hoàng đế sủng hạnh một lần khi say

rượu. Chỉ vì dung mạo có vài phần giống với Tiên Hoàng hậu mà bị đương kim Ninh

Quý phi coi là cái gai trong mắt. Một lọ thuốc độc cỏn con không tra ra nguồn

gốc, đã biến nàng thành tội nhân mưu hại hoàng tự.

Không thẩm vấn, không biện bạch. Chỉ một đạo thánh chỉ, An Tần đã trở thành

Giang thị nơi lãnh cung lạnh lẽo. Nguyên chủ nghĩ không thông, đập đầu chết trên

bậc thềm đá mọc đầy rêu xanh này. Sau đó, ta đến.

Ta vốn là một đầu bếp, loại từng đạt huy chương vàng. Trong bụng truyền đến một

trận réo rắt. Đói. Vô cùng đói.

Trong ký ức, nguyên chủ đã một ngày không được ăn gì. “Két” một tiếng, cánh cửa

nhỏ nơi góc điện bị đẩy ra. Một gã thái giám mặc áo xám bước vào, trên mặt không

chút biểu cảm. Hắn xách theo một hộp thức ăn, tiện tay ném phịch xuống đất. “Ăn

đi.”

Giọng điệu lanh lảnh, mang theo sự khinh miệt không thèm che giấu. Hộp thức ăn

đổ nhào, lăn ra hai chiếc bánh bao đen sì, cứng ngắc. Trong đó một chiếc còn lấm

tấm những đốm mốc xanh Đây chính là khẩu phần của lãnh cung.

Tên thái giám này gọi là Lưu Phúc, kẻ chuyên quản lý khu vực này. Hắn nhìn ta,

chực chờ ta sẽ giống như những nữ nhân điên dại khác mà lao vào cướp đồ ăn. Ta

không nhúc nhích. Chỉ lẳng lặng nhìn hai chiếc bánh bao kia. Trong ký ức, nguyên

chủ chính vì ăn thứ đồ này mà nôn mửa tiêu chảy, thân thể ngày một suy nhược.

“Sao? Chê à?” Lưu Phúc cười lạnh một tiếng. “Có cái mà bỏ vào bụng là tốt rồi,

còn tưởng mình là chủ tử nương nương sao?”

Ta ngẩng đầu, nhìn thẳng vào hắn. Ánh mắt tĩnh lặng như nước. “Mang đi.” Ta nói.

Lưu Phúc sửng sốt, dường như nghe không rõ: “Ngươi nói cái gì?” “Ta nói, mang

đi.” Ta lặp lại một lần nữa, thanh âm không lớn nhưng rành rọt. “Thứ này, là để

cho lợn ăn.”

Mặt Lưu Phúc tức thì đỏ bừng như gan lợn. Hắn sấn tới một bước, chỉ thẳng vào

mũi ta: “Con tiện nhân nhà ngươi, dám chửi ta?” “Ta chửi đồ vật, không chửi

ngươi.” Ta nhìn hắn, chậm rãi đáp: “Tất nhiên, nếu ngươi nhất quyết muốn nhận

vào mình, ta cũng hết cách.”

“Ngươi…!” Lưu Phúc tức đến run người. Nữ nhân trong lãnh cung, có ai mà chẳng

khóc lóc van xin hắn cho thêm một ngụm đồ ăn. Giang thị này, điên rồi sao?

“Được, được lắm, có cốt khí!” Hắn giận quá hóa cười, đá một cước đem hai

chiếc bánh bao lăn vào vũng bùn. “Vậy ngươi cứ nhịn đói đi! Để ta xem ngươi trụ

được mấy ngày!”

Nói xong, hắn đóng sầm cửa bỏ đi. “Rầm” một tiếng, thế giới trở lại vẻ tĩnh

mịch.

Ta nhìn chiếc bánh bao trong bùn nước, dạ dày cồn cào như lửa đốt. Nhưng ta

biết, không thể ăn. Ăn rồi, sẽ thật sự trở thành kẻ mặc người chém giết. Ta đứng

dậy, phủi bụi trên người. Nguyên chủ đã chết, nhưng ta – Giang Thư, không muốn

chết. Ta phải sống.

Ta đánh giá cái sân xập xệ này. Cỏ dại mọc um tùm, tường cung cao ngất. Ở một

góc, có một căn nhà nhỏ đã sập mất một nửa. Trong ký ức, đó là gian tiểu thiện

phòng (bếp nhỏ) bị bỏ hoang. Ta đi tới, đẩy cánh cửa kêu cọt kẹt. Bên trong đầy

bụi bặm và mạng nhện, nhưng đường nét của bếp lò vẫn còn. Một chiếc chảo sắt sứt

mẻ góc, treo xiêu vẹo trên tường. Ta cười. Trời không tuyệt đường người. Chỉ cần

có bếp, có chảo, một đầu bếp như ta tuyệt đối sẽ không chết đói.

Vấn đề là, nguyên liệu nấu ăn ở đâu? Ta sờ lên búi tóc, chạm phải một vật lạnh

lẽo cứng rắn. Đó là cây trâm vàng duy nhất mẫu thân nguyên chủ để lại cho nàng.

Nàng ôm khư khư đến tận lúc chết. Đây chính là vốn liếng khởi nghiệp của ta.

Ta cần một người có thể làm việc cho mình. Một kẻ địa vị thấp kém, nhưng khao

khát tiền bạc. Ánh mắt ta hướng về con đường nhỏ chuyên đổ dạ hương (thùng xí)

bên ngoài bức tường viện. Mỗi buổi sáng sớm, đều có một cung nữ tên Tiểu Vân đi

ngang qua đó. Nàng ta luôn cúi gằm mặt, bước chân vội vã. Ký ức nói cho ta biết,

đệ đệ nàng ta đang bệnh nặng, cực kỳ cần tiền. Chính là nàng ta.

02

Sáng sớm hôm sau, trời vừa tờ mờ sáng. Ta rút cây trâm vàng, nắm chặt trong tay,

áp sát vào chân tường chờ đợi. Tiếng bước chân quen thuộc từ xa vọng tới. Tiểu

Vân xách thùng gỗ, cúi đầu bước nhanh qua.

“Đứng lại.” Ta đè thấp giọng. Tiểu Vân giật nảy mình, ngẩng phắt lên, nhìn thấy

ta thì mặt mày tái nhợt: “An… Giang, Giang chủ tử.” Nàng ta sợ đến mức suýt

quỳ xuống. Người ở lãnh cung, đều mang điềm gở.

“Đừng sợ, ta chỉ muốn làm một cuộc giao dịch với ngươi.” Ta đưa cây trâm vàng

qua khe hở của bức tường. Dưới ánh sớm mai, trâm vàng tỏa ra luồng sáng dịu nhẹ.

Mắt Tiểu Vân tức thì đỏ dại đi.

“Cây trâm này, đáng giá hai mươi lượng bạc.” Ta bình tĩnh nói, “Đủ tiền thuốc

thang nửa năm cho đệ đệ ngươi.” Hơi thở Tiểu Vân trở nên dồn dập, lồng ngực phập

phồng dữ dội. Nàng ta nhìn cây trâm, rồi hoảng sợ ngó nghiêng tứ phía. “Chủ tử,

chuyện này… không hợp quy củ.”

“Quy củ là do người sống đặt ra.” Ta nhìn thẳng vào mắt nàng ta, “Ngươi muốn đệ

đệ mình sống tiếp không?” Câu nói ấy như một nhát búa tạ, nện trúng nơi mềm yếu

nhất trong lòng nàng ta. Vành mắt nàng ta đỏ hoe: “Muốn.” Giọng nàng ta run rẩy.

“Ta cần một ít đồ.” Ta đưa ra một tờ danh sách đã viết sẵn, “Thịt thăn lợn, loại

ngon nhất. Đường trắng, giấm gạo, hành gừng tỏi và trứng gà. Số tiền còn lại,

đều là của ngươi. Giúp ta mua đồ về, thần không biết quỷ không hay.”

Tiểu Vân cắn chặt môi, thiên nhân giao chiến. Cuối cùng, nàng ta giật lấy cây

trâm và tờ danh sách, giấu vào trong vạt áo: “Chủ tử, ngài đợi nô tỳ.” Nói xong,

nàng ta xách thùng gỗ, cắm đầu chạy thục mạng.

Ta thở phào nhẹ nhõm. Bước đầu tiên, thành công rồi. Ta bắt đầu bận rộn trong

gian bếp nhỏ. Nhóm lửa, cọ nồi, dọn dẹp bếp lò. Dù xập xệ, nhưng những thứ cơ

bản của một nhà bếp vẫn miễn cưỡng dùng được.

Tới giờ ngọ, Tiểu Vân quay lại. Nàng ta xách một chiếc giỏ nặng trĩu, đưa cho ta

qua bức tường. Bên trong là tất cả những thứ ta cần, được gói gém chỉnh tề bằng

giấy dầu. “Chủ tử, đồ ở cả đây rồi.” Nàng ta thở hổn hển, trên mặt mang theo tia

hưng phấn pha lẫn bất an. “Đa tạ.” Ta đỡ lấy chiếc giỏ, “Sau này, chúng ta sẽ

còn rất nhiều cơ hội giao dịch.” Tiểu Vân gật đầu thật mạnh, nhanh chóng rời đi.

Ta nhìn miếng thịt thăn trong giỏ, mỉm cười. Con đường sống sót trong lãnh cung,

đã được ta đả thông.

Ta bắt đầu sơ chế nguyên liệu. Thịt thăn thái lát dày, ướp với muối và rượu gia

vị. Hành gừng tỏi băm nhuyễn, pha một bát nước sốt chua ngọt. Trứng gà đánh tan,

pha thành bột áo. Từng bước một, đều làm cẩn trọng tỉ mỉ. Đây không chỉ là một

bữa ăn, mà là hy vọng của ta.

Dầu đổ vào chảo, đun nóng tới bảy phần. Nhúng thịt vào bột, thả vào chảo dầu.

Xèo xèo—— Mùi thơm vàng rộm tức thì bùng nổ. Những lát thịt ngụp lặn trong

chảo, rất nhanh đã khoác lên lớp vỏ ngoài giòn rụm. Vớt ra, chiên lại lần hai.

Đây là bí quyết cốt lõi để đảm bảo “ngoài giòn trong mềm”. Dùng một chiếc chảo

khác, phi thơm hành gừng tỏi băm. Đổ bát nước sốt chua ngọt vào, đun lửa lớn cho

đến khi sền sệt. Trút thịt vàng ươm vào chảo, đảo thật nhanh tay. Để mỗi lát

thịt đều được phủ đều lớp sốt chua ngọt mượt mà. Ra lò. Một đĩa Qua bao nhục

(Thịt chiên giòn chua ngọt) óng ả ánh vàng, mùi chua thơm nức mũi đã hoàn thành.

Ta hít sâu một hơi. Đây không phải là mùi hương tinh tế điệu đà của Ngự thiện

phòng trong ký ức, mà là một mùi hương ngang ngược, đủ sức khơi dậy bản năng

thèm ăn nguyên thủy nhất của con người. Mùi chua ngọt ấy như một bàn tay vô

hình, bay ra khỏi tiểu viện, vượt qua bức tường cao.

Ta vừa cầm đũa lên, chuẩn bị tự thưởng cho mình. Bên ngoài cổng viện, chợt

truyền đến tiếng bước chân dồn dập. Gần dần, gần dần, mang theo tư thế không

màng tất thảy. Rầm! Cổng viện bị một cỗ cự lực từ bên ngoài tông mở. Một nữ nhân

mặc hoa phục, châu ngọc đầy đầu xông vào. Là Ninh Quý phi. Phía sau nàng ta là

một đám cung nữ thái giám đang hoang mang hoảng loạn. “Nương nương, nương nương

người chậm một chút, nơi này uế khí!”

Ninh Quý phi chẳng nghe lọt tai chữ nào. Nàng ta nhìn trân trân vào đĩa Qua bao

nhục trên tay ta, mắt đỏ bừng. Nàng ta chỉ vào chiếc chảo của ta, nước mắt lã

chã rơi.