Chương 1 - Khế Ước Của Tình Yêu Và Tự Do

Ta chẳng qua chỉ oán trách cô gia đôi câu, vậy mà đại tiểu thư lại đuổi ta khỏi phủ Thái phó ngay trong đêm.

Mãi đến ngày hôm sau ta mới biết, cả phủ Thái phó đã bị bắt giam.

Mở chiếc tay nải rách mà đại tiểu thư nhét cho ta ra—

Khế ước bán thân, ngân phiếu, còn có cả khế nhà của một tửu quán.

Ngày cả nhà nàng bị lưu đày, ta dẫn theo hài tử của nàng, đuổi đến tận Tây Nam.

1

Ta chẳng qua chỉ oán trách cô gia đôi câu, vậy mà ngay trong đêm, đại tiểu thư đã đuổi ta khỏi phủ Thái phó.

Khi ấy, ta đang thu dọn thư án cho nàng, thuận miệng lẩm bẩm:

“Cô gia cả ngày lạnh như băng, quanh năm chẳng nói được mấy câu ấm áp. Người như vậy đâu giống người biết sống qua ngày.”

Chén trà trong tay đại tiểu thư khựng lại.

Nàng ngước mắt lên. Đôi mắt vốn luôn dịu dàng ấy giờ chẳng còn chút ấm áp nào.

“Thập Nguyệt, ngươi càng ngày càng không biết quy củ.”

Ta còn chưa kịp hoàn hồn, nàng đã cao giọng gọi người:

“Thu dọn đồ của nàng ta, lập tức đuổi ra khỏi phủ.”

Ta quỳ xuống, níu lấy vạt váy nàng.

“Đại tiểu thư, ta sai rồi. Sau này ta không dám nhiều lời nữa.”

Nàng quay mặt đi, không chịu nhìn ta.

“Cút.”

Chỉ một chữ ấy, đập nát tình nghĩa mười hai năm của chúng ta.

Một chiếc tay nải rách bị ném xuống chân ta.

Cửa phủ đóng sầm sau lưng, ngay cả người gác cổng cũng chẳng dám nhìn ta thêm một lần.

Đại Lê có lệnh giới nghiêm ban đêm, ta không thể ra khỏi thành, chỉ đành co ro trong cổng thành chịu đựng suốt một đêm.

Gió đêm lạnh buốt.

Ta ôm đầu gối, nghĩ mãi vẫn không hiểu.

Năm ta năm tuổi, đói đến ngất xỉu ngoài phố, chính đại tiểu thư đã nhặt ta về phủ.

Khi ấy nàng vẫn còn là cô nương Tang gia. Đến lúc xuất giá, nàng còn đích thân điểm tên muốn ta làm nha hoàn hồi môn theo nàng.

Nàng dạy ta đọc sách viết chữ.

Tay ta vụng về, chỉ một chữ “Nguyệt” mà viết ba ngày vẫn xiêu xiêu vẹo vẹo.

Nàng chẳng giận, chỉ nắm tay ta, dẫn từng nét một.

“Tên của A Thập nhà chúng ta, trước tiên phải viết cho ngay ngắn.”

Nàng dạy ta xem sổ sách, quản lý việc trong phủ.

Tiên sinh phòng thu chi chê ta chỉ là một nha hoàn, nàng liền ném sổ sách của cửa hàng hồi môn cho ta.

“Cứ lấy mà luyện tay. Có lỗ thì tính cho ta.”

Đồ ăn, y phục, nàng đều để ta chọn trước.

Ta thích rượu, mỗi khi lễ Tết, thứ nàng ban cho ta không phải vải vóc hay trang sức, mà là một vò Hoa Điêu nhỏ.

Nàng còn cười ta:

“Tiểu tửu quỷ.”

Người trong phủ đều nói, đại phu nhân đối đãi với Thập Nguyệt chẳng giống nha hoàn, mà như muội muội ruột thịt.

Mười hai năm.

Sao lại có thể thua chỉ vì hai câu oán trách?

Hay là ta đã nhớ lầm—

Nàng chưa từng thật lòng đối tốt với ta?

Không đúng.

Lúc nàng mắng ta “không biết quy củ”, vành mắt nàng rõ ràng đỏ lên.

Chỉ là khi ấy, ta tưởng mình nhìn nhầm.

Chiếc tay nải rách trong lòng cấn vào xương sườn đau nhói.

Rốt cuộc nàng đã nhét cho ta những thứ gì?

2

Trời sáng, cổng thành mở.

Ta tìm một con ngõ vắng, trốn vào góc tường, tính toán đường lui sau này.

Khoảnh khắc mở tay nải ra, ta sững người.

Nằm trên cùng chính là khế ước bán thân của ta.

Bên dưới là một xấp ngân phiếu.

Ta đếm đi đếm lại ba lần.

Tròn ba trăm lượng.

Dưới cùng là một tờ khế nhà—

Một tửu quán ở Tây thị Trường An.

Tên chủ nhân viết rõ ràng:

Sầm Thập Nguyệt.

Ta chợt nhớ đến năm ngoái, đại tiểu thư từng dẫn ta tới Tây thị xem cửa hàng, còn cười trêu:

“Sau này ngươi xuất giá, ta cho ngươi một tửu quán làm của hồi môn. Tiểu tửu quỷ như ngươi ngàn chén không say, nếm một ngụm đã biết rượu ngon hay dở, không mở tửu quán thì đáng tiếc lắm.”

Ta cứ tưởng nàng nói đùa.

Không ngờ nàng thật sự đã chuẩn bị từ lâu.

Nhưng những lời mắng nhiếc của nàng tối qua vẫn còn bên tai.

Người này đúng là trở mặt còn nhanh hơn lật sách…

Khoan đã.

Ta bỗng rùng mình, ôm chặt tay nải rồi phát điên chạy ngược về phủ.

Bên ngoài phủ Thái phó đã chật kín người.

Quan sai ra ra vào vào, bá tánh đứng xem bàn tán xôn xao.

“Nghe nói chưa? Văn Thái phó xúi giục Thái tử mưu hại Tam hoàng tử, chứng cứ xác thực, cả nhà bị bắt vào ngục rồi!”

“Ngay cả Tang gia bên ngoại của đại phu nhân cũng bị liên lụy…”

Ta đứng ngoài đám đông, tay chân lạnh ngắt.

Thì ra là vậy.

Thì ra là vậy…

Nàng không phải đang đuổi ta.

Nàng đang cứu ta.

Trả lại khế ước bán thân là trả lại tự do cho ta.

Ngân phiếu cùng tửu quán là đường sống nàng để lại cho nửa đời sau của ta.

Nàng thậm chí còn không cho ta cơ hội theo nàng vào ngục.

Ta quỳ bên ngoài đại lao, van xin ngục tốt cho ta vào gặp nàng một lần, cuối cùng lại bị đuổi ra.

Lúc xoay người, ta bắt gặp một đôi mắt.

Người nọ mặc huyền y gọn gàng, bên hông đeo kiếm, roi ngựa quấn quanh cổ tay.

Ánh mắt hắn quét qua sắc bén như đao.

Hắn đánh giá ta từ trên xuống dưới, chẳng nói một lời, dẫn theo một đội binh giáp rời đi.

3

Sau này ta mới biết, người ấy chính là võ tướng trấn thủ Tây Nam vừa hồi kinh báo cáo quân vụ—

Hạ Trường Anh.

Khi ấy trong đầu ta chỉ toàn là đại tiểu thư, nào còn tâm trí để ý đến tướng quân gì.

Ba ngày sau, phủ Thái phó cùng Tang gia đều bị phán lưu đày.

Ta chen trong dòng người tiễn phạm nhân, vừa nhìn đã thấy đại tiểu thư.

Áo tù nhân, gông gỗ, tóc tai rối bời.

Nhưng lưng nàng vẫn thẳng tắp, như một nhánh trúc dù bị phong tuyết đè xuống cũng quyết không chịu gãy.

Thái phó cùng lão phu nhân đi phía trước, cô gia ở bên cạnh nàng.

Ánh mắt ta hơi lệch đi, lòng chợt chìm xuống.

Trong đội ngũ không có An An.

An An mới bốn tuổi, là nhi tử của đại tiểu thư, ngày thường đi đâu nàng cũng ôm theo.

Đứa nhỏ đâu rồi?

Ta liều mạng chen lên phía trước.

Đại tiểu thư dường như cảm nhận được, quay đầu nhìn thấy ta.

Nàng thoáng sững sờ.

Sau đó khẽ mỉm cười với ta, rồi nhẹ nhàng lắc đầu.

Nụ cười ấy giống như lời từ biệt.

Cái lắc đầu ấy là mệnh lệnh.

Ta há miệng muốn gọi, nhưng dòng người đã nhấn chìm bóng dáng nàng.

Ta quay lại phủ Thái phó, vòng ra ngõ sau rồi chui qua lỗ chó vào trong.

Đó là nơi trước kia ta phát hiện khi chơi trốn tìm cùng An An.

Thằng bé còn gọi nơi ấy là “mật đạo”.

Trong phủ hỗn loạn không chịu nổi.

Ta lén lút mò vào nội viện, vừa định bước chân—

Một thanh kiếm đã kề lên cổ ta.

4

“Người nào?”

Là vị tướng quân mặt lạnh hôm trước.

Ta quỳ xuống, nhắm mắt, thuận miệng bịa chuyện:

“Tỷ tỷ của dân nữ là phu nhân của đại công tử phủ Thái phó. Dân nữ đến tìm tiểu chất nhi.”

Mũi kiếm không nhúc nhích.

“Ta chưa từng nghe đại phu nhân có muội muội.”

“Là… là nghĩa muội.”

Phía sau im lặng một lát.

“Ngươi chính là nữ tử quỳ trước đại lao hôm ấy.”

Tim ta lập tức treo lên tận cổ họng.

Nhưng hắn lại thu kiếm.

“Tiểu thiếu gia chưa đủ sáu tuổi, được miễn hình phạt. Đại phu nhân đã giao nó cho một phụ nhân chăm sóc. Phủ đệ hôm nay sẽ bị niêm phong, nơi này không nên ở lâu.”

Ta ngơ ngác ngẩng đầu.

Hắn đã xoay người đi ra ngoài, chỉ ném lại một câu:

“Đi cửa chính mà ra.”

Ta nhìn hắn tự tay mở cửa hông phủ Thái phó.

Đi được thật xa, ta mới sực nhớ ra mà sợ.

Hắn rõ ràng đã nghi ngờ ta, vì sao không bắt?

Còn phụ nhân kia là ai?

Nàng có đối xử tốt với An An không?

5