Chương 1 - Khi Danh Phận Đổi Thay

Ngày con gái đại hôn bái biệt, nàng quỳ xuống, hai tay dâng chén trà lên trước mặt Lâm di nương.

Cả sảnh đường im phăng phắc. Phu quân ta lại đứng bên cạnh hùa theo:

“Những năm qua nàng bận quản lý gia nghiệp, chăm lo tộc lão, đã từng cho Dao Nhi được nửa phần yêu thương nào chưa? Là Sương Nhi dạy nó cầm kỳ thư họa, ở bên nó lúc vui buồn. Một lạy này, là sự bù đắp mà Sương Nhi đáng được nhận.”

Con gái cũng ngẩng đầu nhìn ta, ánh mắt ngang bướng:

“Mẫu thân, Lâm di nương mới là người thật lòng thương con. Những cửa tiệm, nhà cửa người cho, con không thèm!”

Ta nhìn bộ hoa phục trên người nàng. Đó là gấm Vân Cẩm của hoàng gia mà ta đã dốc hết quan hệ mới cầu được.

Ta nhìn chiếc mũ phượng trên đầu nàng. Đó là món trân phẩm ta thức trắng đêm tự tay chọn lựa.

Ta nhìn ánh mắt con gái dành cho Lâm thị đầy quyến luyến, còn dành cho ta thì bài xích không hề che giấu. Bỗng nhiên, lòng ta nhẹ hẳn.

Ta đặt chén trà trong tay xuống, sai người khiêng ra tờ danh sách sính trang mười dặm hồng trang đã chuẩn bị từ sớm.

Trước mặt thông gia hai nhà, ta tự tay xé nát tờ danh sách ấy, rải xuống dưới chân đôi tân nhân.

“Nếu chén trà này đã dâng cho Lâm thị, vậy từ nay nàng ta chính là sinh mẫu của con. Thế thì của hồi môn của con, đương nhiên cũng phải do Lâm thị chuẩn bị.”

“Người đâu, đi mời tộc trưởng. Hôm nay ta muốn mở từ đường, gạch tên đứa con bất hiếu này khỏi danh nghĩa của ta.”

1

Cả sảnh đường, khách khứa không ai dám thở mạnh.

Vừa rồi, khi Bùi Thư Dao cố kéo tân khoa Thám hoa lang Lục Hành Châu, ép hắn vượt qua ta để gọi một thiếp thất thấp hèn là “nhạc mẫu”, mọi người còn chỉ cho rằng quy củ Định An hầu phủ quá lỏng lẻo.

Nhưng giờ đây, ta, chủ mẫu đương gia, lại công khai xé nát danh sách của hồi môn. Ánh mắt mọi người nhìn ta lập tức từ kinh ngạc chuyển thành giễu cợt.

Phu quân ta, Định An hầu Bùi Mặc Bạch, đập mạnh tay xuống bàn gỗ đỏ, chỉ vào mũi ta mà mắng:

“Thẩm Duyệt Như, nàng điên rồi sao! Hôm nay là ngày đại hỉ của Dao Nhi, nàng nhất định phải làm hai nhà mất mặt mới chịu à?”

Hắn che chở Lâm di nương yếu đuối sau lưng, từng chữ như đâm vào tim ta:

“Cái mùi thương nhân đầy tiền bạc trên người nàng, bao năm rồi vẫn chẳng đổi! Dao Nhi chỉ là cảm kích Sương Nhi đã dạy dỗ nó, nên để hiền tế nhà họ Lục kính Sương Nhi một chén trà thôi. Nàng thân là chủ mẫu hầu phủ, vậy mà chút lòng bao dung ấy cũng không có?”

“Lòng bao dung?”

Ta nhìn những mảnh giấy vụn dưới đất, bật cười lạnh:

“Bùi Mặc Bạch, theo luật Đại Tần, thiếp thất chẳng khác gì món hàng có thể mua bán. Ngươi đã thấy nhà thanh lưu tân quý nào, ngày đại hôn lại quay sang gọi thứ ấy là nhạc mẫu chưa? Nếu các ngươi đã coi trọng cốt cách thanh cao như thế, vậy thân phận đích mẫu tôn quý này, ta không làm nữa.”

Nghe giọng ta dứt khoát, Bùi Thư Dao lập tức cuống lên.

Nàng giật chiếc mũ phượng Đông Châu trên đầu xuống, thứ ta đã bỏ ra vạn lượng bạc mới tìm được, rồi ném mạnh xuống đất.

Trân châu lăn đầy sàn. Nàng ngẩng cằm, ánh mắt khinh miệt mà cố chấp:

“Không làm thì không làm! Người tưởng con thèm thân phận đích nữ này lắm sao? Ngoài mấy món đồ chết đầy mùi tiền bạc kia, người còn cho con được gì?”

Nàng khoác chặt tay Lục Hành Châu, vẻ mặt đầy kiêu ngạo:

“Công công của con là đại nho danh sĩ, phu quân con là tân khoa Thám hoa! Họ coi trọng tài tình của con, coi trọng cốt cách thanh cao mà Lâm di nương dạy con! Dù con là thứ nữ, ở Lục gia con vẫn có thể sống phu thê hòa hợp!”

Lục Hành Châu bị nàng khoác tay, tuy hơi cau mày khi nghe hai chữ “thứ nữ”, nhưng vẫn ưỡn thẳng lưng, không lên tiếng.

Ta quay đầu nhìn tộc trưởng tam thúc công vừa được hạ nhân mời vào đại sảnh.

Lão thấy bầu không khí căng cứng, chống gậy ho khan hai tiếng, theo thói quen chuẩn bị đứng ra hòa giải:

“Duyệt Như à, Dao Nhi dù sao cũng là huyết mạch hầu phủ. Chỉ là trẻ con nặng tình cảm, chuyện gạch tên rồi cho làm con thừa tự, sao có thể xem như trò đùa…”

“Tam thúc công.”

Ta còn chẳng buồn nâng mắt, thẳng thừng cắt lời ông ta:

“Năm nay tiền học của bốn đại thư viện trong tộc, giấy mực cho năm trăm học trò, đến cả tiền tu sửa tổ trạch hầu phủ, tất cả đều là bạc của Thẩm gia ta. Nếu ngài cảm thấy đây là trò đùa, vậy ngày mai ta sẽ cắt khoản tiền này, để con cháu trong tộc tự về quê cày ruộng.”

Nụ cười hiền hòa trên mặt tam thúc công lập tức đông cứng, khuôn mặt già nua nghẹn đỏ.

Thanh lưu cốt cách cái rắm. Không có bạc của Thẩm gia ta, đám hút máu Định An hầu phủ này đến cơm cũng chẳng có mà ăn!

Ông ta cân nhắc chưa đến ba giây đã lập tức quay đầu, nghiêm giọng quát tiểu đồng cầm bút phía sau:

“Mang gia phả lên! Đại tiểu thư hầu phủ Bùi Thư Dao tự xin bỏ thân phận đích nữ. Từ nay lập tức chuyển vào danh nghĩa thiếp thất Lâm thị, trở thành thứ nữ!”

Bút mực hạ xuống, chứng cứ rõ ràng như núi.

Gương mặt vốn luôn ngẩng cao của Bùi Thư Dao cuối cùng cũng nứt ra một tia sửng sốt.

2

Khoảnh khắc bút mực hạ xuống, Bùi Thư Dao đã trở thành thứ nữ chắc như ván đóng thuyền.

Ta không cho bọn họ nửa phần thở dốc, lạnh lùng giơ tay:

“Xuân Trúc, dẫn hộ vệ ra sân. Đem 128 rương của hồi môn kia, trước mặt chư vị tân khách, đổ hết ra cho ta.”

“Nàng dám!”

Bùi Mặc Bạch gầm lên.

Nhưng hộ vệ đều là thân tín ta mang từ Thẩm gia đến, chỉ nhận lệnh một mình ta.

Chẳng mấy chốc, những chiếc rương gỗ hoàng hoa lê buộc lụa đỏ ngoài sân bị cưỡng ép cạy mở, úp ngược xuống nền đá xanh.

Trang sức phỉ thúy, ngọc Như Ý Hòa Điền, tơ lụa tốt nhất Giang Nam, còn cả hộp địa khế ngân phiếu đặt ở đáy rương, lập tức được hộ vệ Thẩm gia nhanh nhẹn gom vào bao tải, khóa lại đưa về tư khố của ta.

Ngoài sân chỉ còn lại 128 chiếc rương gỗ trống rỗng.

“Thẩm Duyệt Như! Nàng ức hiếp người quá đáng!”

Bùi Mặc Bạch tức đến run cả người.

Lâm di nương thuận thế ngã mềm vào lòng hắn, khóc như hoa lê đẫm mưa:

“Hầu gia, thế này Dao Nhi sau này làm sao đứng vững ở nhà chồng? Tỷ tỷ đây là muốn ép chết mẹ con thiếp mà!”

Ta nâng chén trà, gạt nhẹ lớp bọt nổi, chẳng thèm liếc bọn họ một cái.

“Suýt nữa thì quên.”

Ta đặt chén trà xuống, ánh mắt lạnh băng rơi trên người Bùi Thư Dao:

“Nếu con đã khinh thường đồng tiền hôi thối của ta như vậy, thì bộ giá y Vân Cẩm hoàng gia tấc gấm tấc vàng trên người con cũng là ta bỏ trọng kim mua về. Cởi ra, trả ta.”

Bùi Thư Dao như bị sét đánh, siết chặt cổ áo, mặt đỏ bừng, hét lên:

“Con đã sắp xuất giá rồi! Người bắt con cởi y phục, là muốn con trần trụi gả qua đó sao?”

“Con có thể mặc chiếc váy cũ ngày thường Lâm di nương thêu cho con mà ra cửa.”

Ta cười mỉa:

“Không phải con nói ân dưỡng dục lớn hơn ân sinh thành, cốt cách quan trọng hơn tiền bạc sao?”

Lục Hành Châu cuối cùng cũng không nhịn được nữa. Hắn xanh mặt chắn trước Bùi Thư Dao:

“Nhạc mẫu đại nhân, làm người nên biết chừa đường lui!”

“Đừng gọi bừa. Nhạc mẫu của ngươi đang ngã trong lòng hầu gia khóc kia kìa.”

Ta cười khẩy, đứng dậy phủi tay áo.

“Cởi. Hôm nay nếu không để đồ của ta lại, không ai được bước ra khỏi cửa hầu phủ.”

Cuối cùng, giữa tiếng hít khí lạnh của toàn sảnh, Bùi Thư Dao bị Lâm thị nửa đẩy nửa kéo vào sau bình phong.

Đến khi nàng bước ra, trên người chỉ quấn một chiếc áo choàng lụa đỏ mà Lâm thị tùy tiện tìm được, trên đầu ngay cả một cây trâm vàng ra dáng cũng không còn.

Bùi Mặc Bạch vì giữ lại chút thể diện cuối cùng của hầu phủ, nghiến răng gầm với quản gia:

“Đến kho! Lấy ba vạn lượng ngân phiếu từ công quỹ, rồi đến Trân Bảo Các ghi nợ vài bộ trang sức! Ta không tin, không có tiền bẩn của Thẩm gia, hầu phủ ta lại không gả nổi một đứa con gái!”

Hắn chỉ vào ta, ánh mắt âm độc:

“Thẩm Duyệt Như, hầu phủ này chưa đến lượt một thương nữ như nàng một tay che trời!”

Ta cười như không cười, mặc hắn xoay xở.

Nửa canh giờ sau, 32 rương của hồi môn nghèo nàn chắp vá cuối cùng cũng đi theo kiệu hoa ra khỏi cửa.

Lục phủ.

Lục phụ Lục mẫu vốn đang ngồi ngay ngắn trên cao đường, vừa nhìn thấy 32 rương của hồi môn sơ sài cùng chiếc áo choàng đỏ rẻ tiền còn nhăn nhúm trên người Bùi Thư Dao, nụ cười trên mặt lập tức biến mất sạch sẽ.

Lục lão phu nhân vốn là con gái nhà thư sinh nghèo, trong lòng luôn trông mong của hồi môn của con gái nhà giàu nhất Giang Nam đến bù vào cái lỗ thủng Lục gia đã vét sạch vì lo tiền đồ cho Lục Hành Châu. Giờ phút này, bà ta tức đến suýt nghẹn thở.

“Đây là quy củ của Định An hầu phủ? Đây là mười dặm hồng trang của hầu phủ các người?”

Lục lão phu nhân chẳng buồn nhận trà, trực tiếp phất tay hất chén trà xuống đất.

Nước trà nóng bắn đầy lên người Bùi Thư Dao.

Nàng sợ hãi co rúm lại, nhưng vẫn ngây thơ ngẩng đầu, túm lấy tay áo Lục Hành Châu mà an ủi:

“Phu quân, bà mẫu, mọi người đừng vội. Hôm nay mẫu thân con chỉ đang tức giận, cố ý phát cáu thôi. Đợi đến ngày tam triều hồi môn, phụ thân thương con nhất, chắc chắn sẽ ép mẫu thân bù địa khế và cửa tiệm cho con!”

3

Ba ngày trôi qua trong chớp mắt.

Ngày tam triều hồi môn, Bùi Thư Dao khóc lóc bước xuống xe ngựa.

Dưới mắt nàng thâm quầng, trên mu bàn tay vốn trắng mềm có thêm vài vết đỏ do nước trà làm bỏng. Rõ ràng ba ngày qua ở Lục gia, nàng đã bị vị bà mẫu thanh lưu kia lập không ít quy củ.

Lục Hành Châu tuy đi bên cạnh nàng, nhưng ngay cả dáng vẻ đưa tay đỡ cũng lười làm, mặt mày nặng nề, sải bước vào chính sảnh hầu phủ.

Vừa thấy Bùi Mặc Bạch, Lục Hành Châu chắp tay qua loa, rồi mở miệng đầy châm chọc:

“Nhạc phụ đại nhân, tiểu tế hôm nay đến để đòi một lời giải thích. Dao Nhi gả vào Lục gia ta, của hồi môn vậy mà ngay cả một trang tử ra dáng cũng không có. Tiểu tế ở Hàn Lâm viện vốn được đồng liêu chú ý, nếu để người khác biết Định An hầu phủ ngay cả chút thể diện này cũng không giữ, mặt mũi Lục mỗ thật không biết để vào đâu.”

Bùi Mặc Bạch bị lời bóng gió này chọc đến nóng mặt.

Hắn là kẻ coi trọng thể diện nhất, lập tức nổi giận, sai người cưỡng ép mời ta từ phòng sổ sách đến đại sảnh.

Ta vừa bước qua ngưỡng cửa, Bùi Mặc Bạch đã đặt mạnh một chén trà xuống bàn, bày ra uy phong của gia chủ:

“Thẩm Duyệt Như! Nàng còn đang giận dỗi cái gì? Giận cũng đã giận rồi, uy cũng đã lập rồi, nàng nhất định phải giẫm nát thể diện hầu phủ dưới chân mới cam lòng sao?”

Hắn chỉ vào Bùi Thư Dao tiều tụy, đau lòng nói:

“Nàng nhìn xem Dao Nhi bị nàng ép thành bộ dạng gì rồi! Còn không mau lấy mấy cửa tiệm tơ lụa kiếm tiền nhất dưới danh nghĩa nàng, cùng mười vạn lượng ngân phiếu lót đáy rương vốn chuẩn bị sẵn, đưa cho Dao Nhi mang về Lục gia! Chẳng lẽ nàng thật sự muốn hủy nửa đời sau của con gái ruột sao?”

Ta liếc Bùi Thư Dao một cái. Nàng đang rúc trong lòng Lâm di nương nức nở, ánh mắt nhìn ta đầy oán độc.

Ta thậm chí không ngồi xuống, chỉ lạnh lùng phun ra hai chữ:

“Không cho.”

“Nàng—”

Bùi Mặc Bạch tức đến đứng bật dậy.

“Tỷ tỷ!”

Lâm di nương đột nhiên quỳ phịch xuống bên chân ta.

Nàng ta siết chặt vạt váy ta, ngẩng đầu lên, khóc đến đứt ruột đứt gan:

“Nếu tỷ tỷ có giận, cứ trút lên người thiếp là được! Xin đừng lấy tiền đồ của Dao Nhi ra giận dỗi!

“Nó ở Lục gia chịu khổ, lòng thiếp đau như dao cắt.

“Chỉ cần tỷ tỷ chịu lấy bạc ra chống lưng cho Dao Nhi, dù phải dùng mạng của thiếp để đổi, thiếp cũng tuyệt không oán hận!”