Khi Ánh Sao Tắt

9

Em không chấp nhận lời mời kết bạn của Tạ Dĩ Vi.

Bất cứ thứ gì liên quan đến Phương Hoài, em đều không muốn dính dáng đến nữa.

Em đặt vé chuyến bay sớm nhất rời khỏi Giang Thị.

Đi đâu cũng được.

Chỉ cần rời khỏi đây.

Không có điểm đến cố định, em lang thang từ thành phố này sang thành phố khác.

Ở một ngôi làng nhỏ miền Nam, em vô tình tham dự một đám cưới địa phương.

Người dân ở đó thân thiện, liên tục nhét kẹo mừng vào tay em.

Em đã thấy mặt trời mọc trên đỉnh núi tuyết.

Xa xa tuyết phủ trắng xóa, gần bên cỏ xanh mềm mại.

Cô gái ôm chú cừu non trắng muốt, khẽ nhắm mắt cầu nguyện.

Một tháng trôi qua rất nhanh.

Tôi đã thấy rất nhiều cảnh đẹp.

Nhiều chuyện trước đây nghĩ mãi không thông, có lẽ vẫn không thông suốt được, nhưng tôi cũng không còn muốn bận tâm nữa.

Thậm chí còn có những niềm vui bất ngờ.

Bài truyện tranh ngắn mà tôi từng tùy hứng đăng lên mạng xã hội bỗng dưng trở nên nổi tiếng.

Một nhà xuất bản chủ động liên hệ, mong muốn tập hợp các tác phẩm cũ của tôi để xuất bản thành sách.

Họ còn mời tôi hợp tác, thực hiện minh họa cho vài cuốn sách sắp ra mắt.

Nhà xuất bản ở Nam Thành, người phụ trách nhiều lần để lại tin nhắn, mời tôi đến gặp mặt trao đổi trực tiếp.

Tôi vui vẻ đồng ý.

Máy bay hạ cánh xuống Nam Thành, làn gió đêm mang theo hơi nóng ẩm phả vào mặt tôi.

Bắt một chiếc taxi, tôi quyết định ghé qua nhà ba trước.

Sau khi hôn ước với Phương Hoài bị hủy, ba tôi tức giận đến mức ngày nào cũng gọi mười cuộc, bắt tôi về nhà để “khai báo rõ ràng”.

Trong nhà đèn sáng trưng.

Ba tôi ngồi ở vị trí đầu bàn ăn, mẹ kế Tô Duyệt ôm em gái nhỏ, cả nhà nói cười vui vẻ.

Ba và mẹ tôi quen nhau qua mai mối, vốn không có nền tảng tình cảm, chuyện cãi vã diễn ra như cơm bữa.

Sau khi tôi bị tai nạn, mâu thuẫn giữa họ càng leo thang.

Họ không ngừng đổ lỗi cho nhau, trách móc nhau, rồi trong mỗi lần tranh cãi kịch liệt, họ lại trút giận lên tôi.

Đến năm tôi mười tám tuổi.

Cuối cùng họ cũng quyết định kết thúc cuộc hôn nhân đau khổ này.

Mẹ nhanh chóng gặp được một người tốt, đối xử chân thành với bà, rồi rời khỏi thành phố này—nơi chất đầy những tổn thương.

Còn ba, chẳng mấy chốc đã rước Tô Duyệt về nhà.

Thấy tôi xuất hiện, không khí vui vẻ trên bàn ăn chợt biến mất.

Mọi người sững lại, nhìn tôi như thể tôi là kẻ xâm nhập.

Ba tôi lấy lại tinh thần đầu tiên, nghiêm mặt trách móc:

“Cuối cùng cũng chịu về nhà rồi? Ở ngoài gây mất mặt chưa đủ à? Mày và Phương Hoài rốt cuộc là chuyện gì đây?”

Tô Duyệt vỗ nhẹ lên mu bàn tay ông, sau đó bế em gái đứng dậy.

Lúc lướt qua tôi, em gái nhỏ ê a đưa tay về phía tôi.

Tôi mỉm cười, làm mặt hề trêu con bé.

Ba tôi cau mày:

“Nó còn nhỏ, đừng làm nó sợ!”

Câu nói đó chọc vào lòng tôi một vết xước sắc bén.

Tôi khẽ rũ mắt, im lặng vài giây, sau đó bật cười nhạt.

“Cười cái gì? Mày còn mặt mũi mà cười sao?”

“Không phải trẻ con nữa, hôm nay đính hôn, mai đã hủy hôn, mày nghĩ người ta sẽ nhìn mày thế nào? Danh dự nhà họ Giang bị mày vứt đi đâu rồi?”

Tôi nhìn thẳng vào ông, giọng bình tĩnh nhưng lạnh lẽo:

“Danh dự nhà họ Giang chẳng phải đã mất từ lúc con bị thương, lúc ba và mẹ cãi nhau, rồi ly hôn, tái hôn hay sao?”

Trước đây, tôi chưa bao giờ dám nói ra những lời như vậy.

Ba tôi cũng sững sờ:

“Mày nói cái gì? Nói lại lần nữa xem?”

“Ba nghĩ ba đang bảo vệ con sao?” Tôi cười khẽ, nhìn ông chằm chằm.

“Người theo đuổi Phương Hoài suốt bao năm là con. Nhưng thành ra thế này… ba nghĩ sau này còn người đàn ông nào dám cưới con không?”

Tôi lặng lẽ nhìn ông một lúc lâu.

“Con về đây không phải để cãi nhau với ba.”

Những bức tranh cũ của tôi vẫn còn ở đây, tôi định mang theo để đưa cho nhà xuất bản tham khảo.

“Ba, trước đây ba luôn cảm thấy ‘Giang Triều Lương có một đứa con gái xấu xí’ là chuyện mất mặt. Bây giờ ba đã có em gái nhỏ rồi, hãy quan tâm đến con bé nhiều hơn.”

“Còn con, con đã có con đường của riêng mình. Không cần ba phải bận tâm nữa.”

Nói xong, tôi xoay người chạy nhanh lên lầu hai, trở về phòng.

Đồ đạc của tôi đã dần dần bị dọn sạch theo năm tháng.

Tôi lôi từ gầm giường ra một chiếc vali trống, cẩn thận đóng gói lại những bức tranh cuối cùng và vài món quà lưu niệm mẹ để lại cho tôi.

Lúc kéo vali xuống lầu, ba tôi vẫn còn đang giận dữ mắng mỏ, còn Tô Duyệt thì nhẹ nhàng khuyên nhủ ông như mọi khi.

Tôi rời khỏi khu chung cư.

Đêm tối yên tĩnh, từng ngôi nhà thấp thoáng ánh đèn ấm áp.

Tiếng bánh xe vali lăn trên mặt đất, vang lên đều đặn trong màn đêm.

Nói không buồn là giả.

Nhưng sau lớp vỏ bọc của nỗi buồn, tôi lại cảm thấy chưa bao giờ nhẹ nhõm đến thế.

Từ nay trở đi, tôi hoàn toàn thuộc về chính mình.

Tôi lấy điện thoại ra, định đặt khách sạn.

“Giang Mãn.”

Có người gọi tôi từ phía sau.

10

“Thật sự là em.”

Lục Thời An từ dưới ánh đèn đường chậm rãi bước ra.

Anh mặc một chiếc sơ mi trắng mềm mại, tay áo được xắn gọn gàng đến khuỷu, để lộ đường nét cánh tay rắn chắc.

Ánh đèn vàng vẽ nên đường viền sắc nét trên gương mặt anh, đổ xuống bờ chân mày một lớp bóng mờ, khiến cả người anh trông dịu dàng hơn vài phần.

“Lục tiên sinh?” Tôi hơi sững lại.

Anh gật đầu: “Muộn thế này rồi, em định đi đâu? Tôi đưa em một đoạn.”

Lời vừa dứt, cả hai cùng im lặng.

Lần trước gặp nhau, cũng là một tình huống tương tự, cũng những câu nói na ná thế này.

Tôi hạ giọng: “Tôi đang định đặt khách sạn.”

Lục Thời An nghiêng đầu, như đang quan sát tôi.

Một lát sau, anh quay mặt đi, giọng bình thản: “Nếu em không ngại, tôi có một chỗ ở gần đây.”

Đứng trong thang máy, nhìn vào tấm kim loại phản chiếu bóng dáng của Lục Thời An bên cạnh, lý trí tôi mới dần quay trở lại.

Một chút lưỡng lự dâng lên.

Đúng lúc ấy, thang máy ting một tiếng, cửa mở ra.

Lục Thời An sải bước đi trước.

Anh giơ tay bật công tắc, đèn trong phòng sáng bừng, ánh sáng ấm áp nhanh chóng lấp đầy không gian.

“Phòng khách đã được dọn dẹp sạch sẽ, đồ dùng trong phòng tắm đều là mới, em cứ yên tâm sử dụng.”

Anh dặn dò đơn giản mấy câu, sau đó chu đáo đóng cửa lại.

Trên tủ đầu giường có một chiếc đèn ngủ bằng đồng, ánh sáng vàng dịu nhẹ lan tỏa.

Sự bất an trong lòng tôi dần được xoa dịu.

Cảm xúc hỗn loạn đè nén trong lòng không ngừng dậy sóng.

Nghe thấy tiếng bước chân ngoài cửa, tôi dứt khoát mở cửa bước ra.

Lục Thời An đã thay đồ ở nhà, đứng cạnh bàn ăn, trên tay cầm một lon bia.

Thấy tôi, anh hơi nhướng mày: “Không ngủ được? Muốn trò chuyện một chút không?”

Trên ban công, có hai chiếc ghế mây, bàn gỗ đặt vài chậu sen đá tươi tốt.

Lục Thời An mang thêm vài lon bia, kéo một lon đưa cho tôi.

Dòng bia lạnh buốt chảy xuống cổ họng, mát lạnh đến tận dạ dày.

Tôi khẽ thở dài một hơi đầy thỏa mãn.

Quay đầu, mới nhận ra Lục Thời An đang lặng lẽ nhìn tôi.

Tôi có chút bối rối, đặt lon bia xuống, định né tránh ánh mắt anh.

Nhưng động tác dừng lại giữa chừng.

“Anh đã thấy rồi đúng không?”

Tôi vén tóc ra sau tai, để lộ nửa gương mặt bên trái.

“Trước đây tôi từng bị thương ở mặt.”

Lục Thời An điềm tĩnh đáp: “Nhìn không ra.”

Tôi chỉ vào má trái mình: “Sau khi tốt nghiệp cấp ba, tôi đã làm rất nhiều lần phẫu thuật tái tạo da.”

Khi đã chắc chắn tình cảm của Phương Hoài, tôi từng hỏi anh một lần—liệu anh có thực sự không để ý đến vết sẹo trên mặt tôi không.

Phương Hoài cười nói không sao cả, nhưng vẫn khuyên tôi phẫu thuật thẩm mỹ, sợ tôi tự ti.

Nhưng vết bỏng quá lớn, lại là vết thương cũ từ nhiều năm trước, dù có làm phẫu thuật, làn da chỗ đó vẫn không thể nào trở nên bình thường như trước.

Giọt nước đọng trên lon bia lăn xuống mặt bàn, giống như một giọt nước mắt.

Tôi nhìn chằm chằm vào giọt nước đó, bật cười nhẹ:

“Nếu anh từng thấy bộ dạng của tôi trước đây, anh sẽ không nói vậy đâu.”

Giống như Phương Hoài.

Trong lòng anh ta, tôi mãi mãi bị đóng khung ở hình ảnh trước năm mười tám tuổi.

Là con quái vật u ám, với nửa gương mặt đầy vết sẹo méo mó.

Lục Thời An không phản bác, cũng không đồng tình.

Một cảm giác mát lạnh lướt qua gương mặt tôi.

Chỉ trong thoáng chốc.

Tựa như một bông tuyết rơi xuống rồi tan biến ngay lập tức.

Tôi ngơ ngác nhìn anh.

Vẻ mặt anh vẫn bình thản như cũ, bàn tay đã thu về.

“Ai định nghĩa thế nào là đẹp?”

“Đừng tự đánh giá thấp bản thân, em rất xinh đẹp.”

11

Trằn trọc cả đêm, sáng tỉnh dậy, đầu tôi đau như búa bổ, nhìn chằm chằm vào chiếc đèn trần.

Nơi bị Lục Thời An chạm vào, dường như vẫn còn lưu lại chút hơi ấm.

Nóng ấm, khô ráo.

Bên ngoài cửa yên tĩnh.

Có vẻ anh vẫn còn đang ngủ.

Không biết nên đối mặt với anh thế nào.

Tôi dứt khoát kéo vali, lặng lẽ rời đi.

Buổi gặp mặt với Chu Đường, người phụ trách nhà xuất bản, được hẹn tại nhà riêng của chị ấy.

Khi tôi đến, chị ấy đang bận rộn di chuyển một chậu hoa thược dược từ bàn ăn ra ban công.

Là một người từng trải, khi nhìn thấy vết sẹo trên mặt tôi, chị ấy không hề tỏ ra bất ngờ.

Dù đây là lần đầu tiên gặp nhau, chúng tôi nói chuyện vô cùng hợp ý.

Sau khi xem qua tất cả các tác phẩm tôi mang theo, Chu Đường liên tục bày tỏ sự yêu thích với nét vẽ của tôi.

Mọi thứ diễn ra rất nhanh chóng.

Chúng tôi chốt xong phong cách minh họa và ký kết hợp đồng xuất bản.

Lúc chuẩn bị rời đi, tôi mới biết hôm nay là kỷ niệm ngày cưới của chị ấy.

“Biết trước thì tôi đã chuẩn bị một món quà rồi.”

Chu Đường cười, nhiệt tình giữ tôi lại dùng bữa.

Lúc tôi đang từ chối, có hai người bước vào nhà.

Người đi trước cao lớn, có lẽ là chồng chị ấy.

Còn người còn lại…

Tôi chậm rãi mở to mắt, thất thần thốt lên:

“Lục Thời An?”

Lục Thời An nhếch môi, ánh mắt mang theo ý cười nhàn nhạt.

Tôi thật sự muốn lập tức biến mất khỏi đây.

“Hai người quen nhau à?” Chu Đường tò mò hỏi.

Tôi lúng túng đáp: “Cũng tạm. Tôi từng hợp tác với công ty của Lục tiên sinh.”

“Oh?”

Lục Thời An khẽ nhướng mày, rõ ràng rất hứng thú với câu trả lời này.

Biết chúng tôi có quen biết, Chu Đường càng nhiệt tình giữ tôi ở lại.

Trong bữa ăn, tôi mới biết lý do vì sao Lục Thời An cũng xuất hiện ở đây.

Chồng của Chu Đường và Lục Thời An là bạn học đại học.

Sau khi tốt nghiệp, hai người vẫn giữ liên lạc và hợp tác trong công việc.

Bữa cơm diễn ra rất thoải mái.

Vợ chồng Chu Đường có thái độ thân thiện nhưng không quá thân mật, tạo cảm giác rất tự nhiên.

Lục Thời An thỉnh thoảng đưa ra vài chủ đề mà tôi cũng có thể tham gia.

Cô con gái nhỏ của Chu Đường—Liêu Minh Nhiên, y như cái tên của bé, hoạt bát, vui tươi, thỉnh thoảng lại nói ra những câu khiến mọi người bật cười.

Trước khi ra về, cô bé chạy đến ôm chặt tôi.

Thân hình nhỏ nhắn mềm mại nép vào lòng tôi, bé ghé sát lại, khẽ đặt một nụ hôn lên má trái tôi.

“Chị ơi, em hôn vào đây rồi, chị sẽ không đau nữa đâu.”

Buổi tối, tôi có uống chút rượu vang trắng, cảm giác chếnh choáng dễ chịu như những đợt sóng vỗ nhẹ vào tâm trí.

Rời khỏi nhà Chu Đường, nụ cười vẫn không rời khỏi môi tôi.

“Vui đến thế sao?”

Giọng nói bất ngờ vang lên sau lưng khiến tôi giật mình.

Tôi hoàn toàn không nhận ra anh ấy đã đi theo từ lúc nào.

Bầu trời một màu xanh thẫm mơ hồ, ánh đèn đường phủ xuống những vệt sáng cam vàng.

Gió đêm mang theo hơi nước ẩm ướt, lướt qua làn da.

“Ừm, tôi thấy rất vui.”

Tôi đá nhẹ một viên đá nhỏ dưới chân: “Lục Thời An, cảm ơn anh.”

“Cảm ơn vì điều gì?”

Giọng nói của anh theo cơn gió mà loãng dần.

Tôi khẽ mím môi, không trả lời.

Không nhận được câu trả lời, Lục Thời An hơi dừng lại.

“Em nghĩ rằng, tối nay tôi xuất hiện ở đây là có chủ ý sao?”

“Chu Đường chủ động mời em hợp tác xuất bản, là do tôi sắp xếp ư?”

Người ta nói, ảo tưởng dễ nảy sinh nhất chính là ‘anh ấy thích tôi’.

Tôi chính là kiểu người như vậy, từng dốc lòng tin vào Phương Hoài, để rồi ngã một cú đau điếng.

Bây giờ chỉ cần có chút động tĩnh, tôi đã vội vàng hoảng hốt.

Chỉ cần Lục Thời An đối tốt với tôi một chút, tôi liền cảnh giác, muốn tránh xa anh ngay lập tức.

Cuộc gặp gỡ tình cờ tối nay, một mặt tôi cảm thấy mình suy nghĩ quá nhiều.

Nhưng mặt khác…

Trên đời làm gì có chuyện trùng hợp đến vậy?

Lục Thời An liếc mắt nhìn tôi, đôi mắt hẹp dài khẽ nheo lại.

Gương mặt thường ngày ôn hòa nay đột nhiên trở nên nghiêm túc.

“Giang Mãn, em quá thiếu tự tin vào bản thân mình.”

“Huống hồ…” Anh dừng lại giây lát.

“Nếu tôi muốn giúp em, tôi sẽ không cần mượn tay người khác.”

Tôi nín thở.

Không khí bỗng chốc trở nên dày đặc hơn.

“…Vì sao?”

Tôi nghe thấy chính mình khẽ hỏi.

Lục Thời An dừng bước, quay người lại đối diện với tôi.

“Giang Mãn.”

Anh nhìn tôi không chớp mắt, như thể đã hạ quyết tâm về điều gì đó.

Tôi bỗng cảm thấy lo lắng.

Không dám tránh né ánh mắt anh, nhưng cũng không đủ can đảm để đối diện thẳng với nó.

“BÙM—”

Ngay khoảnh khắc anh vừa mở miệng, một tiếng nổ lớn vang lên, cắt ngang tất cả.

Tôi giật bắn người.

Không xa nơi này, có người đang bắn pháo hoa.

Những chùm sáng rực rỡ bắn lên trời, mùi khói thuốc pháo lẫn trong không khí, ngai ngái nồng đậm.

“Tôi…” Tôi lắp bắp không thể diễn đạt rõ ràng.

Quá gần.

Gần đến mức tôi có thể cảm giác ngọn lửa kia đang thiêu đốt làn da mình.

“Đừng sợ.”

Ngay giây tiếp theo, tôi bị kéo vào một vòng tay ấm áp và khô ráo.

Hương gỗ thanh lạnh của Lục Thời An bao trùm lấy tôi.

Anh hơi cúi đầu, để trán tôi tựa vào lồng ngực anh, bàn tay lớn nhẹ nhàng bịt lấy đôi tai tôi.

Thình thịch… Thình thịch…

Thế giới dường như chìm vào một thung lũng tuyết tĩnh lặng.

Chỉ còn âm thanh của nhịp tim vang vọng.

Tôi chậm chạp nhận ra.

Hóa ra đó chính là nhịp tim của tôi.

Không biết bao lâu trôi qua.

Cho đến khi một lực kéo mạnh mẽ, không chút do dự, giật tôi ra khỏi vòng tay của Lục Thời An.

“Phương Hoài?”

Nhìn người đàn ông trước mặt với gương mặt tối sầm, tôi kinh ngạc thốt lên:

“Anh sao lại ở đây?”